Царица некоторое время сидела в роскошном кресле в своей спальне, неспособная ничего делать, ни о чем думать: ей представлялись картины одна страшнее и позорнее другой. Хмес сжалась в комочек у ног госпожи, боясь даже засматривать в ее бледное неподвижное лицо. Наконец Киа словно бы очнулась и надломленным голосом приказала прислужнице принести вина, сушеных фруктов и хлеба.

Пришло время ужинать – но Киа сейчас ощущала спазмы в желудке при одной мысли о еде. Однако ей требовалось подкрепить силы хотя бы вином, и не годилось пить, не закусывая. Она захмелеет, а ей, как никогда, нужна трезвая голова.

Киа выпила целый кубок, отламывая кусочки ячменной лепешки и закусывая сухими финиками. Наконец почувствовала, что снова готова действовать.

Муж приказал ей оставаться у себя и ничего не предпринимать. Но разве могла Киа остаться безучастной и полностью подчиниться его воле?

Нет, как и всегда.

Царица быстро поправила перед зеркалом волосы, сняв с них диадему и расчесав, – ее прическа, лишенная всяких украшений, теперь не вязалась с роскошью ее наряда, тяжелым и широким драгоценным воротником и браслетами, оковывавшими ее, как броня. Киа откинула назад черные пряди, оцарапав руку о нагрудник, и быстрым шагом покинула свои покои. Она направилась в сторону комнат отца, благословляя всех богов, что мудрый Неби сейчас у нее есть.

Отец оказался у себя – в длинном белом платье, напоминая писца или жреца, он сидел за столиком и что-то писал на папирусе. Его длинные черные волосы теперь всегда были расчесаны до блеска, а сейчас еще и перехвачены золотым шнуром, чтобы не падать на глаза. Неби обернулся к дочери, отложив заостренную тростинку, покрытую густой черной краской.

- Что случилось, дитя мое?

Лицо его было полно тревоги. Киа охватило дикое желание расхохотаться, и одновременно – гнев. Отцу никто ничего не сказал! Его не сочли нужным посвятить в важнейшие дела царя, для помощи в которых он и был призван во дворец!

До покоев Неби шум борьбы не доносился - фараон, молодой бог, уже считал Неби бесполезным стариком…

Киа быстро, сбивчиво посвятила отца в проиходящее. При последних словах ее рассказа Неби взялся за сердце; но сохранил самообладание.

- Значит, царю нужен секрет Врат, - пробормотал Неби. – А если Мерсу не знает его?

- Тогда он умрет, - ответила Киа. Она мигнула, смаргивая слезы. – Он умрет в любом случае - он ведь враг…

- И твой муж, - договорил Неби; старый мудрец, как всегда, сразу же проник своим разумом в сердце молодого царя.

Неби встал, оправив свое длинное платье и проведя рукой по бороде.

- Нужно продолжать следить за Вратами, и именно сейчас удвоить бдительность, Киа, - сказал он, сумрачно глядя перед собой своими темными глазами. – Ра вскоре пожелает выяснить судьбу своего посланного. Он будет надеяться на то, что Менес мертв, и, возможно, недооценит нас.

- Мы, вероятно, получим еще одного шпиона! – воскликнула Киа в восторге. – И, быть может, более полезного, чем Мерсу!

Неби кивнул.

- Будь осторожна…

Киа бросилась ему на шею и поцеловала.

- Ах, отец, будь я осторожна, мы бы с тобой сейчас не сидели в этих покоях!

Она выбежала из комнаты, как девчонка, и только на пороге спохватилась и одернула себя. Дальше Киа пошла стремительно, но величественно. Раб, попавшийся ей по дороге, пал ниц, прижавшись лицом к полу; Киа даже не посмотрела на него.

Она направлялась на поиски царя – и его жертвы. За поворотом, ведущим к тронному залу, царице подвернулся один из воинов, присутствовавших при допросе пленного. Киа остановилась.

- Где его величество? – крикнула она. Воин вздрогнул при виде ее лица и поклонился.

- Великий Хор сейчас допрашивает пленника, - сказал стражник.

Киа уткнула кулаки в бока.

- А где пленник?..

Ей в этот миг казалось, что все во дворце издеваются над ней. Воин поколебался, потом еще раз поклонился.

- Я проведу, царица.

