- Ой! А что это за броня? Совсем другая… - Кесса потянула рыжую куртку на себя и охнула – этот доспех был куда тяжелее чёрного!

- Кто теперь скажет?! – авларин бросил на вещи скучающий взгляд. – Если понравилось – возьми себе. Не думаю, что за ним кто-то придёт.

Кто бы ни носил рыжую куртку до Кессы, он был невелик ростом и не слишком широк в плечах, - на «Речницу» она села, как будто на неё и шилась. Затянув все ремешки и застегнув костяные пряжки, Кесса обхватила себя за плечи. Под тонкой крашеной кожей прощупывались твёрдые бляшки – как броневые щитки в шкуре Двухвостки.

- Это настоящая броня, - прошептала Кесса. – Тяжёлая, как сталь!

- Это с непривычки, - хмыкнул авларин. – Бери и шлем. Тут он крепится к воротнику, а вот так – откидывается.

Он обошёл Кессу по кругу, разглядывая её обновки. «Речница» опасливо ощупала клыки, торчащие из шлема. Ряд изогнутых «зубов», вырезанных из кости, прикрывал её лоб до бровей. Она заглянула в Зеркало Призраков и удивлённо мигнула – там стоял полосатый зубастый хеск с двумя парами блестящих глаз.

- Похоже на шкуру Алгана, - заметил эльф, потянув шлем за ухо. – И морда такая же. Издалека можно спутать. Только крыльев нет.

- Ой! – испугалась Кесса. – Выходит, его сшили из кожи Алгана?!

- Было бы неплохо, но – едва ли, - ухмыльнулся авларин. – Звериная кожа. Алгана не так легко освежевать.

- Хорошо, - прошептала Кесса. – Пусть они живут. А бывает так, что броню шьют из хесков? И вы так делаете?

- Всякое бывает, - пожал плечами эльф. – Теперь привыкай к новой шкуре. Вдруг кто-нибудь нападёт, а ты уже в доспехах…

…Ветки серебристого холга качнулись, открывая проход, Кесса сделала шаг – и с плеском погрузилась по щиколотку в холодную воду. Незаметный со стороны ручей проложил себе русло по примятым мхам, молодые листья локка всплыли и норовили опутать ноги нитевидными стеблями.

- Земля напьётся перед сном, - усмехнулся, выскользнув из-за плеча Кессы, рыжий эльф. Его макушку прикрывала широкополая шляпа из кожистых листьев.

- Хаэй! Вы там живы? – недовольно окликнул отставших предводитель отряда.

- Здесь мы, - легонько подтолкнув Кессу в спину, рыжий авларин выбрался из кустов. Мох за ним зашелестел, переплетая ветви.

- А что… - начала было «Речница» - и замолчала, медленно поднимаясь взглядом всё выше по огромному стволу папоротника. – Ух ты-ы…

Даже на берегу Реки, рядом с Дубом и городом скайотов на его ветвях, это дерево показалось бы громадным. Все жители Фейра, взявшись за руки, не обхватили бы его ствол. Кусты прорастали в трещинах коры, сотни лиан переплелись на ней. Где-то в вышине, за серой пеленой низких туч, темнели силуэты листьев.

- Поднебесные садки, - авларин подошёл к стволу и с силой дёрнул за свисающую лиану. – Иди сюда, знорка. Едва ли в своих краях ты поднималась таким путём…

Лианы с тихим шорохом отделились от коры, приподнялись, как змеи, и туго обвили бёдра и плечи Кессы – а потом взвились к облакам. Один усик распрямился и упал к земле, но другой, проросший на десяток локтей выше, подхватил странницу и поволок её дальше. Вверху и внизу, поднимаясь вдоль ствола по спиральному пути, мелькали авларины. Им не сиделось – они хватались за свободные лозы, взлетая стрелами к ветвям, отпускали их, не опасаясь разбиться, и вновь повисали в сетях лиан. Кесса и охнуть не успела, как земля исчезла в облаках, а вокруг сомкнулся холодный туман, пропитанный крепким запахом рыбы.

- Сюда! – её схватили за руку, выдернули на шаткие мостки. Весь отряд уже стоял тут – у основания огромных листьев. Два из них безвольно свисали, остальные же поднялись и сомкнулись, как лепестки бутона. За ними что-то трепыхалось, тыкаясь то в один лист, то в другой. Эльф тихонько свистнул, и громадный бутон зашевелился, сворачиваясь в тугой шар. Двое авларинов растянули над мостками большую сеть.

- Хаэ-эй! – один из авларинов забарабанил по листьям. В шаре открылась щель, и наружу – прямо в сеть – вылетела стая пузатых рыб.

