Торговые корабли там надолго не задерживались, сгрузив тюки и бочки, они оправлялись дальше, иногда захватывая попутный груз. Во время таких стоянок на причал выходили пассажиры, и пока разгружали их судно, они прогуливались по тем самым улочкам, разминая ноги и любуясь возвышающимся вдали Пульзом. Затем они возвращались на корабль и отправлялись дальше по своим делам.
Сегодня же двое сошедших на берег пассажиров прошлись по пристани, огляделись по сторонам, но не вернулись обратно на корабль, а двинулись к харчевне, призывно распахнувшей двери навстречу прохожим. Было позднее утро, припекало июньское солнце, вокруг разносился запах жареного мяса и специй. Из харчевни вывалилась толпа работяг, на ходу вытирая о рубахи жирные руки и громко разговаривая, и загромыхала башмаками на пристань к орущему оттуда ругательства старшОму.
Незнакомцы проводили взглядами рабочих и вошли в душное заведение. Немного привыкнув к сумраку, выбрали стол поближе к выходу, чтобы ловить залетавший снаружи свежий ветерок, и сели, откинув капюшоны лёгких плащей. Это были мужчина и девушка. В глаза бросалось, что мужчина был в подчинении, но это явно был не слуга, скорее, охранник, тем более что из-под его плаща выглядывали ножны меча, а на груди тускло поблёскивала кольчуга.
Мужчине на вид было лет пятьдесят, был он рослым и широкоплечим, с широким красным лицом и копной рыжих волос, а неопределённого цвета глаза и небольшая бородка завершали портрет. Махнув рукой, здоровяк подозвал хозяина заведения и заказал еды для себя и своей спутницы, а тот, хитро прищурившись, окинул оценивающим взглядом девушку и убежал выполнять заказ. На минуту кругом стихло, только доносились крики старшОго снаружи и звяканье посуды из кухни.
Спутница громилы с мечом тихо вздохнула и дёрнула завязки под горлом, плащ соскользнул с плеч и живописно растёкся по широкой скамье. Небрежным движением незнакомка стянула с рук тонкие перчатки и, помедлив, рассматривая сомнительную чистоту стола, положила их рядом на плащ. Девушка была красива… нет, не так, она была притягательно красива: тёмные волосы, заплетённые в необычно короткую косу и оттеняющие бледную кожу лица, серо-синие глаза с тёмными ресницами, тёмные же брови, прямой нос, нежные губы, мягко очерченный подбородок. Всё же остальное было наглухо скрыто дорожным платьем, застёгнутым на все пуговицы.
Пыхтя, приковылял грузчик, он принёс на спине сундук этой пары пассажиров, бухнул его у входа в харчевню и вытер пот со лба. Мужчина кивком подозвал его и расплатился за работу. Грузчик благодарно раскланялся и убежал обратно на пирс. Заказ всё не несли, и девушка рассеянно вертела в руках кружевной платочек, время от времени обмахиваясь им и отгоняя мух. Её спутник молча потел в своей амуниции, иногда поглядывая по сторонам и барабаня пальцами по столу.
Тем временем на пирсе прозвучала трель свистка, а спустя мгновение послышались довольные крики грузчиков. Мужчина с девушкой невольно обернулись на шум и увидели, как судно, на котором они приехали, медленно отходило от причала, противно скребя бортом о деревянный кранец. Толпа работяг, понаблюдав некоторое время за отчаливающим судном, развернулась и дружно зашагала обратно к харчевне. С шумом ввалившись в небольшое помещение, они заняли почти все свободные места и сразу загалдели, требуя холодного пива и кваса.
Таинственная пара недолго понаблюдала за шумной компанией и вновь отвернулась к выходу. Там сейчас не было ничего интересного, но уж лучше смотреть туда, чем на гогочущих работяг в потных рубахах. А судно тем временем всё удалялось и удалялось от берега, уже и парус подняли, когда сквозь гомон посетителей снаружи донёсся топот копыт, а на небольшую портовую площадь вылетел взмыленный конь с всадником в седле.
Мужчина с девушкой с любопытством следили за происходящим. А верховой уже остановил лошадь, соскочил на землю и бросился к пирсу. Подбоченившись, постоял там, оглядываясь по сторонам, и махнул рукой на сверкающую речную гладь с быстро удаляющимся судном. К нему подбежал тот самый грузчик, что недавно принёс сундук пары путешественников, они о чём-то переговорили и направились к харчевне. Грузчик ловко поймал лошадь незнакомца и потянул её к коновязи.
