Метен и Хат опять проработали полный день в копях; Раша и несколько других юношей, постарше, работали с ними, а остальные пасли “мастаджей”.

- Мы вам расскажем, что знаем, - улучив минуту, прошептал Раша товарищам. – Займемся этим, как только вернемся домой!

Кто-то рядом заворчал, угрюмо поднял голову – Раша сейчас же отвернулся от Метена. Но на них больше не обращали внимания. Отвлекаться на посторонние дела не было сил.

Немного утешало то, что эта партия наквада была почти готова – посещение надсмотрщиков должно было обойтись без жертв. Но со следующей возникнут большие трудности, если они не найдут новую богатую жилу в срок. А повезет им или нет, неизвестно.

Хотя Метен и Раша, молча и усердно работавшие рядом, теперь разделяли самую смелую надежду – что ни надсмотрщиков, ни работы в копях больше не будет…

Иногда молодые люди переглядывались, а Метен ободрял взглядом жену. Да, рабство скоро прекратится навсегда!

Или прекратится только для них…

“А я должна найти Джепет, - думала Хат. – Если она не погибла во время перехода, я должна отыскать ее здесь!”

Когда солнца сели, рабочие направились обратно в поселок. Раша, Метен и Хат шли рядом. Остальные сторонились их – во всяком случае, не заговаривали, чуя какие-то опасные веяния. Да и вообще желание разговаривать в конце дня появлялось не у многих.

“Вот рабы, - думал Метен, глядя на эти склоненные головы, угрюмые безразличные лица. – Они сами делают себя рабами! Неужели никто этого не понимает?”

Это понимали только самые юные из рабочих Нагады – те, чьим словам здесь почти не придавали значения. А если и придавали, то только затем, чтобы побудить замолчать и не навлекать на головы людей божий гнев…

Вернувшись в город, заговорщики не стали даже садиться к общему костру. На них пооглядывались, безмолвно осудили – и оставили в покое. Главное, чтобы они работали, как все; а остальное…

Пока не мутят народ, пусть забавляются.

А может, кто-то в Нагаде надеялся, что с помощью молодых что-нибудь изменится. Здесь не могло быть людей, не помнивших лучшей доли или не мечтавших о ней.

Хат, впрочем, не пошла со своим мужем – после короткого спора они разделились: Метен отправился с мальчишками, а Хат осталась в городе. Впрочем, они все уладили к общему удовлетворению. Метен сам не позволил бы Хат идти с ним на такое опасное дело, хотя и убедился в ее смелости.

А Хат не оставляла надежды отыскать свою маленькую приятельницу.

Закутав голову покрывалом, из скромности, приличествующей всякой замужней женщине, она пошла расспрашивать жителей поселка о Джепет. На Хат посматривали недоверчиво, как на красавицу, от которой можно ожидать всякого; впрочем, некоторые люди запомнили ее и одобряли, почти восхищались ею. Те, кто видел ее во время работы.

Но говорили ей все одно и то же.

“Нет, не видели”. “Нет, такой девочки здесь нет”. “Здесь только наши дети – видишь?”

И Хат показывали грязных хилых рудничных детей. Джепет уже была не такая – крепкое дитя свободы, взлелеянное самим Ра…

Хат искала подругу до самой ночи и не нашла никаких следов.

Она в одиночестве вернулась в свой шатер и там всплакнула. Старая Нофрет сочувственно смотрела на нее из угла, но ничего не говорила. Что тут можно было сказать? Такова их рабская доля.

А когда все в городе уснули, Хат всерьез испугалась. Уже не за Джепет, а за Метена.

Вдруг его схватили?..

Она ворочалась на своем ложе; несколько раз порывалась соскочить с постели и бежать разыскивать мужа, но одергивала себя, понимая, что это безумие. Может быть, Метен заночевал с мальчишками-пастухами. А может, они как раз сейчас отправились на разведку. В любом случае, она только помешает!

Но Хат не спала, она то плакала, то ругала про себя Метена и их судьбу. Никто не слышал ее и не разделял ее ужаса – рабы вокруг спали, ужасам борьбы они давно предпочли привычную и мирную покорность.

Метен со своими помощниками действительно отправился на разведку.