Он зашагал впереди, а Киа – следом, высоко подняв голову. Пусть ей запретили! Это ее дворец, а пленник – ее бывший муж!..

Киа поняла, где Мерсу, за один поворот от тюрьмы; великая царица остановилась и вскрикнула, распознав звуки впереди. Стражник тоже остановился, обернувшись к госпоже; его лицо, в отличие от Киа, было суровым и спокойным.

Но через несколько мгновений царица приказала продолжить путь. Проводник поклонился и пошел дальше; Киа же постаралась придать своему выражению такую же суровость и невозмутимость. Стоны жертвы и угрожающие голоса, среди которых выделялся голос царя, становились все отчетливее, но Киа больше не замедляла шага. В огне настенного светильника перед нею и ее провожатым на пол легли их огромные черные тени; и, наконец, они вышли навстречу страшному зрелищу.

Киа, чувствуя себя маленькой и беспомощной, стиснула руки. В огне масляных ламп фигуры ее мужа и его подручных казались поистине демоническими, как будто они были подземными богами отмщения.

Мерсу висел в конце коридора вверх ногами; Киа видела, как метелкой от мух раскачивается его коса. Лицо его было багровым от прилива крови.

Около него угрожающей фигурой истинного Анубиса возвышался царь. Менес снял шлем, оставшись только в доспехах, - и черные волосы, застлавшие сверкающий нагрудник, сделали его похожим на необузданного воителя, который может подчиниться только еще большей необузданной силе. Что с ним может сделать хрупкая женщина?

- Я тебя наизнанку выверну, дай срок, - тихо и отчетливо проговорил ее господин. Ее Менес!

Мерсу дернулся со стоном.

- Убей меня, паршивый пес… Я ничего не знаю…

Свистнула плеть, и Мерсу взвыл. Киа показалось, что прямо в лицо ей летят кровавые брызги; она привалилась к стене, чувствуя сильнейшую дурноту.

- Хватит! – крикнула царица.

Палач и его помощники отшатнулись от жертвы. Менес крикнул в ярости:

- Что здесь делаешь?..

Киа шагнула вперед.

- Прекратите, вы убьете его!

Менес несколько мгновений стоял, прожигая ее взглядом, - как пес, которого оторвали от лакомой добычи; потом сложил руки на груди и отвернулся от жертвы. Он хотя бы не сам орудовал плеткой, с облегчением подумала полная ужаса Киа.

- Снимите его и уберите в камеру. Промойте и перевяжите раны, чтобы не загноились, - распорядился царь, после чего мрачно направился прочь, миновав жену. Он не хотел сейчас говорить с нею и даже смотреть ей в глаза.

Киа догнала Менеса, и тогда он повернулся к ней и остановился.

- Почему ты ослушалась меня? Я приказал тебе оставаться в своих комнатах!

Киа вздернула подбородок.

- Прости, муж мой, но я не хотела, чтобы ты бессмысленно замучил нашего пленного, - сказала она. – Ты ведь никогда раньше не занимался палаческим ремеслом и неопытен в этом деле!

Менес угадал злую насмешку и боль, таившиеся за ее словами.

- Разве я зверь? – спросил он.

“Иногда ты мне кажешься зверем…”

- Человеку легко превратиться в зверя, - ответила царица. – Легче, чем ты думаешь!

Менес опустил голову. А Киа вдруг ощутила, что он ревнует, и ей стало страшно. Дальше они зашагали молча, и когда достигли места, где разделялись мужская и женская половины, Менес хотел свернуть к себе, не попрощавшись. Киа удержала его, коротко окликнув.

- Что? – тяжело спросил фараон.

- Менес, что ты хочешь узнать у Мерсу? – спросила Киа.

Менес раздраженно развернул плечи.

- Ты знаешь, жена! Секрет Звездных Врат, чтобы подобраться к Ра!

- Тише!.. – резким шепотом оборвала его Киа. – А если он его не знает? - спросила царица.

На лице Менеса появилось выражение непрошибаемого упрямства. Киа вдруг поняла, что он просто закрылся от нее, запер свои уши и сердце.

- Знает, должен знать! – ответил фараон.

- Менес, нужно следить за Вратами, - наконец сказала Киа то, что пришла сообщить. – Ра вскорости может заслать нового шпиона, чтобы узнать, как справился Мерсу!

Менес кивнул.

- Да, скорее всего! Я так и сделаю!