Не веря своим глазам, сирениты взбирались на крыши домов и смотрели уже оттуда – лес был! Настоящий, зелёный, колышущийся на ветру, долгожданный лес. Люди спускались со своих крыш и замирали, обнаруживая в своих дворах быстро растущую траву и тонкие деревца. Кто-то из них падал в обморок, кто-то вставал на колени и неотрывно следил за тянущимися к солнцу побегами. Это было чудо. Еле осмысливая это, счастливцы оставляли свои зелёные сокровища и бросались вслед ушедшей толпе, присоединялись к ней, выспрашивая подробности, а потом шли вместе со всеми, чтобы на ближайшей стоянке приветствовать поющего короля и объявить себя его подданными.

За сутки пути до столицы дорогу преградил Страж. Люди замерли, испуганно взирая то на грозное явление, то на короля.

– Это Хартл его послал, больше некому, – угрюмо проговорил Бом.

– Хартл может управлять машиной? – удивился Ниэль.

– Этой – да, – хмуро кивнул учёный. – Он может выставить Стражей в любом месте королевства. Никто не рискует проходить сквозь них. Машина, запущенная Васмером, до сих пор работает, но управляет ею этот самозванец.

– Понятно, – кивнул Ниэль. – Это вместо армии, да?

– Что вы, ваше величество, какая армия, – вплеснул руками старик, – когда тут такое есть. Выставит Стража километров на пятьдесят, и всё, замучаешься объезжать, а пройти насквозь… – Бом покачал головой.

Люди толпились позади повозки, с надеждой поглядывая на короля, которому недавно присягнули: он должен был их защитить. На повозку вдруг взобрался Зэфус и пристроился на одной из досок.

– Что будем делать? – возбуждённо спросил он. – Эта штука пока стоит на одном месте, но если она на нас двинется, то люди бросятся бежать, подавят друг друга, да и бегают они медленнее, чем перемещается Страж.

– Хорошо, слезаем, – поднялся со своего места Ниэль и положил ладонь на плечо Бома, заставляя того остаться.

Король с магом быстро зашагали вперёд, оставив позади притихший народ.

– Подождите, я с вами! – вдруг донеслось им вслед, и мужчины удивлённо обернулись – их догонял Нольм.

– С ума сошёл! – воскликнул Зэфус, вскинув руки вверх. – Там же опасно.

– Ну и что, а я всё равно с вами, – остановился рядом запыхавшийся фермер.

Ниэль несколько секунд смотрел в преданные глаза мужчины и кивнул.

– Хорошо, только держись позади нас, – и тут же ахнул: – Святое небо, а это что?!

Зэфус вначале раскрыл от удивления рот, а потом рассмеялся, сказав только:

– Это, Ниэль, слава.

К ним бежали все оставшиеся у повозки люди, даже Бом с трудом спустился на землю и уже ковылял вслед толпе.

– Не отдадим короля Стражу! – кричали люди, всерьёз готовые броситься на пыльную стену.

– По-моему, нам надо поспешить, – помрачнел Зэфус, ловя за рубашку пробегающего мимо мужчину, – пока они не натворили дел.

Ниэль вскинул руки вверх и громко крикнул:

– Тихо! Оставайтесь на месте!

Люди остановились, словно налетев на невидимое препятствие, и схватились за головы.

– Предупреждать надо, – прошипел маг, растирая ладонями уши.

– Прости, – коротко бросил Ниэль и зашагал к Стражу.

Маг бросился следом. Король замер прямо возле стены и, взглянув вверх, оценил её размеры: высота с ту гору, что осталась в бухте, ширина… ни слева, ни справа не видно конца. Ниэль протянул руку и коснулся вихрящихся пылинок.

– Я истинный Врагос, а ты, – обратился он к Стражу, – мой слуга. Повинуйся мне. Ты теперь не зависишь от машины, создавшей тебя, ты сам по себе. Будешь жить в почве, я оставлю для тебя голый участок, чтобы ты не путался в корнях растений. Но ты будешь приходить ко мне или к другому Врагосу по первому же зову. Вот тебе моя кровь, запомни её хорошенько, – Ниэль снял с руки засохшую повязку и бросил её в пыльную стену.

В воздухе прокатился низкий звук, перешедший в визг, люди снова схватились за головы, а Ниэль кивнул, будто понимая, и приказал:

– Пропусти нас, Пыльный страж! – и стена раздалась в стороны, а люди радостно закричали. – Хорошо. Теперь иди домой, – и пыль осыпалась на землю, окончательно очистив горизонт.

