Поняв, что это значит, Диана бросилась к нему. В тлеющих углях она разглядела очертания лица Маккинона, который коротко бросил ей:

– Диана, срочно в отдел! – и исчез.

Чертыхаясь, Диана выскользнула из домашнего халата, торопливо натянула джинсы, свитер и куртку, сунула ноги в кроссовки. Привычным жестом сунув палочку в рукав, она аппарировала на работу.

В кабинете за столом уже сидели Маккинон, Артур Уизли, Долиш, и двое оперативников – Кин и Уишер. Сев на один из свободных стульев, Диана вопросительно взглянула на мистера Уизли. Тот пояснил:

– На Октавиуса Бентли было совершено нападение. Он чудом отбился и сейчас прячется в одном из домов, пустующих со времен прошлой войны. Он ранен, поэтому аппарировать самостоятельно не может. Там его без труда найдут, тем более что во время борьбы повредили его палочку, обороняться ею он тоже не сможет. Надо его привести сюда, а завтра решим, что с ним делать дальше. – Хорошо, – Диана коротко кивнула. – Кто пойдет? – Ты, Уишер и Кин.

Бентли работал в министерском Отделе тайн. Последнее время ему постоянно казалось, что за ним следят, в том числе в стенах самого министерства, он жаловался, что кто-то периодически роется в его бумагах, охранные чары на дверях его кабинета носили следы взлома, а еще несколько раз он видел, как какие-то люди шныряют вокруг его дома.

Через полчаса они трое приземлились на заднем дворе нужного им дома. В одном из окон горел свет, но в целом дом выглядел необитаемым. Стараясь не шуметь, Диана, Кин и Уишер подошли к освещенному окну. Кин осторожно заглянув в него, покачал головой и одними губами прошептал:

– Ничего не видно.

Также бесшумно они направились ко входу. С палочками наизготовку они встали полукольцом вокруг двери и Уишер тихонько постучал.

Дверь под его легкими ударами приоткрылась. Это был плохой признак. Некоторое время все стояли неподвижно, затем Кин решился – он толкнул дверь ногой и вошел внутрь, следом за ним – Уишер и Диана.

В доме стояла гробовая тишина, пахло пылью, затхлостью и чем-то еще, что показалось Диане смутно знакомым. Она шла последней и прикрывала их маленький отряд, пятясь к Кину и Уишеру спиной. Так они дошли до комнаты, в которой горел свет.

Услышав проклятие Кина и судорожный вздох Уишера, Диана поняла, что произошло то, чего они опасались. Но реальность оказалась еще хуже.

На полу лежал Октавиус Бентли, одетый по-дорожному. Он был, вне всякого сомнения, мертв. Левая половина его лица, кисти рук и шея представляли собой сплошную кровавую рану, словно на него выплеснули галлон серной кислоты. В комнате стоял тот самый странный запах, и тут Диана вспомнила, откуда он ей знаком.

– Уходим, быстро! – завопила она, одной рукой зажимая нос, а второй выталкивая Уишера из комнаты. – Не дышите, пока не выйдем на улицу!

Спотыкаясь и едва не сбивая друг друга с ног, все трое оказались наружи. И тут из темноты возникли три фигуры в характерных черных капюшонах и черепообразных масках. Не сговариваясь, авроры бросились врассыпную, чтобы не представлять собой сплошной мишени и иметь возможность уворачиваться от заклятий.

Судя по тому, что в них летели лучи не зеленого, а красного цвета, ночные гости явно вознамерились на этот раз взять пленных. Один из них ударил в стену дома, едва не задев Диану. Уворачиваясь, она не глядя запустила в нападавшего «Ступефаем», но тоже промахнулась. В следующую секунду она увидела летящий в ее сторону со страшной скоростью огромный кусок разбитого в ходе борьбы стекла. Ее спасла отличная реакция – молниеносный жест палочкой и ее крик «Редукто!» заставили стекло разлететься на мелкие осколки. Один из них долетел до нее, резанув по щеке. Боли она не почувствовала, только ощутила, как теплая струйка стекает вниз, заливаясь за ворот куртки. Отбив посланное в ее сторону заклятие, Диана снова выкрикнула «Ступефай!» и увидела, что ее соперник наконец-то грузно падает на траву без сознания.

