Идея построить планер возникла тогда, когда ребята увидели конструкцию Лилиенталя. Вдохновитель трагически погиб, как и многие первые авиаторы. Самолеты строились безответственно, газеты пестрили некрологами. Но это ничуть не испугало студентов МВТУ, задумавших испытать планер, собранный собственными руками, в полете над рекой Яузой. Впервые полететь должен был самый достойный студент. Крепким физически, стойким, умеющим держать себя в руках в чрезвычайной ситуации признали Туполева.

«Построенный планер испытывали в первую очередь его создатели: я, Юрьев и Комаров, – вспоминал Туполев позднее. – Вышли мы на противоположный училищу берег Яузы, солнце уже припекало по-весеннему… Управлялся наш планер перемещениями тела пилота, висящего на двух крыльях. А разгонялся он физической силой другого человека. Юрьев «впрягался» в лямку и бежал. Я почувствовал, что земля уходит из-под ног, и полетел. Кто-то успел сделать фотографию… Я упал на землю, но без последствий. Потом пилотом сел Юрьев, а я его возил… Полет подтвердил наши расчеты, правда, лишь в известной степени, поскольку в следующем полете планер основательно помялся при посадке, но летчик, как видите, остался жив».

Полет прошел успешно, планер мог летать, а студент Андрей Туполев стал первым «летчиком» МВТУ. Жуковский тогда объявил: «Смею утверждать, что наш студент, господин Туполев, – редкий талант, Туполев – будущее отечественной авиации».

Разбег перед испытаниями планера, построенного в МВТУ. 1910 г.

Под руководством настоящего учителя студенты занимались серьезной научной работой. Их сердца горели любовью к знаниям и труду. Старшие выступали с докладами на всероссийских ученых съездах, разрабатывали теории, строили летательные аппараты, аэродинамические трубы, а младшие помогали старшим, ухаживали за приборами, топили печи.

Талантливый и энергичный Андрей Туполев успевал везде. Он не только прилежно учился, но и следил за происходящим в стране, выступал против карательных мер царского правительства, участвовал в митингах и сходках. Но это не прошло даром. 14 марта 1911 года его арестовали за то, что по его адресу собирались студенты для организации забастовок, а 28 мая 1911 года Туполев был исключен из училища.

Шли дни, месяцы, годы. В аэродинамической лаборатории не хватало этого увлеченного студента, с горящими глазами выполнявшего любые задачи. Профессор Жуковский долго о нем хлопотал. Подключил и директора МВТУ А. П. Гавриленко. «Студент ИТУ Туполев весь академический год занимался у меня в аэродинамической лаборатории. С середины января ему была поручена установка круглой всасывающей трубы. Каждый день он проводил время с 7 часов утра до 7 часов вечера в аэродинамической лаборатории и в учебной мастерской на этой работе», – было сказано в записке Жуковского, направленной в Арбатский полицейский дом. Но усилия преподавателя были тщетны, и арестанта отпустили только в апреле для участия в похоронах отца.

«Мне сказали, что в обе столицы въезд мне будет воспрещен в течение трех лет, – вспоминал Андрей Николаевич. – И я вернулся в Корчеву… Мне выпала тяжелая обязанность похоронить отца… Дела наши шли не очень хорошо. Но я был молод и силен. Я хорошо обработал землю, произвел посадку овощей, и дела начали постепенно выправляться, материальное положение семьи стало быстро улучшаться».

Вместо того чтобы наслаждаться любимой наукой, он колол дрова и плотничал. Только спустя три года старания настойчивого Жуковского дали свои плоды, и Туполева восстановили.

Ученый встретил его радостно. У него были большие планы на будущее. Он видел, каким высоким потенциалом обладал этот студент.

Снова наступили рабочие будни. Из аэродинамической лаборатории не выходили до ночи. Дочка Жуковского приходила поздно вечером и уводила трудоголика-отца домой.

Иногда Жуковский звал ребят к себе. Родные ученого так рассказывали о Туполеве: «Простой, на редкость скромный и упрямый молодой человек, умевший многое делать своими руками». Он вносил в дом Жуковских дух молодости, оптимизм и энергию.

