- Причал, - Ниггед, целый час стоявший на носу корабля и вглядывающийся в зелёную тень леса, наконец, развернулся и пошёл в каюту собирать вещи.

Кайла с облегчением вздохнула, далеко выдающийся от берега мост, разглядела и она. Утомительное путешествие завершалось, совсем скоро под ногами будет земля, а не вечно качающаяся палуба.

Ещё в полночь, ведомый попутным ветром, корабль приблизился к высокому скальному берегу, густо покрытому лесным ковром. Деревья и кустарники росли прямо из камня, назло любым штормам и полному отсутствию плодородной почвы. По мере движения вдоль суши, берег постепенно понижался, а деревья, наоборот набирали в размерах. Утром судно вошло в устье широкой реки, густо заросшей по берегам густыми лесами. Ветви некоторых деревьев нависали над водой и, по мере сужения реки, чуть ли не сплетались высоко над движущимися мачтами. Мирное течение с безразличием тащило одинокий корабль, пока немногочисленная команда наводила на судне порядок: любая, даже самая незаметная мелочь, вроде капельки крови, оставшейся после расправы над купцами - хозяевами судна - и эльфы могут заподозрить неладное.

Работа кипела под звонкие птичьи голоса, эхом вылетавшие с берегов и словно вступавшие в сражение над водами: кто громче, кто изящней, кто дружней. Некоторые, особенно впечатлительные маги замирали и вслушивались в волшебные переливы. Под звуки пения взгляд уносился в потаённые глубины меж деревьями, где виднелись лишь затмившие небо тень и зелень.

За века существования лесных общин многие авантюристы пытались проникнуть под завесу тенистых рощ, но история не сохранила ни одного упоминания о тех, кто вернулся. Правящие эльфийские дома, укрывшиеся под сенью Тихого леса, так же как и их собратья из леса Лунного, вели затворнический образ жизни. В политику людей и гномов не лезли, надёжно берегли собственные границы и пропускали только тех, с кем, по их мнению, могли наладить взаимовыгодные отношения.

Но так было не всегда. Ещё во времена существования Оплота Мира, эльфы наравне с людьми и гномами управляли огромным государством, где любой желающий, независимо от расовой принадлежности, мог прийти хоть в людскую столицу, хоть в любой из лесов. Границы были открыты и надёжно защищены одновременно.

Желающих напасть на великий союз так не нашлось, зато болезнь, подточившая надёжные, некогда, основы, явилась изнутри. В те годы чума забрала десятки тысяч жизней, страдали все. И, боясь потерять то, что ещё оставалось, народы заперлись каждый на своём рубеже: люди в замках, гномы в пещерах, а эльфы в лесах. Выжидавшие удобного случая, соседи полезли на рожон, и с тех пор политическая карта континента менялась не раз. Неизменными оставались лишь леса и их владельцы. Страх перед внешним врагом и предательствами растащил народы эльфов по разные стороны баррикад, и теперь заклятые враги Лунный и Тихий леса, находились в добровольной резервации, шпионя друг за другом в поисках слабых мест. Третья сила в лице Прилесья оставалась в стороне от противостояния лесных держав и активно взаимодействовала с внешним миром, потому не пользовалась уважением эльфийской верхушки противоборствующих лесов.

Связь с миром эльфы поддерживали с великой аккуратностью. Покидать лес не возбранялось, а вот вернуться было не просто. Методов проверки на вшивость длинноухие имели с избытком. Многие молодые эльф стремились за знаниями в большой мир. Большинство там и оставалось.

Во множестве с лесами сотрудничали лекарские лавки, раскиданные по всем окружным королевствам, включая самое большое из них - Объединённое. За сборами редких трав владельцы лавок - именитые и заслуживающие доверия лекари - приходили лично. Травы эльфы отдавали почти за бесценок, и никто не мог их упрекнуть в сокрытии природных сил от нуждающихся. Вместо платы лекари рассказывали о творящихся в миру делах, о слухах, о войнах, о перемириях, о договорах. Чем подробней рассказ, тем меньше цена за целительные травы и коренья. Иногда, некоторым счастливчикам удавалось привезти из леса не только травяные сборы, но и новые рецепты, это происходило не часто, и всегда тому имелась веская причина, ведомая одним лишь эльфам.

