Будучи полностью поглощён своей нынешней миссией, он и представить не мог, что там, в мирной домашней обстановке что-то может происходить не так. Нейтан вдруг отчётливо представил себе младшего брата, окружённого школьными гласными и негласными правилами, и особенно давящими на него родителями, непривычно надолго лишённого своего обычного буфера в виде брата, которого к тому же все непрестанно ставят ему в пример. Картина прорисовывалась не слишком комфортная даже для Нейтана, а уж для его брата, наверное, и вовсе невыносимая.

- Питер, так что там у вас происходит?

- Да ничего, – тот поморщился в трубку, и сам теперь не зная, как объяснить и чем оправдать своё дурное поведение.

- Мама так не считает.

- Да уж, – Питер только хмыкнул.

- Ну так что, будешь рассказывать?

Тяжко вздохнув, Питер без особой надежды спросил:

- Может, я лучше пообещаю тебе, что больше не буду вести себя как идиот?

Выдержав вескую паузу, и надеясь, что брат не почувствует улыбки в его голосе, Нейтан принял его обещание.

- Договорились, – и, перебивая раздавшийся из трубки радостный возглас, предельно строго предупредил, – но помни, что я вернусь, и…

- Откуда ты знаешь, что вернёшься?! – невольно вырвалось наболевшее, то самое, что не давало Питеру покоя и толкало на разные глупости.

- Ниоткуда. Я просто тебе это обещаю, Питер, я вернусь!

* *

Большинство парней, вернувшись из увольнительных, хвалились своими развесёлыми «подвигами» и фотографиями подружек.

Через несколько недель после того звонка Нейтан тоже ненадолго вырвался домой. Исключительно для того, чтобы устроить незабываемый день рождения своему младшему брату.

* *

Помимо установления прежнего мира в семье Петрелли и возвращения Питера к нормальной учёбе, побочным эффектом стала его возросшая популярность среди студентов. Не номер один, но близко к тому.

То, что раньше в нём считали чудачеством, сейчас представлялось прикольной фишкой. Питер начал ловить на себе взгляды перешептывающихся и хихикающих девчонок, парни чаще стали звать его в совместные заварушки, а капитан футбольной команды, Итан, так и вовсе чуть ли не официально предложил ему дружбу.

Всё это – так много и так сразу – вызвало неловкость, Питер дичился и удивлялся поначалу, но быстро привык, как всегда легко привыкал ко всему, что предлагала ему жизнь, и спустя совсем немного времени никто и не вспоминал, каким странным он казался когда-то.

====== 10 ======

Стараясь не шуметь, Нейтан вошёл в дом и тихо прикрыл за собой входную дверь

Вообще-то это не было время его отпуска, но пропустить выпускной брата он не мог.

Семья ждала его приезда, но не сейчас, а ближе к вечеру.

Тем не менее, услышав еле различимый звук входной двери, Питер пулей выскочил на лестницу и замер наверху, с перехваченным от вида открывшейся ему картины дыханием. Нейтан, его невозможно замечательный старший брат, стоял, живой и здоровый, щурясь от просачивающихся сквозь дверные витражи лучей полуденного солнца, и улыбался так, что пробивал насквозь.

Кубарем скатившись с лестницы, Питер с разбега заскочил на брата и чуть не сшиб того с ног.

- Ну ты вымахал, – Нейтан отсмеявшись, отстранил его от себя. Тот, сияя и тоже теперь щурясь от солнца, выпалил:

- А ты попал!

- И куда же я попал?

- Я всем растрепал про твой приезд – так что жди сегодня официального приглашения для произнесения речи на выпускном, – жизнерадостно и ничуть не виновато известил Питер.

Нейтан сделал страшно кислый вид, потом снова рассмеялся и сгрёб брата в охапку. Он забыл уже, насколько безмятежным он мог быть рядом с ним. Славное чувство!

Хохоча, Питер уточнил откуда-то у него из подмышки:

- Так ты придёшь?

- Куда ж я денусь, – не переставая трепать выворачивающегося и заливающегося от смеха брата, довольно пробурчал Нейтан. Вывернувшись, наконец, из его хватки, запыхавшийся Питер упёрся руками о коленки, и, пытаясь отдышаться, счастливо проговорил:

- Круто! Половина девчонок упадёт в обморок!