Она не видела, что происходит с ее спутниками, они продолжали сражаться за углом дома, судя по вспышкам и крикам. Диана бросилась им на помощь и попала под действие «инкарцеро» – вокруг ее тела обвились крепкие веревки, стянули ноги, и она грохнулась плашмя на землю. От удара головой перед глазами ее сначала поплыли разноцветные круги, а затем все погасло…

Придя в себя, она увидела склонившегося над ней Кина, легко хлопающего ее по щекам. Девушка резко вскочила, невзирая на боль в голове и стала тревожно озираться.

– Где они? – спросила она. – Ушел, – ответил Кин. – Я оглушил одного, ты – второго, третий смылся. – А Уишер где? – Убит, – Кин кивнул куда-то в сторону, и Диана увидела лежащего на земле в десяти шагах Уишера. – Нам надо срочно уходить. Он может вернуться с подкреплением.

Они аппарировали обратно к зданию Министерства. У Маккинона, как видно, ждали их триумфального возвращения, поэтому, когда они ввалились в кабинет вдвоем – Кин в запыленной одежде, а Диана с рассеченной щекой, лица у всех вытянулись, и сразу повисло напряженное молчание.

Кроме присутствовавших ранее в кабинете появились еще и Аластор Муди с Дорой Тонкс, видимо, они прибыли несколько позже.

– Что случилось? Где Уишер и Бентли? – спросил Муди. – Мы опоздали, – ответил Кин, устало опускаясь на ближайший к нему стул, – к тому же там была засада. – Бентли убит? – Да, и Уишер тоже. Похоже, они готовились взять нас в плен. – Бентли был отравлен, – подала голос Диана, – это очень редкий яд, из экстракта «неопалимой купины» и слизи ядовитых южноамериканских лягушек. Достаточно пропитать какой-либо предмет одежды этим составом, на коже появляются ожоги, как от концентрированной серной кислоты. Смерть наступает через несколько минут. Даже пары его ядовиты, правда, не смертельны, но вызывают потерю сознания, галлюцинации и судороги. – Откуда вы знаете? – удивленно спросил ее Уизли. – Я же криминалист, я изучала яды. – Зачем они решили воспользоваться ядом? – Дора Тонкс подошла к Диане с пузырьком бадьяна и ватным тампоном. Плеснув на него немного зелья, она начала обрабатывать порез на ее лице.

Диана поморщилась от жжения в ране и ответила:

– Черт их знает… Может, решили испытать его действие, а может думали нас усыпить и доставить хозяину, так сказать, тепленькими. – Откуда они могли узнать о наших планах? Такое впечатление, что они даже знали, что нас будет именно трое! – Кин покачал головой. – А как вы узнали о нападении и о местоположении Бентли? – спросила Диана. – Через камин. Он воспользовался камином дома, где прятался. Рассказал о том, что произошло и о том, где сейчас находится. – Каминная сеть вроде бы находится в ведении Министерства? – Диана села рядом с Дорой. – Да, так же как и совы. – Если так, скорее всего в самом Министерстве и вправду есть их человек. А может и не один.

Диана вернулась домой, во всех красках представляя себе сцену, которую устроит ей муж за то, что она шляется неизвестно где по ночам, но, к счастью, Стив даже не проснулся. Несколько секунд она смотрела на спящего мужа, затем поплелась на кухню. Уснуть после всего пережитого уже не представлялось никакой возможности. Только теперь до нее стало доходить, что именно произошло этой ночью. Это была ее первая настоящая схватка с противником – не учебная дуэль, а настоящий бой с настоящим врагом, который не остановится ни перед чем. Перед глазами вдруг во всех подробностях возникло лицо убитого Бентли – кровавые клочья кожи лица, обнажившаяся височная кость, черный сгусток вместо левого глаза и рука, больше похожая на учебное пособие по анатомии. Вся ее бравада и спокойствие улетучились, уступив место липкому ужасу, смешанному с раздирающей душу жалостью и отчетливым пониманием, что все это – только начало настоящей войны.

Балансируя на краю истерики, Диана трясущимися руками извлекла из шкафчика початую бутылку бренди. Щедро плеснула в стакан и заставила себя сделать большой глоток. Алкоголь обжег горло и разлился горячей волной по животу, мягко ударил по ногам, сделав их ватными. Но, против ожидания, облегчения ей это не принесло. Эмоции обрушились на нее с новой силой, заставив жалобно заскулить и обессиленно сползти на пол, привалившись к ножке стола. Стиснув руками стакан с остатками бренди, она тихонько заплакала, глотая слезы и раскачиваясь всем телом.