– Спасибо тебе за заботу, – кивнул Слай, – огонь твоей свечи нам очень помог.

Ниэль улыбнулся и продолжил:

– За мной пришёл посыльный, сообщив, что запертая в камере Завалка барабанит в дверь и требует позвать Каллина. Я тут же оделся и пошёл за этим человеком. Во дворе, напротив входа в подземелье, собрались, наверное, все обитатели крепости. Они были сильно раздражены и громко разговаривали. Ко мне подошли двое… я не знаю, как они правильно называются, в общем, двое младших командиров. Они предложили свою помощь. Ещё я позвал Розалин. Мы договорились, что они сходят в кладовые и возьмут некоторое количество провизии на пробу. Вскоре всё это принесли, Тим всё тщательно записал, откуда что было взято, а затем Розалин приготовила для Завалки «обед». Мы разложили всё это по глиняным плошкам – всего их получилось четыре – и отнесли в каземат.

– Сколько вас туда ходило? – спросил Слай.

– Мм, оба помощника Каллина, Розалин, Тим и я.

– Что было дальше?

– Дальше дверь отперли, и мы все вошли внутрь. Мы с Тимом и Розалин остались стоять в дверях, а мужчины подошли к Завалке. Я слышал, как та разволновалась: она либо очень хотела есть, либо испугалась, что может отравиться. Я предложил ей отведать принесённую еду, сказав, что сварена она из разных образцов, и только сама Завалка знает, которые не отравлены.

– Ловко! – не выдержал Зэфус.

– Женщина некоторое время молчала, не решаясь прикоснуться к пище, но всё же сдалась, ведь еда, приготовленная Розалин, так вкусно пахла, что устоять было невозможно. Завалка спросила, откуда были взяты образцы для всех четырех плошек. Тим, сверяясь со своими записями, ей ответил. Женщина взяла с подноса две плошки…

– Всего две?! – ахнули слушатели.

– Да, только две, и при нас же их опустошила. К двум остальным она даже не притронулась. Так мы узнали, что два мешка крупы и два больших окорока в порядке. Те же, что оказались отравлены, позже были сожжены, чтобы случайно не попали на стол. Мы не стали больше ничего говорить, а, забрав посуду, покинули заключенную. Думаю, что тех чистых продуктов нам хватит на несколько дней, а за это время Завалка проголодается настолько, что сама нам расскажет, где и что она облила отравой.

– Браво, Ниэль, – теперь уже Слая распирало от гордости, – ты сделал всё идеально. По-моему, ничего лучше придумать было нельзя. Теперь, пусть и однообразная, но еда у солдат будет. К ней еще прибавится мой лось, так что угроза голодного бунта отодвинулась в неопределённое будущее.

– Да, – кивнул Зэфус, – хоть не нужно будет применять силу.

– Ты о чём?

– О том, что, чёрт с ней, Завалкой этой, но ополоумевшие от голода солдаты могли бы тут устроить погром и растащить уже наши запасы. Мы-то каждый день едим мясо и свежие или замороженные овощи, вино вот пьем, само собой, это бы вызвало у голодных людей желание всё это отнять.

– Вообще-то, ты прав, – кивнул Слай.

Тут подала голос Далия, спросив:

– Братец, тебе было очень страшно? Ведь ты слышишь и чувствуешь гораздо больше, чем обычные люди.

– Если честно, то да, было немного страшно. От этой женщины исходили просто потоки злобы и ненависти. Я даже подумал, что она станет швыряться в нас этими несчастными плошками, но, видимо, голод всё же пересилил.

– Какой ужас, – прошептала Далия.

– Да, милая Далия, – тут же обернулся к ней Зэфус, – эта женщина умеет люто ненавидеть.

– Подведём итог, – Слай взял со стола салфетку. – Мы освободили морока и выиграли немного времени для подготовки к длительному путешествию.

– Ты всё-таки намерен вернуться в Шамброз? - взглянул на него маг.

– Да, это необходимо, потому что уходит время. До столицы добираться месяц, а у Далии срок уже больше двух месяцев, и чем он будет больше, тем она будет быстрее слабеть. Путешествие же обещает быть трудным и опасным. И к тому же, пока стоит зима, дороги более-менее крепкие, а весной ехать можно будет лишь верхом. В общем, у нас на всё про всё две недели.