- Главное, чтобы миссис Фостер смогла удержать себя в руках, – как мог невозмутимо заметил Нейтан, чем вызвал у них обоих новый приступ смеха.

* *

Можно было не сомневаться, что речь получится бесподобной, хотя Нейтан всего-то поблагодарил родной колледж и пожелал нынешним выпускникам удачи.

Девчонки, конечно, в обморок не попадали – Питер огляделся – но шепоток вокруг стоял знатный. Непроизвольно растянувшись в улыбке, он снова гордо посмотрел на брата. Тот, в ореоле – то ли солнца, то ли восхищённых взглядов – выглядел так, словно сошёл с той самой фотографии, когда-то заново вывешенной на стене почёта. Внутри всколыхнулось чувство, протащившее Питера сквозь время в прошлое и вновь сделавшее его маленьким мальчиком, боготворящим своего старшего брата. Под ложечкой засосало, а голова и в самом деле закружилась. Моргнув, Питер встряхнул чёлкой и шумно вдохнул – не хватало ещё самому тут грохнуться.

Столько лет прошло, а ничего не меняется.

Нейтан всё настолько же старше.

А он всё тот же младший брат, которому ещё расти и расти, и которого это сейчас почему-то абсолютно не расстраивает.

Он оглянулся в поисках родителей – те стояли в самом конце, критически и удовлетворённо всматриваясь в старшего сына, уже давно закончившего говорить, и, кажется, даже не пытаясь определить, где именно в толпе выпускников стоит младший.

Питер снисходительно хмыкнул – здесь тоже было всё по-прежнему.

Дождавшись окончания официальной части, он пробрался к брату. У него было к нему ещё одно важное дело.

- Ты понимаешь, что теперь обязан прийти на бал?

- Я же не выпускник.

- Ты король бала!

- Бывший!

- Бывшими не бывают, – подмигнул совсем распалившийся Питер, – спорим, миссис Фостер сейчас будет выяснять, придёшь ли ты? – глядя на приближающуюся взволнованную женщину, он заговорщицки снизил тон, и хлопнул брата по плечу, – крепись, Нейт!

* *

- Господи, я догадывался, что просто так отсюда живым не выйду, – отряхиваясь и поправляя одежду, бормотал Нейтан, стоя в стороне с Питером, за рядом кустов и большим деревом, где они прятались от разъезжающейся толпы. Родители тоже уже уехали, лишь помахав издали.

- В общем, как хочешь, но ты идёшь со мной, – уже вполне серьёзно сказал Питер.

- Ты понимаешь, что это ненормально – тащить на выпускной бал своего старшего разумного брата.

- Занудного, ты хотел сказать?

Нейтан отвлёкся от одежды, выпрямился и выразительно приподнял брови, выражая своё отношение к последней фразе.

- Так всё-таки. Что скажут твои друзья?

- Ты шутишь? Да они встанут в очередь за твоим автографом!

- А Кейти? – как бы между прочим спросил Нейтан.

- Ну ты вспомнил, – закатил глаза Питер.

- А ведь было столько страданий!

- Нейт, это было два года назад!

- Окей… А другая девушка?

- Какая ещё девушка, – стремительно покраснел Питер, – я же сказал, нет у меня никакой девушки!

- Да ладно! – Нейтан критически осмотрел с ног до головы выросшего, не утратившего мальчишескую гибкость, но раздавшегося в плечах брата, – неужели совсем нет?

- Ну, были…

- И? Где же они все в этот знаменательный день?

Питер вдруг развеселился:

- Знаешь, они все в итоге обзывают меня придурком и уходят.

- Что-то ты слишком довольный для многократно брошенного.

- Ты же лучше всех знаешь, какой я странный и непредсказуемый, – глядя из-под чёлки, усмехнулся Питер, – так что у тебя нет выбора, сегодня меня лучше не расстраивать.

И, рванув от не знающего – улыбаться или возмущаться – Нейтана, устремился к его машине:

- Радуйся, тебе даже не придётся заезжать за мной в семь! Поедем сразу вместе из дома.

* *

Питер не мог рассказать брату про Итана, потому что там всё было сложно. Потому что, по сути, там ничего и не было. Потому что давно, крепко и официально Итан был с Эшли.