- Между кем? - весть о бое среди открытого моря поставила Эрика в тупик.

- Видишь ли, у меня есть в планах встретить корабль Марка. Этой ночью наши маршруты пересекутся, и дальше мы поплывём в два корабля, но, как ты понял, проблема не в этом. На нашем судне слишком много лишних людей...

И Арон умолк, давая ученику самому домыслить суть предстоящего.

- Моряки? - вкрадчиво предположил Эрик.

- Они. Задуманное мной дело не должно подвергаться огласке, а в надёжность этих людей я верю так же, как в честь гоблинов. В ближайшем трактире они растрепят всем и каждому кого и куда везли. Этого произойти не должно, ибо нам ещё жить в Новых Ветрах, да и в других городах меня многие знают. Репутация вещь слишком дорогая, чтобы ставить её под угрозу.

- И что, теперь мы должны из-за этого людей за борт швырять? - слова наставника заставили сердце парня биться чаще.

- Для мага моей категории, у которого во всех городах есть надёжные люди - репутация - важней многих других понятий. Если те, кто верят в мою, скажем так, порядочность и законопослушность, разубедятся в них, может начаться такое представление, по сравнению с которым некоторые войны Объединённого королевства покажутся детской вознёй. Настраивайся на сегодняшнюю ночь. Мне понадобятся твои способности.

Последние слова Арон произнёс с таким проникновением, что Эрик ощутил себя его старым другом, держащим в руках бесценную репутацию товарища.

- Ты хочешь их убить? - за годы обучения в ордене Эрик многое переосмыслил, и теперь размышления о боях не бурлили кровь, как прежде. Он не боялся сражения, но всем сердцем боялся резни. Кто эти моряки? Глядя на них, понимаешь, что - сброд, опасный в трактирном угаре, но не здесь, в окружении мастеров магического ремесла. Сейчас они пылинки, волею судьбы, вставшие на пути урагана. Если бы не открытое море на лиги вокруг, то на расправу над всей командой хватило бы огненной мощи одного Эрика. Но так как для путешествия ещё понадобится корабль, действовать магу огня придётся, по меньшей мере, филигранно.

- Да. Послушай внимательно, что произойдёт. Сегодня ночью нам встретится корабль без огней. Это будет корабль Марка. К этому моменту наши коллеги будут тихо сидеть в трюме, на палубе останусь я, ты и Оак, - Арон указал на мужчину в синем балахоне, одного из тех, кого ещё считали новичками. - Как только мы пройдём с тем кораблём борт в борт, бойцы Марка пойдут на абордаж. Нашей задачей будет им помогать.

- Вот так запросто они пройдут бок о бок с нами? Ночью? Без огней? - Эрик старался больше не думать о моряках.

- Уж поверь, они это сделают. Под нашими товарищами я подразумеваю старых знакомых. Так называемая секта Мёртвой Руки, - и вновь Арон следил за каждой чёрточкой на лице Эрика.

- Да ладно? - не сдержался Эрик, высказавшись чуть громче, чем хотел. Стоявшие поблизости маги обратили взоры на беседующих.

- Теперь они с нами, - одними веками кивнул маг. - Мне удалось отыскать тех, кто управляет ими и договориться о сотрудничестве. Не смотри на меня так! Этим парням достанется самая грязная работа, и рисковать больше всех будут тоже они. Ты должен понимать, что среди обыкновенных наёмников никого равного им не найти.

- Удивили вы меня, нечего сказать. Вот чего не ожидал, так это вновь встретиться с членами той шайки. Да ещё и в качестве союзника. Даже не по себе как-то, - Эрик посмотрел вдаль, будто ожидая прямо сейчас увидеть корабль с чёрными парусами. - Убрать команду будет для них плёвым делом.

- А ты поможешь. Создашь такое освещение, чтобы наша палуба легко обозревалась в ночи, а пространство вокруг тонуло во мраке. Подумай над тем, как это сделать. А ночью я тебя предупрежу, когда начинать.

Эрик с задумчивым видом почесал затылок.

- Эээ... то есть мне драться не надо?

- Говорю же, для этого есть другие... кхм... люди. Мы лишь обеспечим техническую возможность абордажа. Заставим эту посудину пройти там, где это необходимо, даже если капитан будет против. Оак подправит течение, а я - руку нашего извозчика, - Арон кивнул в сторону руля. - Всё понятно?

- Понятно, - Эрик уже думал над тем, где расположить виспов-осветителей. - Ниггед и Кайла будут на том же корабле?

- Да. Но за день до прибытия, они пойдут по новому маршруту. У них своя миссия.