1 августа 1914 года Германия объявила России войну. Продолжая трудиться у Николая Егоровича, Туполев чувствовал необходимость помогать стране. Сначала работал санитаром у солдат, потом выучился на брата милосердия и ухаживал за больными в госпитале. Здесь он встретил свою будущую жену Юлию Николаевну Желтикову.

Желтиков монастырь был самым почитаемым местом в Твери, поэтому Туполев увидел в фамилии этой очаровательной девушки сакральный смысл. Жена Юлия Николаевна была его первой и последней женщиной, к которой он относился с большим уважением и теплой любовью. Свадьбу не проводили, в те годы это было не принято. Брак зарегистрировали в загсе в 1921 году, после чего скромно отметили событие за столом с самыми близкими.

Помимо госпиталя Андрей Туполев работал на авиационном заводе «Дукс». Туда его приняли в 1916 году по рекомендации Жуковского, который считал его одним из лучших студентов. Туполеву поручили изготовить сразу два гидросамолета – морской разведчик-бомбардировщик и истребитель. Интересно, что первым о необходимости развития морской авиации в России заговорил А. В. Колчак в 1911 году. Понятно, что за пять лет научиться строить гидросамолеты и поднять морскую авиацию с нуля было невозможно. Молодой студент столкнулся с такими трудностями, преодолеть которые ни ему, ни флоту было еще не под силу. «Я был молодой, обиделся, забрал свои чертежики и вернулся обратно в Техническое училище», – рассказывал Туполев о своем грустном опыте. Как говорится, первый блин комом.

Юношеское самолюбие было глубоко задето, и студент поспешил забыть о «Дуксе» и сосредоточиться на занятиях. Для отца русской авиации Жуковского было важно, чтобы и во время Гражданской войны, в разруху, продолжалась активная научная работа, защищались дипломы.

По ночам слышалась стрельба, новая Советская Россия испытывала большие трудности. В это время студент Андрей Туполев писал дипломную работу на тему «Опыт разработки гидроплана по данным испытаний в аэродинамических трубах».

Уже в детстве у него проснулась страсть к кораблестроению. В Пустомазове в свободное от домашних обязанностей время он мастерил суда, помогал совершенствовать отцовскую лодку. Необыкновенно увлеченный выбранной темой, студент создал безупречный дипломный проект.

11 июня 1918 года состоялась защита. После нее Андрея Туполева назвали «достойным кандидатом на получение стипендии для приготовления к преподавательской деятельности». Но теоретической работе он предпочел практику: создание авиационной техники.

Жуковский горел идеей организации Центрального аэрогидродинамического института. Он мечтал, что это место станет центром мировой науки. Общими усилиями ЦАГИ был создан 1 декабря 1918 года. Советское правительство поддержало эти начинания.

Туполев вспоминал: «Мы вышли из НТО, словно опьяненные, радостные и счастливые: все было решено! И так быстро. Мы верили в будущее, и нам так захотелось немедля приступить к делу. Я предложил Николаю Егоровичу отметить величайшее событие. Где-то на Покровке мы нашли чудом уцелевшее кафе. Ничего, кроме простокваши, в нем не было. Мы подняли стаканы с простоквашей и чокнулись. Так и отпраздновали организацию ЦАГИ».

Профессор, всегда добивавшийся поставленной цели, и многообещающий ученик сидели вместе в пустом кафе и мечтали о светлом будущем. Они понимали, что впереди – огромная работа. Нужно найти помещения, набрать кадры, определить структуру института. Но большие нагрузки никогда не пугали этих преданных науке и Родине людей.

Молодому ученому поручили создать проект положения ЦАГИ. Он разработал его тщательно и добросовестно.

Институт временно расположился в доме № 21 на Вознесенской улице, рядом с ним был трактир «Раек». Также задействовали аэродинамическую лабораторию МВТУ и лаборатории Кучинского аэродинамического института. «Мы народ не гордый, пусть сначала трактир, потом все приберем к рукам», – говорил шутя Туполев.