Через минуту мужчина вошёл в шумное заведение и замер на пороге: кругом была толкотня, а свободное место было всего одно – за столом с гогочущими грузчиками. Раздосадованный путник уже хотел покинуть переполненную харчевню, когда его окликнули:
– Милостивый государь может присоединиться к нам, если его устроит общество двух незнакомцев.
Мужчина обернулся через плечо и разглядел в густой тени говорившего, широко улыбнувшись, шагнул навстречу.
– Буду весьма признателен и с удовольствием приму ваше, сударь, приглашение, – разглядев девушку, сорвал с головы шляпу и поклонился, добавив: – Тем более что вы с такой очаровательной спутницей.
Откинув фалды камзола, уселся рядом с гостеприимным громилой и, помедлив, так же, как недавно это делала девушка, положил шляпу и перчатки рядом с собой на скамью.
– Разрешите представиться: кавалер их величеств Слая и Ниэля, Вестебрас. Следую по высочайшему повелению в Мард-Мирам. С кем имею честь?
Ему ответила девушка:
– Меня зовут Мира, я дочь Кулфила – придворного учителя танцев из столицы Панории. А это наш друг семьи – рыцарь Гран, он любезно согласился сопроводить меня к моей двоюродной бабушке в Шамброз.
Приятный голос девушки разбавил грубые голоса грузчиков, а Гран и Вестебрас привстали со своих мест и поклонились друг другу.
– Разрешите поинтересоваться, прекрасная Мира, отчего это вы сделали такой крюк, объехав Альрию с запада, не проще ли было ехать прямо на юг?
– Нам нужно было побывать в Мард-Мирам – там живёт моя тётушка, которая давно звала меня погостить у неё. А уже оттуда мы спустились вниз по течению на корабле, только что отчалившем от пирса.
– Это так мило, – вздохнул кавалер, – посещать дальних родственников. Я бы тоже съездил к деду в деревню, да дела, дела. Ещё вот опоздал на корабль.
– А что вы намерены предпринять? – поинтересовался Гран. – У вас есть где переночевать?
Кавалер не успел ответить, как подошёл хозяин харчевни с большим подносом, уставленным посудой с едой. Блюда перекочевали на стол, и путешественники оживились. Гран широким жестом пригласил нового знакомого присоединиться к трапезе, и Вестебрас благодарно согласился.
– С огромным удовольствием, а чтобы не быть дармоедом, закажу на всех вина.
Вскоре все трое с аппетитом ели, запивая жареное мясо местным кисловатым вином, а когда насытились, беседа продолжилась.
– Так где же вы намерены остановиться? – вновь спросил кавалера Гран и окинул со лба влажную рыжую прядь.
– В Пульзе, – коротко ответил тот.
– В Пульзе?! – хором воскликнули его собеседники. – Но ведь там не любят незнакомцев. Мы, пока плыли на корабле, вдоволь наслушались рассказов о нелюдимости его обитателей.
– Насчёт нелюдимости не скажу, – покачал головой Вестебрас и достал из кармана коробочку с зубочистками. – По долгу службы я там не раз останавливался и близко знаком с его обитателями.
– Как интересно! – воскликнула Мира. – Расскажите, пожалуйста.
Взглянув на порозовевшую девушку, кавалер сам покраснел и смущённо кашлянул.
– Отчего не рассказать, – пожал он плечами. – В Пульзе живёт опальная королева Кордэлия с детьми и внуками. Нынешние короли после свержения короля Грэйша обязали их жить в этой глуши без права когда-нибудь вернуться в столицу.
– Какой ужас! – прошептала Мира. – Всю жизнь сидеть на одном месте, не имея возможности куда-нибудь поехать.
– Ничего подобного, прекрасная Мира, – покачал головой Вестебрас, – им запрещено появляться лишь в Шамброзе, но другие королевства они могут посещать беспрепятственно. Тем более что вот эта река, – кавалер кивнул в сторону выхода, – течёт сразу через три королевства, так что его высочество принц Паргар с семьёй не раз использовал её, чтобы посетить столицы Мард-Мирама и Кон-Ферца. Это в Панорию и Лирию они не ездили, а в этих королевствах их хорошо знают.
