Висп-осветитель мгновенно родился над ладонями и сразу же устремился во тьму, туда, где по предположениям Эрика должен находиться центр зала. Лишь после этого парень решился выглянуть из-за укрытия.

Дракон, воинственно расправив крылья и мотая хвостом замер на куче монет, все четыре мощные лапы погрузились в зыбкую золотую массу, но зверя это не волновало, взгляд жёлтых глаз высматривал в глубине зала ускользнувшую жертву.

- Ты как? Здоров, Марк?

- Даже и не знаю, как так получилось, но здоров, - долетело из-за скрывавшегося в тени сталагната, протянувшегося от пола до низкого потолка пещеры.

Дракон незамедлительно выплюнул очередную струю пламени в сторону Марка. Эрик вжал голову в плечи. Почему-то язык отказывался слушаться, а в голове образовалась пугающая пустота: ни заклинания вытащить из неё, ни полезной мыслишки. Старый дракон за два-три плевка мог поджарить стадо быков, что уж говорить о двух жалких людишках. "Хотя, не таких уж и жалких раз до сих пор живы" - ухмыльнулся Эрик.

В момент, когда пламя угасло, Марк выбежал на открытое пространство и пока дракон набирал воздух для нового плевка, нанёс удар саблей по чешуйчатой шее. Лезвие отскочило со звоном, как от стены. Ответ последовал незамедлительно. Длинные когти со свистом рассекли воздух, заставляя юркого человечка отскочить в тень. Туда же устремилась струя пламени, и Марку ничего не оставалось, как вернуться под защиту сталагната.

- Эрик! Кто из нас двоих Хозяин Огня? Отводи пламя, а я буду рубить.

- Попробую!

- Ты готов?

- Я-то готов, а вот дракон, кажется - нет, - Эрик смотрел на тяжело дышавшего дракона по-прежнему вросшего в гору монет и не торопящегося выбираться. Из широких ноздрей обильно валил толи дым, толи пар. Возможно, в молодые годы ящер смог бы пронестись трусцой по пещере, полевая огнём всё и вся, но возраст накладывал отпечаток - три плевка выжали все силы.

- Один раз он нас уже обманул... - не высовываясь, выкрикнул Марк.

- Я не знаю, смогу ли воздействовать на его пламя! Выбеги ещё разок.

- Если сможешь, уводи огонь вверх, - и Марк вновь выскочил на пещерный простор, пронёсся вокруг горы монет, не давая дракону прицелиться, и атаковал в самое, как ему казалось, доступное место - в шею. Но не туда, где сабля натыкается на чешуйчатую броню, а в место, где старые чешуйки отвалились, а новые так и не выросли. Незащищённое пятно притаилось рядом с пастью, но лезвие так и не добралось до цели.

Вновь дракон предложил людям усомниться в его возрасте. Разбрасывая монеты, навстречу клинку метнулась могучая когтистая лапа. Отвести руку Марк не успел. Звонкое столкновение выбило скупую искру, и лапа продолжила движение к земле, а сабля, потащив за собой владельца, взметнулась ввысь.

Оружия воин не выпустил даже когда рухнул спиной на каменный пол. Наблюдая за тем, как Марк в ловком кувырке вновь оказывается на ногах, Эрик сделал вывод, что такие падения он и за разминочные не считает.

А дракон всё же покинул насиженное местечко. Сорвавшись с места и взметнув при этом сноп монет, он в одном прыжке достиг человека и со всего маха боднул рогатой головой.

Пока Марк отлетал к дальнему концу пещеры, Эрик на скорую руку создал трёх простейших виспов, наложил заклинание взрыва и отправил в атаку. Если верить магистрам, то дракон, существо магическое, а значит восприимчиво к любым колебаниям тонких материй. Взрыв виспов должен, если уж не навредить, то хотя бы отвлечь.

Миниатюрные шарики по форме и цвету точно такие же, как и тот, что завис под потолком, только мутнее, преодолели зал так быстро, что выпущенная из лука стрела показалась бы медлительной палкой.

Ударившись о спину ящера, шарики почти одновременно лопнули, выдав оглушительное "хлоп-хлоп-хлоп", прямо как праздничные шутихи. Дракону праздничными они не показались. Рык, исполненный боли разрушил не успевшее отзвучать до конца эхо хлопков и пробрал до основания саму гору. Покрытая острыми гребнями спина, прогнулась, лапы подкосились, и массивную тушу повело в сторону.

