Последние ступеньки брались не с первой попытки, девочка отступала, пошатываясь, гукала горлом, сглатывала (аж со спины видны потуги!) и снова шла на штурм. Поднявшись, опять покачивалась и вроде бы как собиралась с силами.

Вот, наконец, последняя ступенька. И самая трудная! Пошли попытки. Если честно, я не ожидал, что Дашка выдюжит. Три, четыре раза... Уже и другой ногой отталкиваться пробует, вроде, подскакивает, но верхнюю ногу "утвердить" не успевает и назад откатывается. Нашла коса на камень.

А лёгкие окаменевают...

Я в трёх шагах сзади, болею неимоверно. С трудом удерживаюсь, чтобы не подбодрить, рекорд должен быть чистым, без словесного "допинга". Разве что движениями, которые спиной не увидишь.

Ну, ну же!

С силой толкаю перед собой газеты, словно бульдозер - нож, какой-то звук из горла вырывается. И что вы думаете? Дашка с натугой берёт "последний дюйм", встаёт на верхнюю ступеньку, распрямляет ноги в коленях. Ур-ра!

Нет, вслух не кричу, но расслабляюсь, опускаю руки. И что же вижу? Девушка оказывается, вовсе не "утвердилась" на верхней ступеньке, стоит на ней лишь носками, пяточки свешиваются, а всё тело уже гнёт и ломает удушье. Несколько отчаянных судорог - и, вскинув вверх руки и не сдерживая пушечный выдох, бедняжка начинает падать навзничь.

С каменной лестницы!

Делаю рывок и подхватываю её. Да, да, знаю: спортивная честь и элементарные приличия велят выставить вперёд ладони и коснуться спины минимально, потом повести вперёд и вернуть тело в вертикальное положение. Но до правил ли тут? Потом, в руках меня газеты, швырять не приучен. В общем, падающая оказывается у меня в полных объятьях.

Плюх!

И тут происходит чудо. Я узнаю её! Не по лицу, ни по чему иному, а вот по этим ощущениям девичьего тела в руках. Как? Ну, это предмет интимный, к тому же описать словами трудно. Если настаиваете, то сформулирую примерно так: она затрепетала в моих объятьях, и её трепещущее тело подошло к ним, словно ключ к замку.

- Даша!

Она скосила на меня глаза и с виноватинкой улыбнулась. Дышала тяжело, слова вымолвить не могла, да слова сейчас и ни к чему. Вглядываюсь в лицо - красное, красивое, с гордостью, что смогла, не сломалась... а может, вообще девушка красивая, я же на неё толком доселе и не смотрел.

Теперь надо рассказать, откуда я её знаю (продолжу называть её Дашей, чтобы не путать вас именами). Сейчас я студент, а тогда перешёл в школе в класс, который считал старшим, хотя взрослые уверяли меня, что это всё ещё средняя школа. Думаю, вы меня поняли и можете прикинуть, сколько лет с тех пор прошло.

Старшеклассником я стал по ощущениям, и если правильно понимал, то все мои одноклассницы тоже считали себя старшеклассницами, а вот одноклассники - не все. И мне понадобились карманные деньги. Не у папы с мамой просить, как доселе, не унижаться, и чтобы они ничего о том не знали. Ну, саму подработку от них не скроешь, а вот на что трачу - не их, извините, дело.

Мало ли на что!

Мне, к примеру, ужасно надоели трусы шортиками, которые единственно у меня были пододевать под школьные и иные брюки. Очень уж похожи на семейные, только поуже немножко. С первого класса такие носить дают! Пора переходить на трусы типа плавок, которые и под джинсы пойдут, и под спортивные трусы, не надо будет в школьной раздевалке оголять низ. И вообще, трусы-плавки - это круто, стильно и без них ты в моём возрасте "белая ворона".

Но обсуждать это с родителями не хотелось, а хотелось просто пойти и купить - как и всё, что тебе хочется купить. На что хватит денежек, конечно.

И я стал искать подработку. Спрашивал у друзей, просматривал газеты бесплатных объявлений, обращался в молодёжные бюро занятости. Вся осень прошла впустую, но вот натыкаюсь я на занятное объявление на столбе:

"Требуются крепкие безжалостные парни для крутой зимней работы. Обращаться..." И ни обещаний много платить, ни ещё каких завлекушек.

