- У-у-у? - удивился гомлин, осев на задницу. Потом яростно взрыкнул и ударил меня с налета кулаком сверху.

  Вернее, попытался. Кинжал увел мою руку вправо и за спину, вынуждая закрутиться на месте, уходя влево. Лапа гомлина карающей наковальней рухнула туда, где я только что стоял, получив еще один порез чуть ниже локтя. Монстр завыл, поднял руку и принялся слизывать с нее кровь, а в это время мой кинжал решил меня окончательно доканать - дернувшись вверх, приподнял меня над землей на добрый локоть и вонзился гомлину в подмышку.

  - А-а-ррр! - взревел тот, махнул лапищей, но я снова был на земле, даже отбежал от греха подальше. Кровь обильно хлынула из раны, вязкая, бурая, вонючая... Никогда доселе не видел кровь гомлина.

  Чудище медленно опустилось на землю, скорчилось и засопело. Я не спешил его добивать, больше интересуясь судьбой попавших в западню детишек. Но когда гомлин, как подмытая скала, рухнул, то мой клинок вновь дернулся в его сторону. Я был в растерянности от ударов о дерево и гомлинские кулаки, поэтому не успел даже попытаться его задержать. А кинжал взлетел на уровень моего плеча, явно замахиваясь... Добить? В какое место такую тушу добивать, в голову? У него же кости крепче камня...

  В это время моя левая рука самопроизвольно взялась за шерсть, растущую на щеке чудовища, приподняла, обнажая заскорузлую бородавчатую шею, и правая рука с кинжалом резко упала вниз, перерубив шею, позвоночник и, кажется, еще и руку, оказавшуюся под головой. Вот тебе и гомлин, неуязвимый лесной монстр.

  - Надо было тебе монетку все же взять, - укорил я остывающую тушу. - Дети! Выходите, где вы там. Опасность миновала.

  Из развороченной ямы вылез мальчик лет двенадцати, волоча за собой девчонку немногим младше себя. Оба были щедро измазаны землей, но, к моему облегчению, не кровью. С опаской глядя на гомлина, огибая его по краю полянки, мальчик подошел ко мне, волоча за руку, как я понял, сестру.

  - Доброго дня вам, сударь, - по-взрослому сказал он и поклонился, принуждая к тому же девочку. - Благодарствуем за спасение. Меня звать Сай, а это Сайка.

  - Я... - Не говорить же им, что я монах? О легенде не позаботился, соображай теперь на ходу... - Я Дэм, дикий монах.

  - Дикий? Ого! - У Сая от изумления отвисла челюсть. - Я думал, что они старые все и по скитам сидят. И драться не умеют.

  - Не умеют, - согласился я. - Остальное - в длани Создателя.

  При упоминании имени Его, детишки неловко сотворили знаки. Добрая примета. Значит, в их селе есть церковь и благонадежные прихожане. Если, конечно, дети не приблудные.

  - В путь позвала меня воля Его, - продолжил я. - Не окажете ли любезность проводить меня до вашего селения? Дело к ночи, а в лесу, как я погляжу, звери.

  - Их раньше не было, - возразил мальчуган. - Этот откуда-то пришел. Так бы и размазал нас...

  - Он съесть нас хотел! - пискнула Сайка.

  - Не говори ерунды, - важно одернул ее брат. - На котелок он позарился. Святой отец, на рыбалку мы шли, на Острогонье. С котелком. А та зверюга увидала и давай к нему лапы тянуть.

  - А и отдали бы. Жизнь-то дороже.

  - Ваша правда. А только батя мой обещал мне голову скрутить, ежели потеряю.

  - Ну и как, не потерял? - хитро прищурился я. Парнишка спохватился и рванул к норе.

  - Здесь! - донесся его радостный крик. Вылез и показал мне сверкающий котелок. В самом деле, он был больше монеты, да и сверкал не хуже. Для гомлина более чем привлекательная цель. Хотя, на серебрушку можно было бы два таких купить.

  - Пойдемте, святой отец! - воскликнул парнишка, беря сестру за руку. - Время и впрямь к вечеру, а до Соляники еще шагать и шагать. Сайка! - Он дернул девочку, но та стояла, заворожено глядя на труп чудовища.

  - А ведь права она, как есть, - засмеялся я. - Не нужен ли тебе трофей охотничий на стену?

  - А... можно? - робко спросил он, опуская на землю котелок.