- Как будто понимает, о чём мы говорим, гад такой!

Жёстко приложившийся о стену, но так и не выпустивший саблю, Марк сумел подняться и, держась за плечо, отбежал от дракона подальше. Он хотел было примкнуть к Эрику, но струя огня отрезала путь к отступлению. Дракон, оклемавшись от полученной взбучки, разворачивался к выходу из пещеры, попутно не давая дерзкому человеку сбежать.

Марк отпрянул, но поблизости прятаться негде, сталагнат остался с другой стороны подгорного зала. Оставалось только бегать по кругу, пользуясь неповоротливостью дракона.

Возможность опробовать силы на драконьем пламени Эрик не упустил. Вцепился в него взглядом, а потом, как учили в ордене, усилием воли попытался заставить огонь слушаться. Воображение вырисовывало отклоняющуюся вверх раскалённую струю. Пламя поддалось с удивительной лёгкостью, изогнувшись дугой, оно ударило в потолок.

Не понимая, что происходит, дракон закрыл пасть и тут его взгляд впервые наткнулся на Эрика. Дракон словно понял причину своей неудачи и, с шипением втянув ноздрями воздух, двинулся к магу.

- Сейчас пальнёт! - предупредил Марк с другого конца пещеры. Он уже успел переместиться за спину живучей твари.

- Знаю, - тихо сказал Эрик, выпрыгивая из-за камня навстречу взгляду жёлтых глаз. Лучше уж заставить дракона атаковать огнём, чем ждать ближнего боя. С огнём, как показала практика, сладить несложно, а вот с физической мощью тягаться бессмысленно.

В попытке доказать самому себе, что только он хозяин своему огню, дракон с десяти шагов выдал такого жару, какой и лучшие годы не вырывался из его пасти.

Без колебаний Эрик выставил перед собой руки, направляя волну разрушающей маны навстречу обжигающему столбу. Немой приказ повиновения вцепился в каждую искорку, заставляя струю изменить направление и разбиться об потолок. Жестокое пламя опалило брови и ресницы молодого человека, заклинание магического отпора не справилось с мощью драконьего жара, сначала провалившись под его напором, а потом и вовсе растаяв, словно снег под солнцем.

Эрик медленно отступал, продолжая удерживать огненный столб во власти своей воли. Казалось, запас сил у дракона безграничный. Но сам дракон так не считал, он хотел прекратить бессмысленную трату себя и не мог. Прочная нить магии, связавшая его и колдуна, не давала закрыть пасть и всё тянула и тянула огонь наружу. Клыки зверя, хорошо выдерживавшие соприкосновение с огнём, раскалились, язык нестерпимо жгло, а силы продолжали таять с небывалой скоростью. Ещё миг назад дракон хотел просто броситься на человека, что так дерзко его перехитрил, но стоило мысли перетечь в намерение, он понял: сил на рывок нет.

Истончившаяся струя жара высасывала последние капли сознания из тела зверя, он шатался, словно опьянённый, а из ноздрей вырывались клубы чёрного дыма. Ничего не разбирая перед собой, дракон сделал короткий шажок в сторону мага и в этот момент, что-то острое вошло в шею и сразу же вышло наружу, оставив после себя странную пустоту.

- А ну отойди! - гаркнул Марк на зазевавшегося Эрика, и маг юркнул во тьму тоннеля.

Дракон выискал гаснущим взглядом человека с саблей, и, не найдя, начал медленно заваливаться на бок. Изо рта валил дым, вырывались маленькие облачка и из раны на шее, как раз там, где уже не росла броня. Вместе с паром, из раны текла густой струйкой чёрная кровь. Толи из-за возраста загустела, толи у драконов она такая всегда, этого Эрик не знал, но видя, как умирает старый гигант, в сердце защемило.

Да, был бой, никто не чинил расправы над немощным хозяином пещеры, и если бы не особые навыки Эрика и не опыт Марка, то не продержаться бы им и половины того времени, что длилось короткое сражение. Но, когда жизнь в жёлтых глазах дракона погасла, мутное и холодное чувство, названия которому Эрик дать пока не мог, заполнило внутренности холодной жижей. Не в силах оторвать взгляда от этих глаз, маг ощущал, как сердце его обливается грязью из лужи, она же, засохшей коростой облепила руки и пальцы, ещё дрожащие от утихающего магического потока и минувшей опасности. Захотелось скорее их отмыть, вот только не существует воды способной смыть эту грязь.