Неби покачал головой. Он уже представлял себе, что именно требуется их повелителю, и откровенно сказал:

- Боюсь, ты не найдешь того, что ищешь, царица. Я успел проглядеть эти папирусы прежде, чем спрятать, хотя прятал их в спешке: там нет ничего, кроме того, что вы уже открыли, готовясь идти на Ра. Эта Хат, наверное, была обыкновенной наложницей…

Киа сверкнула глазами, и отец улыбнулся.

- Нет, необыкновенной, конечно – хотя и гораздо меньше, чем ты, дочь моя. Но ты не найдешь в них ничего нового…

Киа надолго задумалась, глядя на отца закусив губу. Неби почтительно ждал.

- А есть ли там что-нибудь о Звездных Вратах? О том, как они открываются? – воскликнула царица, точно вдруг вспомнив о важнейшем.

- Я не видел, но, возможно, найду, - сказал Неби.

Он не верил в это.

Киа шагнула к отцу и положила руку ему на плечо, у самой шеи. Длинные ногти царицы коснулись напрягшейся жилы.

- Если ты найдешь, как открыть Врата, никому не говори, - прошептала она на ухо своему доверенному мудрецу. – Даже фараону. Скажи прежде всего мне… одной мне…

- Зачем? – тихо спросил Неби.

Что-то похожее на страх стеснило его душу.

Повелительница шепнула в ответ:

- Ты сделаешь, как я скажу?

- Да, царица, - тихо ответил Неби. – Как прикажет твое величество.

Отец и дочь посмотрели друг другу в глаза – две родственные души, два вечных союзника. Киа улыбнулась.

- Благодарю тебя.

Неби поклонился.

- Ты хочешь решить сама, что сделать с этим знанием – с Вратами? – очень тихо спросил он, пытливо глядя в глаза дочери. – Не ставя в известность нашего владыку? Ты хочешь сама распорядиться Ра? – одними губами закончил Неби.

Киа кивнула.

- Да!

- Тогда я исполню все, как ты велишь, - ответил Неби без колебаний.

В тот же день они отправились в дом учителя – не взяв никого, даже неграмотного раба, чтобы копать. Царица решила разрыть тайник сама: отец сказал ей, что прикопал папирусы неглубоко.

Свитки Хат они нашли быстро, но это почти ничем не помогло. О Звездных Вратах в них не говорилось ни слова. Киа очень встревожилась – вдруг о действии Врат Менесу доложит кто-нибудь без ее ведома? Кто-нибудь из тех, кому он поручил городские архивы?

Но ведь найденное нужно будет прочесть, думала Киа. Разгадать. Она и ее отец – самые искусные книжники среди бывших приближенных Ра, даже искуснее их царя… Таким был еще старый Яхмес, хранитель библиотеки бога: но к его помощи, само собой, новый правитель не прибегнет. Впрочем, возможно, потребуется еще раз прибегнуть к домашней библиотеке Яхмеса – если Менес не догадается или не пожелает приказать горожанам явить владыкам собственные сокровищницы знаний, царица прикажет это сама.

Киа во что бы то ни стало хотела заполучить судьбу Врат и судьбу Ра в собственные руки.

Однако обыск городских книгохранилищ – и даже домашних библиотек – тоже ненамного обогатил фараона и царицу, хотя они посвятили завоеванному городу все свое внимание, исключая наблюдение за Вратами. Менес выставил в храме перехода надежных караульных.

Больше он ничего не мог сделать. Молодой фараон горел нетерпением покорить всю землю, которую объявил своей, - ничего не оставить без своего следа, подняться и обозреть всю Та-Кемет; но пока распылять внимание было смерти подобно. Ра был демон, которого они совсем не знали. Из Врат могло явиться что угодно и когда угодно.

Менес ждал, когда Ра сделает первый шаг.

