- “Божественная речь”, - пробормотал юноша, коснувшись рукой кольца. Метен сразу же ощутил вдохновение: казалось, он перенял часть силы, содержавшейся в этом волшебном устройстве. – Нет, это не магия, - сказал он сам себе, так же тихо, но уверенно. – Это тоже машина! – заключил Метен, поворачиваясь к слушателям.

Они смотрели на него открыв рот.

- Что? – наконец спросил Раша. Он все еще не мог проделать это мысленное преобразование: превратить в своем сознании богов и чудеса в людей и их машины.

Хотя разве эти машины – не чудеса?..

- Звездные Врата - устройство, которым может управлять человек, - пояснил Метен. – С помощью правильного расположения вот этих знаков.

Он показал на кольцо.

Метен не узнавал знаков, изображенных на Вратах: бог никогда не показывал ему таких. Но это не убавляло его уверенности. Слуги Ра могут пользоваться этим устройством, значит, и он сможет!

И тут со стороны входа послышался грохот.

Мальчишки одновременно повернулись к двери; и увидели, что она закрывается. Сверху медленно опускался каменный блок, отрезавший им путь к отступлению. Почему? Их обнаружили?..

- Бежим! – хрипло скомандовал Раша и бросился вперед; остальные – за ним. Мальчишки один за другим бросались на колени и проползали под закрывающейся дверью; предпоследним выполз Раша и крикнул Метену, протягивая руку:

- Выходи!

Метен упал на четвереньки и оглянулся на Врата в последний раз. Он не мог так уйти! И тут дверь перед ним закрылась.

Хат разбудили посреди ночи; но не тот, кого она чаяла увидеть. Это был Раша.

- Метена заперло в храме перехода, - сообщил ей потрясенный и полный вины мальчишка. – Мы долго ждали, но дверь не открылась! Мы не знаем, что с ним случилось!

========== Глава 33 ==========

Метен не понимал, почему дверь закрылась. Обнаружили вторжение или нет - у него оставался единственный выход. Он отбежал в сторону и спрятался между колоннами, подпиравшими потолок коридора вдоль стен в два ряда. Надвинул на голову капюшон, чтобы скрыть свои черные волосы, и понадеялся, что не так заметен в своем коричневом платье в тени, среди желтоватых каменных стен.

Метен перехватил поудобнее копье и приготовился дорого продать свою жизнь. А может, ему еще удастся вырваться! Юноша напрягся, ловя ухом каждый звук, взглядом – каждое движение. Но не видел перед собою ничего и не слышал ничего, кроме собственного бурного дыхания.

И наконец Метен решился и выступил вперед. Шаг, второй – и он выглянул в пустой коридор.

И тут послышались тяжелые шаги. Стук сандалий стражников. Этот звук Метен узнал сразу же.

Он нырнул обратно за колонны, часто дыша от страха и готовясь к битве.

Но стражники прошли мимо него, как будто были слепы – Метен успел увидеть мелькнувшие белые юбки и тяжелые воротники и браслеты бронзовокожих могучих мужчин. А еще он увидел в их облике что-то странное. У них были не человечьи головы: осознав это, Метен едва не вскрикнул и не обнаружил себя.

У обоих стражников были головы соколов, насаженные на человеческие тела…

- Великий бог сказал: убивать каждого, кто увидит, - медленно проговорил нечеловеческий голос. Очень похожий на голос Ра. Метен, трепеща, вжался в стену: это дурной сон?..

- Никто не увидит, - ответил первому “богу” второй, точно таким же рыкающим голосом. – Дверь заперта.

“Ах, вот в чем дело! - сообразил Метен. – Не мы обнаружены, а они боятся быть обнаруженными!”

Он ободрился, насколько мог в своем положении. Значит, о его присутствии стражники не знают! Есть возможность, что его и не увидят!

И тут коридор залил белый свет, который невозможно было перепутать ни с чем.

“Звездные Врата открыты!..” - думал Метен, щурясь и стараясь удержаться на подкашивающихся ногах. Он весь дрожал. Юноша не понимал, что делают слуги Ра, почему у них такой чудовищный вид и что означают их слова; он только надеялся продержаться до ухода врагов.

