***

  - Первый меч, мой дорогой друг Кубо, - вполголоса вещал Крат, шагая по ночным улицам, - означает танец. Все, что ты делаешь хорошо, напоминает танец. Ты бьешься, бегаешь, прыгаешь, ешь, гуляешь в кабаке, занимаешься любовью - все это танец, если ты делаешь это хорошо.

  Он перепрыгнул через пьяного бродягу, вытянувшегося во весь рост на тротуаре, и невозмутимо продолжил:

  - Второй меч означает мысль. Самое быстрое, но самое слабое. Поэтому ты должен быть решительным, и через это станешь сильным. Третий меч означает честь. Не всякий меч пригодится тебе, но и честь не всегда будет нужна. Управляй своей честью.

  Четвертый меч означает жизнь. Жизнью ты управлять не можешь, хоть в любое время способен её лишить. Храни жизнь, дари жизнь, думай о жизни всегда.

  Пятый меч - это сила. Ты должен знать, что она решает все. Но должен уметь ей пользоваться.

  Шестой меч - это ловкость. Палка не может достать перо, оно всегда опережает касание на волосок. Сильный не сломает ловкого, если ловкий не позволит этого.

  Крат долгое время молчал, передвигаясь бесшумно по мостовой, мощеной гладкими булыжниками.

  - Седьмой меч? - спросил Кубо, не заинтересовавшись, а просто чтобы поддержать хозяина. - И восьмой?

  Крат вздохнул, как показалось его подручному, немного горестно.

  - Я был третьим в выпуске. Третьего посвящают только в суть шести мечей. Второму и первому дано знать больше. Оттого они и сильнее.

  - Зачем ты мне это рассказываешь?

  - Настроение располагает. Тихо, темно, прохладно... спокойно.

  - Хозяин, ты не забыл, что мы идем в публичный дом? - усмехнулся Кубо. - Тебе наоборот надо распалить в теле жар, чтобы Шера его погасила...

  - Зажечь и погасить огонь - всего на раз. Зачем воину бой на раз? Зачем танцору танец на раз? Зачем тебе честь на раз? Ну и все остальное...

  - Похоже, Шера завтра встанет не с первой попытки. - Кубо позволил себе редкую улыбку во все зубы.

  - Если вообще встанет утром, а не к вечеру, - согласился Крат на-Вейс. - Но не по той пошлой причине, о которой ты подумал. У неё просто жизнь такая. - Он распахнул резные двери двухэтажного дома, крашеного в розовый цвет, и громко крикнул: - Девушки, в очередь! Сегодня я буду танцевать с каждой из вас!

  - Каждая шлюшка, что прикоснется к тебе, навсегда потеряет лоск своего лица, - нежным голосом ответила ему девушка, вышедшая на свет. У нее были густые черные волосы, остриженные под каре, и кожа, отливающая зеленым. Платье туго обтягивало ее фигуру, прелести слегка обнажались в разрезах, приукрашенных мелкими камнями по краям. - Крат, ночной лорд, вожак городских волков, приветствую тебя в моем заведении. Дом удовольствий 'Лепесток' полностью к твоим услугам. Что ты празднуешь сегодня?

  - Хорошую ночь.

  - А что празднует твой ручной медведь? Ему привести какую-нибудь ягодку?

  - Только мед. - Кубо учтиво поклонился, и присел за ближайший столик.

  - Принесите этому зверю побольше, - распорядилась Шера. Две девушки в вызывающих нарядах шустро выбежали и поставили на стол подручному Крата два стеклянных кувшина с желтой жидкостью. Кубо поднял один, пригубил, довольно кивнул в знак благодарности.

  - А тебе, мой бог и повелитель, приготовлен сюрприз наверху. - Шера завлекающее улыбнулась и стала неторопливо подниматься по лестнице, сверкая длинным разрезом платья. Крат подмигнул Кубо и последовал за ней.

  - Я могла бы обругать тебя по высшему разряду, кобель, - сказала хозяйка публичного дома, когда закрыла дверь на засов. - Но не время для эмоций, тем более, на трольем языке.

  - Тебя им не смутить, Шера, - усмехнулся 'кобель'. - Ты же троллиха на четверть.

  - А ты кобель на все сто.

  - Ты же знаешь, я однолюб.

  - Знаю, не больше одной юбки за раз.

  - Я предпочитаю тех, что без юбок.

  - Тут все такие.