Пошёл. Организация оказалась очень серьёзная. Обращались на "вы", но заполненную мной анкету зачитали, одновременно проверяя меня на каком-то аппарате. Оказалось - лазерный детектор лжи. Потом потребовали раздеться до трусов, а они у меня ещё семейные. Позор! Но внимание на это не обращали, проверили физическую силу и знание борцовских приёмов. И только в самом конце, отобрав пятерых, оповестили о характере работы.

Фирма "Черноморж" арендовала зимой участки льда на реке и устраивала проруби, а желающие окунуться покупали билеты и желание своё удовлетворяли. Наша должность называлась "менеджер проруби". Облачённые в костюмы, напоминающие водолазные, только с утеплением, мы должны были стоять возле "своей" проруби и наблюдать за порядком, а в случае необходимости - поддерживать оный твёрдой рукой. Стань кому в ледяной воде плохо - мы его вытаскивай и врачу в специальный фургончик с рук на руки передавай. Полагалось засекать время и не давать увлекаться перекупываться, хотя эта обязанность чисто формальная, холодной водой лучше кого бы то ни было исполняемая.

Но основной задачей менеджера проруби была та, что требовала крепкости и безжалостности. Были люди, и довольно много, которые храбрились лишь до тех пор, пока не встанут на край проруби, дрожа от холодного ветерка, не увидят тёмную, почти чёрную воду с тяжёлыми, "ртутными" волнами, от которой веет прямо-таки могильным холодом... Тут весь их кураж куда-то девается, они обжигают лёгкие морозным воздухом, потихоньку пятясь от "омута", а затем и вовсю уходят. Смелость возвращалась к ним лишь тогда, когда начинали требовать обратно деньги за билет, и даже обращались в суд, особенно налегая на моральный ущерб.

Вот таких мы, палачи... то бишь, менеджеры проруби, должны были безо всяких сталкивать туда, куда они минуту назад всем телом стремились - ага, в прорубь. Способ - по обстоятельствам: кого сильно пихнуть в спину, кого дёрнуть за руку, кого взять подмышки или за шкирку и спустить, в особо трудных случаях коллега поможет тебе выполнить классическое "за руки, за ноги - и бултых!". Никакая жалось тут неуместна! Хотя нет, жалеть можно - но за свой счёт, денежки за билет из твоего кармана пойдут.

Пока лёд не достиг нужной толщины, нам устроили учёбу. Мы яростно боролись друг с другом на матах и учились лишать партнёра равновесия. Один придумывал позу, из которой его труднее всего столкнуть за край мата, а другой эту трудность преодолевал и всё-таки сталкивал. В паузах для отдыха учились не лазить за словом в карман и легко находить ответ на любую подначку - и на мольбы о пощаде.

Под конец боссы привели своих жён, одетых в немодные сплошные купальники, зрелище не очень эстетичное, и обязали нас справляться и с такими "тётками", не церемониться и не стесняться, а захватывать и сталкивать, не давая за себя уцепиться. Попутно мы учились не отвечать на шлепки, тычки и словесные оскорбления.

Что ж, они были правы - именно с такими вот тётками средних лет у нас и было больше всего возни (в прямом и переносном смысле), они норовили ухватить нас, помогающим им искупнуться, ощутить всю прелесть пребывания в "мёртвой" воде, "мёртвой хваткой" или прикладываясь к нам всем своим огромным бюстом, чтоб мы, из инстинкта приличия, их отпустили и отстранились. Но спасовать перед чёрной ледяной водой мог любой, даже мускулистый парень в модных узких плавках. Таким мы "подрубали" ноги, не давая уцепиться за тебя. Парень "солдатиком" уходил под воду, чаще всего его после этого приходилось спасать. Тётки - те больше орали дурным голосом.

Я постарался распалить в себе злобу против медлящих, а то не столкнёшь, пожалеешь. Ах ты, пижон чёртов, небось, выпендривался перед друзьями, мол, смогу, а вы - "овцы", а вот вышел один на один с прорубью - и где твой кураж? Расхотел, голубчик? А придётся ведь. Билет-то невозвратен. Лезь, говорю! Не лезешь? Тогда лети!