- Держи! – край сети оказался перед носом Кессы, и она вцепилась в него двумя руками. Рыбы, трепеща плавниками и раздувая бока, рвались в небо, трое авларинов с трудом их удерживали.

- Тихо! – старший эльф хлопнул ладонью по сети. У Кессы зазвенело в ушах, и мостки под ногами качнулись, но её задело вскользь – а вот вся стая фамсов вместе с сетью шмякнулась к ногам авларинов. Они, впрочем, не дали ей упасть.

- Неплохо! – один из них заглянул сквозь ячейки. – Для последнего улова в году. Хаэй! Кесса, мешок забыла!

Листья папоротника закачались, стряхивая на мостки прицепившийся к ним пласт… водорослей?!

- Держи, улетит! – рыжий авларин вцепился в край пласта. Синевато-зелёная тина и впрямь рвалась к облакам. Кесса ухватилась за другой край и почувствовала, как под пальцами вздуваются и опадают пузырьки. Нити странной тины были сплошь покрыты ими, и все её волокна трепетали. Если бы они не тянули в разные стороны, водоросли мигом улетели бы – а так они качались из стороны в сторону, но оставались на месте, и авларин намотал их на перила и для верности наступил ногой на край пласта.

- Летучая тина! – хихикнула Кесса, стряхивая с рукава странных многолапых существ. Они кишели в синеватых волокнах, махая клешнями и усиками, высовывая щупальца из тонких витых трубок и приоткрывая створки раковин.

- Вот и наш ужин, - широко улыбнулся эльф, встряхивая тину. Живность посыпалась в подставленный мешок, но ещё больше существ крепко уцепились за водоросли.

- Что ты стоишь? Лови! – авларин выудил из тины витую ракушку вместе с обитателем. Она была мягкой, непрочной – будто её свили из травы или луба. Кесса отцепила от водорослей клешнястого рачка и бросила в мешок.

- А я думала, они живут в воде!

- В небе полно воды, - эльф поддел ногтями крепко прилипшие раковины, ловко вскрыл одну из них и раскусил её жильца, выплюнув на ладонь жёсткие лапки. – Небесная тина не бедствует. Пусть ей приходится погоняться за облаками, но если уж она их находит… Вот, попробуй. Из них делают ун.

Кесса недоверчиво посмотрела на ярко-красного рачка с сетью волосков на хвосте.

- Никогда не рыбачила в небе! Это и есть небесные озёра, откуда проливаются дожди?

- Хаэй! Что у вас? – крикнул эльф-предводитель. Он держал в руках мокрый куль, из которого торчали дёргающиеся хвосты.

- Еда! – рыжий авларин поднял над головой шевелящийся мешок.

- Идём вниз, - кивнул старший и зашевелил пальцами. Кесса обернулась на громкий шорох и увидела, как огромные листья папоротника сворачиваются в клубки и прижимаются к стволу. Из-под мостков вылетел потревоженный шонхор, сердито завопил и юркнул в трещину коры.

- Лети в небо, - прошептал рыжий авларин, стряхивая пузырчатую тину с перил. Пласт заколыхался, раздулся и поплыл, покачиваясь из стороны в сторону. Уцелевшие обитатели реяли вокруг него, прячась среди пузырьков.

«Ящерицы в перьях и облачные водоросли,» - хмыкнула Кесса, хватаясь за ползущую вниз лиану. «Верно, местные рыбаки бросают сети прямо в тучи! А тут стоят верши…»

…Яймэнс брёл вдоль стены, покачиваясь и царапая камни когтями. Кесса шагнула к нему, тронула за руку – существо даже глаз не открыло. Оно уже спало, и хватило секундной остановки, чтобы хеск повалился на пол и громко засопел.

- Ну вот, - растерянно пробормотала Кесса. – Ну зачем ты тут заснул?! Хаэ-эй! Кто заберёт соню с дороги?

- И незачем так кричать, - нахмурился авларин с заплечной сумой в руках. Он выглянул из спальной залы, нашёл взглядом Яймэнса и положил ношу на пол.

- Они часто ходят во сне, - эльф обхватил плечи хеска и потянул его вверх. Яймэнс недовольно всхрапнул, но всё же поднялся и побрёл к двери, так и не открыв глаз. Авларин придерживал его под руку, пока не довёл до пустого кокона. Там хеск остановился и снова повалился ничком, накрыв кокон собой.

- Внутрь сам залезет, - махнул рукой эльф, оглядывая спящих Яймэнсов. Те, кто был помельче, забрались под крылья к крупным, из некоторых коконов высовывались десятки морд – под них и были проделаны дырки по бокам.