  - Отчего нет. Мне его голова в карман не влезет. Показывай дорогу, а я, так и быть, дотащу... - Подобрав посох и вложив в ножны кинжал, я намотал на кулак длинное гомлинское ухо и потащил на удивление легкую башку.

  - Вот все обзавидуются! - радовался Сай, улыбаясь сестре. - Над кроватью повешу!

  - Вонять будет, - деловито возразила она.

  - Ну к дядьке Сару отнесем, он чучело сделает. И в глаза стекла красные вставит!

  - А батюшка не разрешит? И рыбки он просил наловить, а мы ни с чем пришли...

  - Ой, да ну тебя...

  ***

  Поздним вечером в ворота особняка постучала смелая рука. Городская стража очень любила патрулировать квартал богачей - у каждого жителя при доме имелась казарма на двадцать-тридцать хорошо обученных воинов, да и мага особо состоятельные вполне могли нанять.

  - Кого там на ночь Грешный несет? - строго ответил на стук седоусый страж, беря наизготовку короткое копье и жестом подзывая своего более молодого напарника.

  - Отпирай, Ройс, свои, - раздался голос с той стороны ворот.

  - Кубо, ты что ли?

  В приоткрывшиеся створки протиснулся ночной вожак Крат на-Вейс, сопровождаемый своим подручным. Молодой страж удивился и было положил руку на эфес короткого меча, но седоусый Ройс и виду не подал.

  - С чем пожаловали?

  - Дело к лорду у нас, - тихо ответил Крат, вкладывая в его жесткую ладонь золотую монету. - Будь добр, доложи.

  - Господин ко сну готовится, - возразил молодой, но Ройс только кивнул.

  - Присмотри здесь, - бросил он напарнику, отдав ему копье. - Я схожу.

  Он быстрым шагом дошел до двери, ведущей в дом, и исчез. Пока его не было, молодой воин во все глаза смотрел на Крата, пытаясь выглядеть сурово и неприступно. Крат же хранил молчание и ничем не выдавал беспокойства, терзавшего его после ухода Шеры.

  - Заходите! - крикнул из дверей вернувшийся Ройс. - Хозяин ждет.

  - Благодарю, - кивнул Крат и неторопливо проследовал к особняку. Кубо тенью следовал за ним.

  Хозяин дома принял их в своем кабинете. Длинный и крепкий старик с седыми волосами, зачесанными назад, был одет в просторный балахон синего цвета с золотой вышивкой. На шее висел медальон, на пальцах были нанизаны перстни, на правом запястье сверкал стальной обруч с драгоценными вставками.

  - Приветствую тебя, наследник вожака, - не вставая, первым поприветствовал его лорд. - Садись. Вина предлагать не стану, помню, что не жалуешь, как и батюшка твой. Прости, что не присутствовал на его похоронах, сам понимаешь, дела. К слову, ты мог бы послать Кубо и не рисковать, показываясь тут лично.

  - Добрых снов тебе, лорд Васаладор, - в свою очередь поклонился Крат. - Не стал бы я тревожить твой вечер и напрягать славных воинов, что стерегут твой дом, по зряшным делам. Дело, с которым сегодня пришел я к тебе, государственной важности и, боюсь, нашей безопасности.

  - Вот оно как? Тогда излагай.

  - Шера пропала, дядя.

  - Шера, - засмеялся лорд Васаладор. - И только-то? Твоя Шера как луна на небе, непонятно куда она пропадает и откуда появляется, одно известно - появляется же! Так найди себе другую хозяйку для "Лепестка", делов-то? Да и грелку в постель пора взять помоложе, эта слишком уж старая... аж до позеленения!

  Крат молча переждал приступ веселья, накативший на старика.

  - Нет, дядя. Вопрос в другом. У меня есть все основания полагать, что исчезла она следуя Зову крови.

  - Зов крови?

  - Ты знаешь, что это означает. Заклинание орочьих шаманов, собирающее всех орков под знамена клана. И ты знаешь, зачем.

  - Вот как... - Лорд побарабанил пальцами по столешнице. - Думаешь, пойдут на Смут?

  - Не сомневаюсь. Срок на - месяц. Шера только и успела, что предупредить.

  - Ушла, значит...

  - Ушла. И вернется в первых рядах. И полезет на стены, под стрелы и смолу. Полукровок в кланах не любят и пускают первой волной.