– Понятно, – нахмурившись, маг вертел в пальцах хрустальный бокал, потом осушив его залпом, поставил на стол и обернулся к девушке: – Позвольте проводить вас в покои, милая Далия.

– Да, дорогой Зэфус, идёмте.

Маг помог девушке подняться, и когда та, присев, поблагодарила всех за ужин и пожелала спокойной ночи, быстро повел её на выход. За ними увязался Снег, до этого тихо лежавший в спальне у горящего камина. Видимо, лапа у него заживала быстро, раз он мог себе позволить прогуляться на второй этаж.

Слай и Ниэль остались наедине. Они сидели молча, думая каждый о своем. Ниэль спросил:

– Слай, ты действительно веришь, что Далию можно спасти?

– Да, потому и спешу с отъездом. Ведь слабая Далия – это слабый Канцлер, а нам предстоит схватка. Думаю, не только с моим отцом, но и с братом.

– Паргаром?

– С ним. Знаешь, Ниэль, чем дальше я от него нахожусь, тем всё больше думаю, что он не менее опасен, чем отец.

– Почему ты так думаешь?

– Не знаю, может быть, во мне просыпаются вампирские инстинкты, и я лучше чувствую врага?

– Хорошо бы, – кивнул Ниэль, обернувшись к Слаю. – А сейчас что ты чувствуешь?

Сверкнув глазами, Слай только и ответил:

– Голод.

– Понятно, – легко поднявшись с места, Ниэль прошёл к двери, где на маленьком столике стоял всеми позабытый кувшинчик. Вернувшись, поставил его перед принцем на стол и снял крышку. – Вот, пей, Слай, ты тоже должен быть сильным. Сильным ради себя и… всех нас.

При виде крови глаза вампира разгорелись ярче. Слай чаще задышал, во рту у него моментально пересохло, горло стиснул спазм, и глотать стало больно. Схватив кувшинчик, жадно к нему припал, краем глаза наблюдая, как Ниэль обошёл стол и направился в спальню.

========== Глава 42. ==========

– Осторожно, здесь ступенька, милая Далия, – придержал девушку под локоть Зэфус.

Та только рассмеялась в ответ:

– Эту фразу обычно говорю я моему брату, вот не думала, что и мне будут такое говорить.

Зэфус тут же чуть ли не потащил маленькую по сравнению с ним Далию вверх по лестнице.

– Будь моя воля, я не дал бы вам ходить своими ногами, а только носил бы вас на руках.

– Думаю, этого недолго осталось ждать.

– Что? – маг встал как вкопанный. – Вы плохо себя чувствуете?

– Пока нет, но, как сказал его высочество, скоро буду.

Зэфус какое-то время всматривался в окутанное сумраком лицо девушки, та стояла на пару ступенек выше и была теперь с ним почти на одном уровне.

– Вы так спокойно об этом говорите, что мне не по себе. Разве вам не страшно?

– Было немного, – призналась Далия, – но сейчас нет.

– Почему?

– Не знаю. Может быть, потому что вы… вы все так об мне волнуетесь, что страх ушёл, вы будто взяли часть его на себя, разделили его, что ли.

Зэфус был поражён – чтобы Далия так осмелела и говорила с ним наедине так свободно и доверчиво. Он даже слегка отстранился, но всё равно ничего не разглядел. Помедлив мгновение, осторожно привлёк девушку к себе и обнял.

– Я бы хотел забрать все ваши страхи, Далия, совершенно все. Чтобы вы никогда ничего не боялись.

Девушка не стала вырываться, как можно было бы от неё ожидать в эту минуту, она тихо стояла, зарывшись лицом в рассыпавшиеся по плечам мага густые волосы. Потом закинула руки ему на плечи и обняла в ответ. От неожиданности Зэфус даже покачнулся, но тут же выпрямился и подхватил Далию на руки.

– Я отнесу вас, – и быстро зашагал вверх.

Миновав коридор, Зэфус плечом открыл дверь в свои покои, прошёл сам и подождал, когда войдёт Снег. Прошагал через всю комнату и усадил девушку в кресло возле камина. Огонь ещё горел, было тепло и относительно светло. Маг подбросил ещё пару поленьев и вернулся к креслу, опустившись на колени, завладел рукой Далии.

– Простите меня за вольность – не удержался.

– Это вы меня простите, что-то на меня нашло.

– Знаете, я был бы счастлив, если бы на вас так находило почаще.