- Отправляйся в крепость и доложи, что все исполнено, - сказал один сокологлавый воин второму; Врата были открыты, значит, именно эти двое их и открыли.

- Да, - ответил второй.

Врата сияли нестерпимо; Метен чувствовал себя раздетым и беспомощным в этом обличающем свете. А потом он услышал мерные шаги, приближающиеся к его укрытию. Уже не думая, Метен вскинул копье. Юноша успел увидеть фигуру сокологлавого “бога”, заслонившую проход, и услышать треск раскрывающегося копья; а потом выстрелил сам.

Метен вскрикнул от неожиданности и запоздалого ужаса: его жертва, с рычанием упавшая навзничь, теперь лежала неподвижно, загораживая проход своим большим могучим телом.

“Первый человек, которого я убил”, - подумал Метен, ошеломленный случившимся. Потом он осознал, что враг был не один. Юноша быстро шагнул вперед; споткнувшись о труп, выбрался в коридор, сослепу крутнувшись то вправо, то влево в поисках врага: Звездные Врата все еще были открыты и горели ярче солнца. А потом Метен вспомнил, что второй враг только что отправился на землю с каким-то поручением…

И он, Метен, остался один над телом убитого им воина Ра.

Не смея поверить своей удаче, Метен наклонился над мертвецом, пытаясь разобраться в деталях его живописного и страшного облачения. Как он уже исподволь понимал, соколиная голова оказалась бронзовой маской. Метен ничего подобного не видел раньше; следовательно, этому изобретению дали ход после его бегства на небо. Сбоку на маске блестел большой круглый синий драгоценный камень – сапфир. Метен никогда раньше не видел сапфиров такой величины, даже в уборе Ра. Он потянулся к камню и пощупал его пальцем; и при его прикосновении, совершенно неожиданно, сапфир вдавился внутрь и маска стала складываться!

Через несколько мгновений Метену открылось лицо мужчины – молодого, здорового, лощеного; обритую голову покрывал круглый шлем, из-под которого на темени была выпущена длинная коса. На лице застыли ужас и ярость, глаза были открыты.

Метен едва совладал с желанием плюнуть в эти глаза человекоубийцы.

Присмотревшись к убору воина, он обнаружил, что поверх нижнего воротника на нем остался верхний, металлический – вот, оказывается, куда ушла маска. Ощупав воротник, Метен нашел потайную кнопку, с помощью которой за несколько мгновений вновь превратил мертвого человека в мертвого сокологлавого бога…

“Как жаль, что я не могу унести его отсюда! - подумал Метен в огромном возбуждении. – Я бы показал людям, кому они поклоняются!”

Но ведь и оставить тело здесь было тоже нельзя!..

Метен сообразил это только сейчас.

Он вскочил, вдруг ощутив, что угроза его жизни не только никуда не делась, а возросла во много раз: ведь другие воины обнаружат труп и увидят, каким оружием нанесена смертельная рана!

Юноша покусал губы, чувствуя огромную ответственность: и за себя со своей женой, и за тысячи беспомощных жителей Нагады. А потом вскинул голову и посмотрел на Врата. Они все еще горели.

Глаза Метена расширились.

Он, больше не думая, схватил тело убитого подмышки и поволок к каменному кольцу. Это был лучший выход! Юноша уже приготовился выпихнуть убитого в дверь между мирами, как вдруг остановился.

Округлив глаза и закусив губу от собственной дерзости, Метен быстро осквернил труп, раздев его догола. Снял с него птичью маску, шлем, воротник, юбку-повязку и сандалии. Отстегнул браслеты с плеч. Потом помедлил, заметив странные приспособления на руках воина… вроде тяжелых металлических перчаток для защиты в бою…

Но разбираться было некогда: осквернитель стащил и перчатки.

С ужасом и восхищением собственным бесстыдством юноша посмотрел на опозоренного воина Ра, после чего, подхватив его подмышки, приподнял мертвеца и головой вперед бросил во Врата. Метен подтолкнул его ноги, и воина словно всосало. Все!

“Сейчас ночь, - подумал Метен. – Должно быть, ночь и на земле, как было, когда пригнали нас! Едва ли мертвого скоро обнаружат!”