  В комнате горели свечи, пахло ванилью, на столе был накрыт ужин. Крат первым делом уселся и вцепился зубами в кусок мяса.

  - Крат, разуй глаза, - засмеялась Шера. - Там где-то нож лежит. Воспользуйся им хоть раз.

  - Не заговаривай мне зубы. У меня проблема.

  - Я в курсе. Не моргай как школьник, который подглядывает за купанием моих девочек. У тебя не хватает связей. А они тебе нужны для того, чтобы с помощью департаментов навести в городе порядок. В прямом смысле. - Она села напротив и приподняла бокал с красным вином на уровень глаз. - Одного не понимаю, Крат. Ты вор и разбойник, зачем тебе еще и дворником становиться?

  - Из идейных соображений.

  - Оу?

  - Шера, не кривись, морщины заработаешь. Мы живем в этом городе, и я хочу, чтобы он был чистым. Поэтому приказал прочистить канализации, ливневые сливы, водосточные трубы... Словом, мне нужен карт-бланш на семь ночей. Выпроси у Толибора ключ-амулет. Мои маги не смогли взломать защиту на люках, она слишком древняя.

  - Толибор зайдет к нам завтра. - Шера задумчиво поболтала вином в бокале. - Хорошо, я смогу его об этом попросить. Только ты знаешь, что он захочет взамен.

  - Знаю. Вольную для одной твоей девочки, которая спит только с ним. Передай ему, что моих связей хватит для того, чтобы Маелу устроить к нему секретаршей.

  - Кратик, у этого министрика уже есть секретутка...

  - А почтенную матрону Виладу я определю в помощники к ее же племяннику. Он держит таверну недалеко от пристани и скоро расширяется. Ему позарез нужен толковый управляющий. Место там чистое, матросы почти не заглядывают, зато южные ворота близко - и приток странников, и стражу можно будет позвать, если что.

  Крат поспешно вытер рот салфеткой и выскочил из-за стола.

  - Уже уходишь? - поджала губы Шера. - А десерт? Я что, зря натиралась благовониями перед твоим приходом?

  - Да брось. Ты же не рассчитывала, что я сегодня у тебя останусь, иначе натерлась бы лавандой или касси. А ваниль меня угнетает. И для Кубо ты поставила всего два кувшина медовухи... он, наверное, сейчас как раз второй допивает.

  Он скинул засов, развернулся и пообещал:

  - Но в следующий раз - обязательно останусь!

  - Хоть бы раз оказался таким кобелем, каким был раньше, - посетовала Шера ему вослед.

  Приграничная застава у начала Великого Имперского тракта встретила меня рядом пик и копий, сверкающих в сумерках. Солдат было около трех десятков, капитана же среди них не наблюдалось. Дело осложнилось - капитана я знал лично и думал, что как только он меня увидит, то все вопросы будут задаваться не в клетке, а за столом и сытным ужином.

  - Колонна, стой! - приказал один из них, видимо, сержант.

  Я поднял кулак и слегка натянул поводья. Остановиться вышло по-военному четко - связанные разбойники послушно встали, тяжело дыша и пытаясь опереться о товарища. Големы просто замерли на месте.

  - Кто такие? - стал допытываться сержант. - Откуда идете? Что за существа с вами?

  - Разбойники, - пожал плечами я. - Натолкнулись в лесу, связали и ведем капитану Курту на перевоспитание. Кстати, где он?

  - А эти кто? - игнорируя мой вопрос и не опуская пики, продолжал допрос сержант.

  - Големы. Конвоиры. Как видите, я скромный монах, и не владею приемами боя или ратной магией...

  - Я понял, что ты монах, - перебил сержант. - Откуда големы?

  - Со мной был спутник, он является сильным магом. В его власти было оказать мне посильную помощь в совершении возмездия, да простит меня Господь.

  - И где же этот маг?

  - Мы разделились. У него было дело в другой стороне.

  Хранить секреты Гарута я не обещал, но осторожность не повредит.

  - Хорошо, - решил сержант после недолгого раздумья. - А ты, значит, монах.

  - Истинно.

  - И знак имеется?

  - А то как же.

  Я поднял руку и продемонстрировал татуировку на правой ладони. Конечно, стража не имела права требовать подтверждения, тем более что такие знаки были только у тех, кто от природы был способен управлять силой Его. Но у меня этот знак был, что сразу разгладило хмурые морщины на лбу сержанта.