На секунду у меня мелькнула глупая надежда, что он меня возьмет и отпустит: голым, босым, в ночную Припяти, но — живым. Однако, у Калыма на мой счет имелись более интересные планы — он резко двинул кистью и его нож больно врезал мне рукояткой под дых.

— Чего смотришь? Бери! Поиграем напоследок на ножах как с Боцманом.

Я нагнулся и поднял «выкидуху». Клинок сантиметров в одиннадцать. Немного, если учесть, что у Калыма еще один есть, посерьезнее. Кроме того, он был в бронежилете и отличной физической форме. Тогда я перевернул еще теплый труп Чувака и вытащил из его груди второй нож. Взмахнул для пробы, примериваясь в рукоятке и балансу, шагнул в сторону. Голова уже почти не кружилась. Калым, все также продолжая улыбаться сделал шаг вперед, причем оружия пока не доставал. Не дожидаясь его атаки, я прыгнул вперед и ударил обеими руками, целясь одновременно в лицо и бедро. Он ушел назад и ответил ударом ноги. Я отмахнулся лезвием, но попал всего лишь по голенищу.

— А ты, бродяга, вполне ничего! Зря прибеднялся! — весело сказал Калым, доставая из-за пояса третий клинок.

Да, было такое дело. Предлагал он мне когда-то… совместные тренировки. Любитель, однако… Вон как сладострастно глаза заблестели. По слухам, его уволили из армии, точнее, просто не стали продлевать контракт, именно за чрезмерную любовь к таким забавам.

Еще минуту, а может и меньше, мы топтались почти на месте, обмениваясь выпадами. Он был явно сильнее и не спешил кончать свою игру. Я был уже обречен и почти не боялся. Это несколько уравнивало шансы. У меня оставался только один реальный выход: закружить его по комнате и добраться до лежащего на столе «стечкина», но он меня к нему не подпускал. Тогда я плюнул на защиту и сосредоточился на том, чтобы достать его любой ценой.

Я ударил, он блокировал. Он провел нестандартную комбинацию из рубящих ударов, закончив ее уколом в плечо, но я ушел в дальний угол. Дальше отступать было некуда. Калым провел еще несколько быстрых финтов и полоснул меня по левой руке, отчего я выронил «выкидуху», но тоже успел ударить и, кажется, даже куда-то попал — скорее всего, в бронежилет. Бог знает, сколько это могло бы тянуться, но тут на улице раздался шум, кто-то выстрелил дважды из дробовика и мы, не сговариваясь, замерли.

— Черт знает что! Никаких условий для полноценной тренировки. — С досадой сказал мой противник, и по изменившемуся взгляду я понял, что игры кончились.

Так оно и было: он перехватил свой нож обратным хватом и шагнул вперед. Я приготовился к последнему удару, но тут вновь загремели выстрелы, теперь уже прямо в комнате. Калым трижды вздрогнул, отшатнулся в сторону и посмотрел назад. Тогда я бросился вперед и ударил, но напоролся на встречный удар ногой и рухнул на пол. Калым тоже перекатился в сторону, вскочил с ножом в руке, но тут этот придурок Лапоть догадался наконец выстрелить ему в голову. Раз, второй, третий…

Оставшиеся две пули должны были достаться мне и я невольно сжался в комок, как будто это могло защитить от выстрела в упор, но все оказалось еще круче. Лапоть словно забыл о моем существовании, хотя мог бы одним разом стать единственным владельцем спасительного костюма. Остаток обоймы он разрядил все в того же Калыма, затем сменил обойму и продолжил дырявить труп, а когда затвор встал на задержку, начал пинать тело ногами. При этом он выл очень тонко и на одной ноте, как бывает плачут дети, которых не пускают на горку.

И пока он сводил вои счеты, я добрался до оружия. Применять его не пришлось: при очередном пинке он потерял равновесие, упал и остался лежать на полу, подвывая на полтона ниже.

Тогда я отложил свой пистолет и взялся за аптечку.

Покойный Чувак оказался шустрым парнем. Он не только успел сожрать большую часть шоколада, но еще и до аптечки добрался — во всяком случае одного шприца с противострессовым «ВС-12», которым я хотел реанимировать Лаптя на месте уже не оказалось — а это был единственный препарат, дающий эйфорический эффект. Вторую дозу я пожалел, пришлось нам обоим вколоть обычный стимулятор, хотя моему спасителю больше подошло бы успокаивающее. Но дрожать и выть после инъекции он все же перестал.