Этой уловкой и решил воспользоваться Арон, открывший в Новых Ветрах единственную на всём пограничье лавку целебных эликсиров. Произошло это год назад, и пришло время её "законному владельцу" господину Ниггеду, медикусу с многолетним стажем, связаться с эльфийскими властями и договориться о сотрудничестве с целью помочь населению, проживающему в опасной близости от Северных степей. Так делали все открывающие своё дело лекари, но далеко не все получали возможность посещать леса. Длительное сотрудничество Арона не интересовало, главное - попасть за охраняемую границу и мирно ждать аудиенции у верховных друидов. А когда начнётся некое вторжение, подробности которого Ниггед пока держал в тайне от Кайлы, им обоим нужно не хлопать ушами и делать то, что задумано великим и многомудрым Ароном.

Стянув с плеч мятый плащ, Кайла отправилась переодеваться. Надо быть готовой к предстоящему визиту. Пропахшее по?том тряпьё, эльфами точно не будет рассмотрено как положительное качество прибывших целителей. Дальновидный Арон об этом позаботился, заказал в какой-то швейной мастерской подходящую одежду. Примерить её Кайла так и не успела, да это и не важно. Арон всегда лучше знает что и как делать.

По легенде, Ниггед - открывший своё дело, целитель по имени Деггин, успевший себя зарекомендовать добропорядочным и добрым человеком. Кайла - его ученица, правая рука, помогающая во всём, и будущая наследница. Год назад целитель Дагген открыл в Новых Ветрах торговую лавку по продаже целебных мазей и напитков. Теперь желает сотрудничать с самыми надёжными из возможных компаньонов - мудрыми эльфами Тихого леса.

Воины Мёртвой Руки, сопровождавшие лжелекарей, переоделись в свободные, моряцкие одежды, и теперь больше походили на портовых грузчиков и пиратов, нежели на самих себя. Изуродованные магией руки прикрывали просторные рукава рубах, бледные лица скрывались под широкими полами серых, неприметных шляп с эмблемами Новых Ветров.

Слабым звеном во всей афере Арон, как ни странно, считал именно сектантов. Опытный маг легко учует запах тёмной волшбы, намертво въевшийся в тела служителей Мёртвой Руки, и потому каждый из воинов носил на демонической руке кольца-поглотители магии, лишавшие владельца возможности колдовать и скрывающие токи магической силы от окружающих. Откуда Арон взял столько дорогущих колечек, Кайла не хотела даже гадать.

Магов, сопровождавших Кайлу и Ниггеда в нелёгком путешествии, переодевать не стали. Было решено представить их как владельцев корабля, согласившихся подвести лекарей до ближайшего эльфийского порта, после чего они сразу же продолжат путь, а лекари после аудиенции у верховных друидов отправятся в родные края по суше на ближайшем дилижансе.

На самом же деле, корабль с магами под водительством старика-водяного, обойдёт эльфийские земли и присоединится к основному отряду, а как на самом деле покинут Тихий лес "целители" от Кайлы пока не знала. Уж точно не медлительным и приметным дилижансом.

В каюте девушку встретил, уже успевший переодеться, Ниггед. Мешковатые одеяния зеленоватого оттенка, толстая сума через плечо и недельная борода превратили строгого дворецкого и безжалостного воина в добродушного, повидавшего жизнь мужчину.

- Одежда в сундуке. Жду тебя снаружи.

Дверь захлопнулась, и девушка начала раздеваться.

К приказному тону Ниггеда она давно привыкла. Дворецкий никогда не питал к ней симпатий. Если им доводилось общаться, то всё общение ограничивалось парой коротких фраз. Особенной антипатией от Ниггеда запахло после историей с Эриком и гоблинами, когда Кайла взяла на себя ответственность лично пододвинуть парня ближе к магии. Все твердили ей, что она поступила необдуманно. Многие упрекали, но то, чего добился Эрик, лишь сильней убеждало девушку в правильности своего тогдашнего решения.