— Перестань, — сказал он. — Я всегда рад тебе помочь.

— Как я могу тебя отблагодарить?

— Никак не надо, — ответил Йен. — Хотя… Никки, какие у тебя сегодня планы на вечер?

— Пока никаких, — сказала девушка. — А что?

— Понимаешь, у нас с Полом недавно возник спор насчёт одной сцены… И мы до сих пор не можем его разрешить, мнения наших коллег тоже разделились. Нам нужен взгляд со стороны, и ты, как человек опытный, а главное — талантливый, сможешь нам помочь, я уверен.

Услышав такие слова Йена, Никки просияла и не сдержалась от улыбки.

— Так вот, это я к чему клоню, — проговорил Сомерхолдер. — Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты сегодня вечером приехала к нам на площадку и посоветовала, как лучше обыграть эпизод. Если тебе нетрудно, конечно.

— Конечно, Йен! — воскликнула Рид. — О чём разговор. Мне приятно, что моё мнение значимо для тебя. Приеду, конечно, только скажи, во сколько?

— Ты сможешь часам к шести?

— Да, — кивнула Никки.

— Отлично! — просиял Йен. — Я вызову тебе такси.

— Спасибо, — проговорила девушка.

— Ну ладно, мне уже пора, — сказал Сомерхолдер, взглянув на часы. — Отдыхай, ты устала после дороги. До вечера.

С этими словами Йен обнял подругу и, выйдя из отеля, отправился на съёмочную площадку.

Следуя договорённости с Йеном, Никки приехала на съёмочную площадку к 6 часам вечера. Работа над новой серией была в самом разгаре. Поначалу Сомерхолдер, увлечённый рабочим процессом, просматривая отснятую сцену вместе с Полом и Маркосом, даже не заметил бесшумно вошедшую в павильон девушку.

— Йен, — негромко позвала она.

Сомерхолдер обернулся и приветливо улыбнулся, махнув Никки рукой.

— Привет, — радостно сказал он и подошёл к Рид. — Маркос, Пол, познакомьтесь — Никки Рид — моя близкая подруга и по совместительству талантливейшая актриса. Никки, это Маркос Сига и Пол Уэсли. И они тоже чертовски крутые ребята!

Девушка смутилась и, густо покраснев, поздоровалась с присутствующими.

— Добрый вечер, — кивнули Маркос и Уэсли.

— Никки пусть сегодня будет независимым экспертом, — сказал Йен. — Она оценит эту сцену разговора Деймона и Стефана после освобождения младшего Сальваторе из сейфа со стороны и подскажет, какой она будет выглядеть лучше. Вы не против?

— Давай, — протянул Пол. — Иначе мы этот эпизод не отснимем никогда.

— Никки, вот в чём, собственно, соль, — начал Маркос, активно включившийся в обсуждение. — Наши сценаристы касательно этой сцены нам дали полную свободу действий, а эти два товарища, — в этот момент режиссер указал на Пола и Йена, — уже третьи сутки спорят и не могут прийти к компромиссу. Мистер Уэсли считает, что будет логично, если Стефан скажет: «Когда меня освободили из сейфа, я мечтал, чтобы это был ты и Елена.» Господин Сомерхолдер же уверен, что в этой сцене необходимо акцентировать внимание на братских отношениях Деймона и Стефана, так что стоит обойтись без упоминания Елены.

— Давай без камеры быстро прогоним этот эпизод? — предложил Йену Пол. — Будет нагляднее.

— Да, давайте, — закивали Йен и Никки.

Девушка с интересом наблюдала за актёрской игрой Сомерхолдера и Уэсли, показавших ей сцену в двух вариациях.

— Что будет логичнее, как думаешь? — спросил Йен после того, как импровизированная репетиция окончилась.

— Ну, во-первых, хочу сказать, что вы, ребята, потрясающие, — начала Никки. — Я увидела лишь крошечный отрывок из серии, но уже поражена. Сколько презрения в глазах Пола и вины в твоих, Йен… Это завораживает. Что касается вашего вопроса, то мне кажется, исходя из сюжета, Стефан должен упомянуть Елену. Они не чужие люди, — сказала Рид.

— Я же говорил, — развёл руками Пол.

Йен рассмеялся.

— Ну что с вами будешь делать, — сказал он.

— Йен, всё по-честному, — сказал Уэсли. — Мнение независимого эксперта весомо.

