- Да, печально, - протянула Атеа, скорбно поджимая губы и вздыхая так, словно ей действительно было дело до судьбы государя Тиннереда, - Так что же это, Верданор и Эллоин могут драться за Тиннеред?..
Трактирщик фыркнул:
- Спрашиваешь еще, госпожа! Конечно. У них же испокон веков между собой войны идут, где уж упускать такую возможность. Эллоин сейчас границы укрепляет – даже весть пошла, что государь тамошний того и гляди будет созывать войска и отводить их на восток, в сторону Тиннереда и Верданора. Угрозу оттуда ждут, никого не пускают – за Железным трактом, ближе к столице, в фортах сейчас ведуны объявились, и тех, кто пройти без королевского на то дозволения пытаются, мигом разворачивают. Еще и молний могут наслать на бедолагу, если ослушается. Причем не важно, откуда идешь – хоть от Гарварны, хоть от Креасса, хоть с юга – все равно погонят. А пропускают только торговые караваны союзных государств, если не путаю ничего. Так-то, - он постучал пальцем по деревянной столешнице, - Попомните мое слово, уж эта зима такой суровой будет… Как бы война не захватила весь Бар-эс-Тиллад.
- Война, война, - Атеа свела к переносице красивые золотистые брови, - Слово недоброе.
- Ну а что поделать, госпожа, - развел руками трактирщик, - Хоть недоброе, зато правдивое. Хотя – кому война, а кому мать честная, на самом-то деле, - он тоже нахмурился. Атеа по-птичьи склонила голову набок, пытливо глядя на него:
- Что ты имеешь в виду, добрый хозяин?
- Да то, - он наклонился еще ниже, - Что наемники сейчас в цене будут, ежели так и дальше пойдет. Ходят слухи, что государь Эллоина посылал к тавранам, на север, но там ему от ворот поворот дали. Тавране – они ж гордые, как девка с богатым приданным, так просто за золото не продаются. Им подавай что-то более серьезное.
- Что же? – глаза Атеа блеснули, словно два уголька, - Алмазы? Земли? Что?
- Идею, - усмехнулся мужчина, сцепляя пальцы в замок, - Они пойдут за тем, кто предложит им самую… красивую войну. Честь – вот за что пекутся тавранские наемники, как бы абсурдно это ни звучало. Но тавран я еще уважаю, - он помедлил, и меж его бровей вновь залегла хмурая складка, - А вот всякую шваль вроде Креасских – нет. Те пойдут за тем, у кого власти в руках больше. Им подавай грязную войну, их больше ничего и не интересует. Так что тех на свою сторону хоть Верданор переманить может, хоть Эллоин, хоть сам бес. Я как-то слыхал даже, что они и за Синеокой пойдут, убереги Светлый. Хотя вот это уже байки, скорее всего. Но сами понимаете – недобрая зима.
Он помолчал, а затем усмехнулся:
- Другие вон вообще ничего не ведают – живут себе как всегда. Недавно пришел человек из Эллоина, шел от самой столицы, ни единого города не пропустил… Говорит, всюду, где бы ни был – скоморохи.
Меред насторожилась, прислушиваясь к разговору еще более внимательно. Неспроста уже второй раз за день прошлое теребило ее за рукав, напоминая ей о себе.
- …Их-то почему-то тоже пропускают – королю до них дела нет. Они толпы веселят, с огнем танцуют, байки травят. Всюду – ленты цветные да карты, всюду смех. Народ на них глядит да о бедах не особо думает. Уж не знаю, худо это или хорошо – может, оно и к лучшему, не сидят да не трясутся. А с другой стороны, если и впрямь война вдруг разразится, никто к тому готов не будет… В общем-то, так, - трактирщик перевел дух, и тут же спохватился, - Ох, заболтался я, дурень старый! Заговорили вы меня, сударыни, - он с лукавой укоризной взглянул на Атеа, и девушка округлила глаза, принимая самый честный вид:
- Простите, любезный – сама того не заметила! Больно славно да интересно вы говорили. Ну что же, мы тоже пойдем – нам отдыхать с дороги надо, завтра ведь снова в путь. Разве что в бани бы нам…
- Да-да, Эшка сейчас мигом растопит, вы располагайтесь да спускайтесь, пройдете вон туда, под лестницу – там дверь к купальням. Доброй вам ночи, госпожа, с утра рассчитаемся завтра с вами.
- Конечно, - кивнула Атеа, плавно поднимаясь со стула, - Меред, Тэарга.