Это можно было делать только пока еще не совсем стемнело – в сумерках еще можно было различать местность, а их собственные силуэты среди песков были почти незаметны. Когда спустится ночь и понадобятся светильники, огни можно будет разглядеть далеко. Особенно из крепости.

- Вон там, - прошептал Раша Метену, показывая в сторону высокого трапециевидного каменного дома. Это укрепление казалось таким маленьким в бескрайней пустыне. Но его хватало, чтобы держать в страхе всю Нагаду.

- Там живут воины Ра? – спросил Метен, вглядываясь в крепость. – Нет никакой стены? Одно это строение?

- Стена не нужна, - ответил Раша. – Ты же знаешь сам – они вооружены божественным огнем. И никто не знает, что еще они держат там, внутри.

Он кивнул на укрепление.

- Мы всегда думали, что они сами боги и могут видеть далеко…

Раша вопросительно посмотрел на старшего товарища. Метен покачал головой и опустил глаза. Он не знал, как далеко простираются возможности Ра, хотя и хотел бы успокоить юношу.

Вдруг Метена охватило сомнение.

- Ты говоришь, что надсмотрщики появляются из этой крепости? – спросил он. – И они проделывают весь путь до города пешком, по одному или по двое? Никто никогда не пытался напасть на них?

Раша мотнул головой.

- Никто никогда не видел, как они идут через пустыню, - ответил он. – Слуги Ра как будто вырастают из-под земли. Когда это случилось в первый раз у нас на глазах, мы стали пустыми внутри от ужаса…

Метен язвительно улыбнулся.

Он уже не сомневался, что здесь какой-нибудь фокус. Может быть, Ра научил своих слуг перемещаться на большие расстояния. Чему удивляться, если он может даже воскресить человека из мертвых!

Тут, вспомнив, что ему довелось пережить, Метен почувствовал холодящий трепет. Каким бы врагом им Ра ни был, как бы ни обманул людей, он был очень велик.

Но все его чудеса в конце концов оказывались подвластны людям…

- Идемте вперед, - шепнул Метен товарищам. – Посмотрим поближе на храм перехода!

- Храм? – недоуменно спросил Раша, торопясь за ним.

- Тот дом, из которого вы вышли, когда попали сюда! – нетерпеливо пояснил Метен. – Место, где находятся Звездные Врата! Неужели никто из вас его не запомнил?

- Я запомнил, но не решался больше туда входить, - ответил Раша. – Там же боги и их силы!

Метен поперхнулся смехом, но промолчал. Отчасти Раша был прав. И им нельзя ни на миг забывать об осторожности.

Короткими перебежками, то продвигаясь вперед, то затаиваясь, заговорщики двигались к храму перехода. Вместе было не так страшно; Метена согревало спрятанное у сердца копье. Хотя он знал, что, попади они в руки воинам Ра, это их не спасет – воины бога солнца закаленные и беспощадные люди, и таким копьем вооружен каждый…

Наконец мальчишки подобрались совсем близко к цели. Врагов поблизости не было видно, и они могли свободно рассматривать храм.

Это было каменное строение с плоской крышей и квадратной дверью. Дверь никак не запиралась; во всяком случае, сейчас храм был открыт. Метен подивился, как никто из местных до сих пор не решился сюда проникнуть.

Хотя страх перед богом мог сковать не хуже цепей…

- Вперед, - шепотом приказал Метен. Взял копье наизготовку и первым побежал внутрь. Ему было страшно и радостно, во всем теле был какой-то бодрящий холод: наконец-то они действуют. Они бросают вызов самому великому богу!

Мальчишки немного отстали – они не чувствовали такой решимости; но наконец все присоединились к предводителю. В храме перехода было темно, почти как ночью, и эта темнота и тишина угнетали.

“Мы погибнем здесь”, - неожиданно подумал Метен. – “Нас сейчас здесь всех перебьют!”

Он совладал с паникой и, поудобнее перехватив свое оружие, приказал всем следовать за собой.

Звездные Врата они обнаружили быстро.

Впервые Метен смог близко и беспрепятственно рассмотреть это устройство. Гигантское каменное кольцо – кольцо из наквада, как он давно догадывался; что бросилось ему в глаза, так это знаки, выбитые на кольце. По всей окружности.