Эрик посмотрел на суетящихся матросов.

- Почему бы не дать команде самой довести нас до места, а потом уже... избавиться.

- Мне понадобится время, чтобы подготовить к делу тех магов, что плывут на корабле Марка, а кораблём тем управляют члены секты. Ты же помнишь, что это за типы. Матросы не поймут этого соседства. Да и вообще, так проще. Без моряков мы доберёмся быстрее. Оак и другие мастера водной стихии попросят море об услуге, и оно не сможет отказать.

- Тогда я не пойму другого, - теперь Эрик рассматривал магов, - почему бы не рассказать всё сразу, а потом нанять один большой корабль и без лишних витиеватостей приплыть куда надо?

Наставник посмотрел на ученика, как на несмышлёного ребёнка.

- Ты многого не знаешь, и потому возникают такие вопросы. Помнишь, я говорил, что дело опасное? Многие из тех, кто меня поддерживает, имеют вес в магическом сообществе и, так же как и я, дорожат репутацией. Многим покажется подозрительным неожиданный отток высокопосвящённых магов из фортовых городов. Собирать всех на одном корабле опасно. А куда бы я дел членов Мёртвой Руки? С нами ведь целая секта! Они слишком приметны для порта. Поэтому им пришлось захватывать торговое судно прямо среди Искры. Никто не узнает, где находятся маги, плывущие теперь на том корабле, а это сверхважно. Я всегда стараюсь оставлять пути к отступлению, и именно поэтому только я вижу всю картину целиком, намеренно сокрыв её от других. Когда все возможные опасности останутся позади - вы узнаете всё. А пока находитесь в девственном неведении. Ты должен понимать, что чем меньше знающих секрет, тем дольше этот секрет просуществует. Вдруг всё сорвётся, а вы уже будете знать мои секреты. Это опасно и для меня, и для всех участников.

Эрик слушал речь наставника с видом грозовой тучи. Странно, очень странно, когда от тебя что-то скрывают. Возможно, задуманное Ароном - понравится не всем участникам экспедиции, и он хочет, чтобы маги узнали об этом лишь тогда, когда пути назад не будет. Как-то не честно. Но с другой стороны, если все собравшиеся под знамёна Арона маги, такие же его должники, как и Эрик, то у них уже нет пути назад.

- Мы прояснили всё, что ты хотел узнать? - пристальный взгляд Арона прожигал насквозь.

- Осталось кое-что ещё, что не даёт мне покоя, - проговорил Эрик, не гладя на мага. - То, в чём нам всем предстоит учувствовать - это война? Что-то связанное с большими жертвами, опасными боями... смертями?

- Да, - ледяным тоном ответил Арон. - Ты боевой маг. И ты будешь делать свою работу. Теперь всё?

Эрик кивнул, а Арон, хлопнув парня по плечу, начал подъём на капитанский мостик.

- В полночь будь на палубе, - не оборачиваясь, сказал Арон так, чтобы услышал только Эрик.

Вместе с ночью на море набросился и пронизывающий ветер, до упора натягивающий паруса и хлещущий в лица мореходов брызгами, срываемыми с макушек волн.

По приказу Арона основная часть магов, с наступлением темноты, покинула палубу. Казалось, это навалившееся ненастье гонит их в трюм, к уютным гамакам и лежакам. Матросы криво усмехались, глядя на солидных мужей и дам, кутающихся в плащи и бредущих к спасительному спуску в недра корабля.

Лишь три пассажира стойко встретили непогоду: тот самый статный маг в чёрном плаще, что так походил на главного; мужчина в длинном балахоне песочного цвета, с курчавыми, светлыми волосами и непроницаемым лицом; и, погружённый в размышления, рыжий парень в красном балахоне. Все трое держались рядом с капитаном, по-прежнему лично управлявшим кораблём.

Сильной бури моряки не боялись. Знали, что Двуликое море любит неожиданности и скорее разразится сильным штормом в солнечный день, нежели в хмурую погоду. Ещё до того, как первые капли морской воды опустились на палубу, матросы уже суетились, готовились к тряске. Первым делом накрыли плотно сколоченным щитом решётку, служащую источником света и свежего воздуха в трюме, затем, те, кто половчей, взобрались по канатам на реи и наполовину свернули паруса. Внизу тоже хватало работы, матёрые мужи с обезьяньим проворством крутились вокруг, опутавших корабль, верёвок и канатов, где-то подтягивали, где-то ослабляли, да так слаженно у них получалось, что не требовалось даже капитанских распоряжений.