Ра редко бывал недоволен своим божественным интеллектом – но в этот раз он превзошел самого себя: взрывное устройство размером с ладонь, самого простого принципа действия, было готово через десять дней после его отступления на Абидос. Оставалось выбрать того, кто его отправит через Врата и запустит – обратив в развалины половину Мен-Нефер-Ра или другого города, где будет находиться Менес. Ра было немного жаль своей столицы, дела своих рук: но если все пройдет как надо, у него будет вечность, чтобы отстроить все заново…

Посланцем мог быть любой из его воинов – для этого не требовалось особенной смелости: Ра не собирался никого посвящать в механизм работы бомбы. Его раб пойдет и запустит ее в полной уверенности, что враг великого бога будет уничтожен, а его самого спасет божественная длань. Никогда еще человеческие суеверия не бывали Ра так полезны.

Послужить лазутчиком - и смертником - вызвался Мерсу, бывший десятник из городской стражи. Ра даже помнил этого человека: когда-то он вернул к жизни его жену, умершую в родах, и Мерсу стал одним из преданнейших его слуг, непоколебимо верующим в могущество и милосердие своего повелителя.

Ну вот и прекрасно.

========== Глава 49 ==========

Мерсу не был загипнотизирован. Мысленное внушение лишило бы его способности действовать в соответствии с обстоятельствами и изворачиваться, если придется: Ра никогда не овладевал сознанием таури в таких условиях – только в близости к своей особе, полностью контролируя людей и передавая им самые простые приказы. Отправлять с таким ответственным поручением покорного раба своей воли гоаулд не решался.

Тем более, что Мерсу уходил не один, а с целым отрядом, который должен был уничтожить стражу, наверняка выставленную Менесом в храме перехода. Дальше Мерсу отправится в одиночку: из храма у него один путь – во дворец. Скорее всего, Менес будет там. Но Мерсу было сказано не запускать бомбы до тех пор, пока он не узнает о местонахождении Менеса с определенностью: лазутчика могли схватить, но если Менес после взрыва уцелеет…

Тогда он, несомненно, прикажет уничтожить Звездные Врата и отрежет Ра путь на Землю. Так рисковать гоаулд не мог.

Ра, как и Менес, рисковал всем.

Дозорные, стоявшие при Вратах, - трое крепких испытанных бойцов – несли свою службу так ревностно, что Ра мог бы позавидовать. Они не спускали с наквадного кольца глаз ни на миг, несмотря на то, что Врата оставались неактивированными уже много дней и казались безобидным каменным сооружением, мирным и безопасным рядом с энергетическими копьями или летательными машинами. На глазах у этих людей Врата ни разу не приводились в действие.

Однако они сразу поняли, что Врата открываются, и ответили на угрозу мгновенно.

Люди вскрикнули, когда их ослепил белый огонь, возгоревшийся в каменном кольце в полумраке храма. Но еще прежде, чем огромное круглое окно в другой мир рассветилось в полную силу, прежде, чем из него выскочили воины Ра, один из стражей бросился к порталу, ведущему во дворец. Остальные схватились за мечи, которые Менес давно предпочел божественным копьям.

Из Врат вырвалось сразу двое воинов в масках, с копьями наперевес: они не успели выстрелить, зарубленные жестоко и внезапно. Но за этими двумя ворвались еще двое, один из которых сразу застрелил стражника Менеса; второй пригнулся, пропустив удар меча, и, отпрыгнув, застрелил последнего воина фараона. Здесь мечи не давали такого преимущества, как на открытом пространстве, при атаке строем. Впрочем, исход этой схватки мог решить случай.

И случай решил в пользу Ра.

Мерсу, один из двоих уцелевших сокологлавых воинов, сложил маску и торжествующе улыбнулся.

- Я пойду! – воскликнул он, взглянув на своего товарища. – Подлые рабы еще познают величие бога!

- Торопись, они могут быть предупреждены! – воскликнул второй воин, тоже сложивший маску. Мерсу рассмеялся и хлопнул его когтистой лапой по плечу: отзвенела броня о броню.

- Возвращайся и доложи повелителю, что все будет исполнено!

Он снова облекся своей соколиной маской и твердым шагом направился к порталу; в этот миг Мерсу был счастлив. Ра не знал, что у его раба при исполнении приказа были и собственные маленькие чаяния: Мерсу давно догадался, к кому сбежала его жена, спасенная им Киа. И теперь если и жил на земле кто-то, кого он ненавидел сильнее предателя Менеса, - это была Киа…