После этого я занялся собственными порезами — их оказалось все же не два, а три, хотя в какой момент Калым успел пометить мне щеку, я так и не уловил. Но «пенки» и пластыря для этих ран вполне хватило, так что можно за травму не считать. А еще через пять минут я стоял вполне снаряженный и готовый к очередным приключениям.

Фляжку я сунул на прежнее место, а перед тем как спрятать электронику все таки не удержался и включил — вот тут меня точно как прикладом еще раз приложили, я даже испугался, не глюк ли это: с плоского экрана девять на пятнадцать на меня смотрела Ксюха. Снимков в книжке оказалось не меньше тридцати и на каждом я видел свою первую любовь: Ксюха за ноутбуком, Ксюха за столиком в кафе, на скейтборде, на скутере, идущая по улице, стоящая возле машины….

Рядом лежал сломавшийся новичок, за окном бродили зомби, где-то рядом меня ждали новые друзья — а я стоял и как заведенный щелкал кнопками. Немного успокоившись и просмотрев их еще раз я отметил приятную для меня закономерность: она везде была одета, хотя можно ли было считать одетое на нее полноценной одеждой, это вопрос спорный… На всех снимках Ксюха была одна. У нее была новая прическа, тату на шее, спине и плечах, она выглядела здорово повзрослевшей и вполне столичной штучкой.

Как совместить Олега, профессиональные снимки моей бывшей подруги, его странные выходки последние слова я запретил себе думать. Вернусь живой — спрошу.

А пока требовалось решить более насущные проблемы. Например, с тем же Лаптем, который уже встал с пола и пересел в угол, где он и качался, держась за голову, но слава богу, молча.

— Слышь, Лапоть… Спасибо тебе… — Я потряс его за плечо. Оно больше не казалось сведенным судорогой.

— Тебе тоже, Ботаник… Ты это, извини…

— За что?

— Это я тогда Глыбе донес. Выходит — Боцман на мне…

— Зона простит. Ты лучше давай собирайся, не сидеть же тебе здесь до утра.

— Нет, я уж лучше здесь…. — Он ощутимо напрягся и я понял, насколько он сейчас боится Зоны. — С тобой мне точно не по пути. Утром вылезу на крышу, вояки подберут.

— Надеешься?

— Надеюсь. В крайнем случае, на той крыше нормальные парни остались, может, к ним переберусь…

— Ну, как знаешь. — Я уже дошел до двери, когда он меня окликнул.

— Слышь, Ботаник. Я жрать хочу… Нас только один раз кормили, перед тем как в вертолет погрузить…

Я вернулся и отдал ему оба сухпайка, а взамен прихватил у них воды из канистры. Уговаривать его пойти со мной охоты не было — от такого напарника больше вреда, причем для нас обоих.

Полночь уже миновала, было тихо, и ветерок унес пороховую гарь. В атмосфере ночной Припяти причудливо мешались ночная прохлада, струя озона от «электры» и запах разогревшейся за день зелени. Если не смотреть на труп зомби, так и валявшийся прямо перед подъездом, можно было бы вообразить, что стоишь где-нибудь на площади Ленина, перед самой филармонией и под мышкой держишь не винтовку, а скейт.

Я, впрочем, был сейчас занят не ностальгией, а починкой радиосвязи. Приклад калымовского «калаша» армированный пластик не сокрушил, но электроника отрубилась начисто. Уже двадцать минут я пытался почти вслепую вставить на место выбитый из гнезда динамик, и как ни странно, но в конце-концов мне это удалось.

Раздался тихий шорох, а затем возник искаженный, но вполне узнаваемый голос Катаны:

— Ботаник, отзовись, Ботаник, ты где?

— Ботаник вызывает Катану, прием….

Ее голос тут же взвинтился до уровня визга:

— Ботаник, ты….

Но узнать, что же она обо мне думает мне пришлось несколько позже — в разговор немедленно вклинился Крюгер:

— Вызываю Ботаника. Ты где?

— В подъезде того дома, возле которого мы расстались.

— Ты цел?

— Практически.