— Я вот тоже склоняюсь к тому, что будет логично, если Стефан упомянет и брата, и бывшую девушку. Этот упрёк адресован им обоим, ведь лето они проводили вместе. И даже несмотря на ощущение того, что Стефан в опасности, Елена не стала его искать, — вступил в разговор Маркос.

— Елену в сериале пихают уже везде, — ответил Йен. — Понятное дело, что она главная героиня, но мне кажется, что некоторые включения этого персонажа в сюжет — порой лишние — отвлекают от других, не менее важных сюжетных линий.

— Ну я тогда не знаю, — развёл руками Маркос. — Решайте с Полом сами, но я полностью согласен с миссис Рид.

— Хорошо, — наконец сдался Йен. — Снимаем так, как предложил Пол. Никки, спасибо за помощь, — улыбнулся он.

— Надеюсь, ты меня не грохнешь сегодня где-нибудь в тёмной подворотне, — хохотнула она.

В этот момент, увлечённые разговором, к гостиной подошли Кэндис и Нина. Увидев вдали Никки, что-то оживлёно обсуждающую с Полом, Йеном и Маркосом, Кэндис не сдержалась и спросила:

— Я что-то не понимаю… Что здесь делает это лицо-кирпич?

— Кэндис! — воскликнула Нина, знавшая, что подруга Никки никогда не жаловала.

— Её что, взяли на роль прабабушки дяди отца Елены? — рассмеялась КэндиКола.

— Перестань, — шикнула на неё Добрев.

— Прости, ты же знаешь моё отношение к миссис Рид, — сказала Кэндис. — Если серьёзно, что она здесь делает? Она же живёт в другом городе…

— Без понятия, — шепнула ей болгарка. — Вчера я слышала разговор Йена и Пола, она вроде бы прилетела только сегодня.

— Нина, Кэндис, — позвал Пол. — Девчонки, поздравьте нас: мы таки разобрались с репликой Стефана.

— Привет, — непринуждённо поздоровалась с вошедшими в гостиную девушками Никки и помахала им рукой.

— Привет, — кивнули Нина и Кэндис. — Поздравляю, — сказала Добрев. — Что всё-таки решили с той сценой?

— Победа за мной, — развёл руками Пол, как бы показав, что такой итог — явление само собой разумеющееся.

— Я ещё отыграюсь! — захохотав, воскликнул Йен.

— Не могу поверить, что вопрос наконец-то разрешился, — выдохнул Маркос. — С вами, ребята, работать не так просто. Но чертовски интересно. Как вы смотрите на то, чтобы отснять эту сцену прямо сейчас?

— Да, да, — закивали головой актёры.

Нина, Кэндис и Никки вышли из гостиной, не желая мешать ребятам.

— Нина, как же я соскучилась! — воскликнула Никки, подойдя к болгарке и обняв её.

— Что ж ты не сказала, что приезжаешь? — спросила Добрев.

— Моя поездка в Ковингтон — чистейшей воды экспромт, — ответила Рид. — Всё было решено буквально за один вечер, поэтому я даже не предупредила.

— А почему без Пола? — спросила Нина.

— Да ну его, — как можно более непринуждённо отмахнулась Рид. — Я от него практически сбежала. Заколебал уже, честное слово. Отдохну от него пару недель. С ним стало невыносимо жить, хоть на развод подавай, ей-богу.

— Ребята, не дурите, — сказала Нина. — Проблемы в браке нужно вместе решать, а не бегать друг от друга.

— Сказать легко, — вздохнула Никки. — На деле же всё совершенно иначе. Ну да ладно, что мы всё обо мне да обо мне? Как у тебя дела?

Нина вкратце рассказала о последних новостях из своей жизни. Непринуждённый разговор продолжался ещё пару минут. Прервал его Йен, подошедший к друзьям после того, как они с Полом отсняли всё, что было необходимо. Обменявшись с Йеном парой фраз, Кэндис и Нина поспешили уйти.

Съёмочный день близился к своему завершению. Нина уже собиралась домой, когда стала невольной свидетельницей разговора Йена и Никки.

— Йен, спасибо, что пригласил меня сюда, — сказала Никки. — У тебя замечательные коллеги, я получила массу положительных эмоций и наконец-то увиделась с Ниной!

Играть доброжелательную подругу Никки было всё сложнее, но другого выбора у неё не было.

— Тебе спасибо за помощь, — улыбнулся Сомерхолдер. — С меня дружеский ужин! Как ты смотришь на то, чтобы по окончании рабочего дня заехать в какой-нибудь уютный ресторанчик? Заодно отметим встречу.