– Впечатляет, – перевёл дух маг. – Только вот звук он издаёт препротивнейший.

– Что делать, как умеет, так и говорит, – улыбнулся Ниэль.

Вскоре им подогнали повозку, король с учёным вновь заняли свои места, и толпа в едином порыве покатила её по дороге. Ниэль сдержал слово, данное Песчаному стражу, в месте их с ним встречи не выросло ни одной травинки. Только отъехав на приличное расстояние, король наконец запел, и тотчас слева и справа от дороги начал расти лес.

Рано утром, когда взошло солнце, Ниэль с Зэфусом заметили в небе сверкающую яркую точку. Им вдруг показалось, что они вернулись домой, а сверкающая в небе точка – это сирена с главной башни Шамброза. Маг пробился сквозь толпу и ухватился рукой за борт повозки со стороны Бома.

– Уважаемый, что это там сверкает? – спросил он учёного.

– Да, Бом, скажите нам, – с другого боку склонился к старику король.

– Вы о навершии на шпиле? – сощурился старик.

– Что, и у вас есть навершие? – изумились его собеседники.

– Почему вы так удивились? – не понял учёный.

– Да потому что и у нас есть такое же чудо, – воскликнул Ниэль. – Скажите, какая высота вашей башни? – Бом пожевал губами и назвал цифру. – С ума сойти, Зэфус, она такая же, как и наша… – король и маг уставились друг на друга.

– Ниэль, – нахмурился Зэфус, – не нравится мне это.

Король не успел ответить, как дорогу им преградил очередной Страж. Ниэль быстро покинул повозку и бросился навстречу клубящемуся препятствию, его уже никто не останавливал. Он быстро отделил Стража от работающей машины и отпустил обратно в землю.

– Хартл может создавать в сутки всего одного Стража, – пояснил Бом взбирающемуся на место королю. – Но и этого бывает достаточно, чтобы остановить людей, потому что никто не может пройти сквозь пыль без вреда для себя. Стражи могут возникать из ниоткуда и передвигаться в любом направлении со скоростью ветра. Со стороны это похоже на пыльную бурю.

Ниэль спросил про самого первого Стража, появившегося у фермы, насколько тот был опасен. На что учёный ответил, что то был, скорее всего, разведчиком, ведь Стражи могут не только убивать, они могут выполнять и другие задачи. Если вспомнить, то перед появлением первого Стража все слышали пение климатической машины, а уже следом появился Страж. Кровь, брошенная ему Ниэлем, заставила посланца подчиниться, а когда его отпустили, унёсти новости в столицу. Очевидно, Хартл уже знает, кто именно к нему едет.

Дальше разговаривать стало трудно: вновь прибывающие люди умоляли о чуде, и король отложил вопросы на потом, запев одну из своих песен. У въезда в сам город повозку пришлось оставить – она развалилась, не выдержав такого долгого перегона, так что во дворец Ниэль пошёл пешком. Зэфус шёл рядом, а позади, далеко отстав, ковылял Бом. Всю площадь перед дворцом заполнила толпа людей, следовавших за Ниэлем, к ней присоединились горожане, долгое время не видевшие такого огромного шествия.

Король и маг шли сквозь толпу, совершенно оглушённые радостными криками, впереди уже виднелись ступени лестницы, ведущей в сам дворец, и люди, стоящие на самом верху. Как вдруг две фигурки отделились от той группы и понеслись вниз и навстречу.

– Святые… небеса… – прошептал Зэфус и чуть не рухнул прямо под ноги орущей толпе.

– Не может быть… – вцепился ему в руку Ниэль.

А фигурки бегущих навстречу людей быстро увеличивались, и сквозь шум уже можно было различить:

– Отец! Дядя!

Ниэль и Зэфус, не сговариваясь, оглянулись назад, ожидая увидеть и Слая, но того не было, и тогда они бросились навстречу Аридану с Ирной, крепко стиснули их в объятиях и от счастья заплакали.

Конец 7-й части.

========== Часть 8 «Дознание». Глава 1. ==========

Тронный зал был оцеплен гвардейцами. Бледный, как мел, начальник стражи бродил между трупами, не зная, что с ними делать. Прибежавший с бала Стасис – сегодня он водил туда жену – перевязывал плечо Грана, а двойник Борцэуса, так удачно подменивший его в начале маскарада и так неважно закончивший своё выступление, ждал очереди на перевязку. Кутавшаяся в чей-то плащ Мальва и босой Нардакс сидели на нижней ступеньке тронного возвышения и жались друг к другу. Все ждали возвращения принца.