Меред кивнула, поднимаясь следом за ней, а там и Тэарга отодвинула стул, неторопливо направляясь за ними. Трактирщик уже и не глядел на них, шумно раздавая указания двум девочкам-служанкам, и те торопливо кивали, запоминая его поручения. Рыжая тут же юркнула под лестницу – видать, бани пошла проверить.
Комната им досталась большая, с тремя узкими кроватями, расставленными вдоль стен, крепким столом и тремя табуретками внутри. Даже сундук был. Меред устало опустилась на одну из кроватей и подняла взгляд на Атеа. Девушка раскладывала вещи на крышке сундука и распускала тугую шнуровку на высоких сапогах. Ощутив взгляд Меред, она обернулась и вопросительно изогнула бровь дугой:
- Что?
- И чем поможет нам то, что мы услышали? – и, предвосхищая вздох Атеа, спешно добавила, - Я правда не понимаю. Все это так… далеко.
- Все это гораздо ближе, чем ты думаешь, Меред, - девушка усмехнулась, распрямляясь и стягивая ленту с волос, - Гораздо.
На один миг взгляд ее стал задумчивым и отстраненным, а затем она кивнула, словно самой себе. Она вновь растянула губы в улыбке, воззрившись на Меред, и уперла ладони в бедра.
- Идем-ка, попаримся. Постараюсь втолковать тебе, что все не просто так. Знающая, мы оставим тебя здесь покуда – если ты не против. Я так понимаю, ты не особо любишь раздеваться в компаниях, поэтому тебя не зовем.
Тэарга лишь кивнула, отходя к окну у дальней стены и разворачиваясь к ним спиной. Меред мысленно застонала, покорно поднимаясь с кровати и направляясь к двери следом за Лебедем. Вряд ли в бане рядом с обнаженной Атеа она сможет понять хоть десятую часть того, что та собралась ей разъяснять. Меред итак не была сильна в политике.
========== Глава 31. Снежный ком ==========
- Когда-нибудь я займу твое место, королева!..
Лезвия столкнулись, и вибрация, прокатившись волной по металлу, тут же отозвалась в ладони сотней крохотных иголочек. Шедавар лишь ухмыльнулась, принимая удар на клинок: дралась девчонка, надо признать, не ахти. Зато гонора было хоть отбавляй, и засчет него она, пожалуй, и держалась до сих пор.
На подвесной площадке никого, кроме них двоих, не было – разве что у моста, ведшего сюда, дежурила убеленная сединой охранница. Лореотт только-только просыпался – в такую рань немногие эльфийки могли выползти из-под теплых одеял на тренировочное поле, взять в руки оружие да хотя бы поразминаться. Что уж говорить о полноценной тренировке в паре с кем-то? Шедавар, каждое утро проводящая здесь, и не надеялась встретить кого-нибудь, кого можно было бы отколотить – и кто бы сам мог оставить на ней пару-тройку синяков, если бы удача улыбнулась ему. Поэтому несказанно обрадовалось, еще с моста завидев тонкую фигурку, упражняющуюся с мечом.
Девочка оказалась совсем молодой – еще и полвека не отжила. Слишком фигуристая для настоящего воина, слишком плавная и медлительная, зато знала, как меч в руках держать – и то хорошо. Шедавар тихо зашла ей за спину, следя за ее движениями, некоторое время наблюдала за ней, а затем негромко позвала девицу.
- Не хочешь со мной потанцевать?
Та резко обернулась, едва не выронив оружие из рук. Пепельную челку девчонка зачесала назад, открывая высокий лоб, чтоб волосы в глаза не лезли, и Шедавар заметила мелкие капельки пота, выступившие на ее висках. Милая. Черты лица у нее были мелкие, аккуратные, а из-за круглых золотых глаз она напоминала то ли сову, то ли испуганную лань. Молодая эльфийка тут же поспешно согнулась в поклоне, и Шедавар не сдержала раздраженного вздоха.
- Да выпрямись ты уже. И все-таки, окажешь честь своей королеве, красавица?
Девушка зарделась, глядя на Шеду из-под полуопущенных ресниц. Помедлив, она все же ответила:
- Это ты окажешь мне великую честь, королева, если позволишь скрестить с тобой оружие.
Шедавар неспешно стянула через голову шерстяную рубаху, оставаясь в плотной безрукавке и позволяя прохладе города обнять себя. Взгляд девчонки, скользнувший по нагим плечам, не укрылся от нее, и эльфийка мысленно поморщилась: всегда одно и то же. Словно бы других баб с красивыми руками вокруг не было… Королева прошла к стойке с тренировочным оружием, взглядом находя подходящий меч, вынула его, взвесив в руке, и обернулась к девочке.
