Врач не удержался от улыбки. Он взял покорного Кларенса за руку и повел в медблок.

Через неделю инженеры закончили работу. Задраивая переборку в четвертый шлюз, Кларенс бросил взгляд на опутанный паутиной проводов и силовых кабелей "Призрак". Сердце защемило: настолько собственный звездолет напомнил ему древнюю фотографию из истории медицины - умирающего в реанимации больного. Не в силах более выносить столь пронзительное зрелище, пилот повернул задвижку и припустился бегом на мостик.

- Где тебя черти носили? - набросился на него Паркер. - Уходим в гиперпространство! Один бог знает, где мы выскочим!

- А я здесь зачем? - удивился Кларенс.

Командир не успел ответить. Моон, первый навигатор, заскрипел обратный отсчет:

- Три... два... один... Т-ноль!

По крейсеру словно прошла гигантская метла. Звезды вытянулись в иглы и пропали. Кларенс переглянулся с Мооном, тот испуганно отвел глаза. Звездолет задрожал, заскрежетал всем корпусом. Хантер застыл - он даже не пытался представить силы, которые терзали в этот момент корабль.

- Многие знания - многие печали, - прошептал пилот и сжал руки так, что побелели пальцы.

Что-то глухо хрустнуло, на панели инженера вспыхнули сигнальные лампы "недопустимая деформация". Указатели защитных полей поползли вниз. Крейсер отозвался труднопереносимой вибрацией, от которой заныли зубы. Кларенс с трудом подавил желание закрыть глаза и уставился на табло компенсатора перегрузок: цифры мелькали с ужасающей быстротой.

Внезапно наступила тишина, нарушаемая лишь шуршанием воздуха в системе вентиляции. Погасли красные лампы, дрожь прекратилась. Космос заискрился звездной рябью. На экранах навигационной системы появилась красочная картинка: ухмыляющийся череп в шляпе и скрещенные кости.

- Что это? - жалобно заскрипел Моон.

- А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! - радостно заорал Кларенс и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением "Шенандоа".

- Ох, юморист, - улыбнулся кэптен Паркер. - А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут...

- С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить, - сказал Кларенс. - Честь и хвала работникам верфи!

- Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, - недоуменно сказал командир.

- Временная задержка составила три с половиной недели, - проскрипел Моон.

- Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его халабуду, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.

- А он не мог отправить нас в какой-то третий мир? - поинтересовался навигатор.

- Вы меня так спрашиваете, как будто я - Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?

Звезды снова вытянулись в иголочки - крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.

Когда Кларенс, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:

- Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.

- Под арестом? - поинтересовался пилот.

- Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!

- Накляузничали?

- Поставь себя на мое место, Хантер! Новый крейсер где-то месяц болтался - разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как выйдем на орбиту, бери "Призрак" - и в Совет.

Два дня спустя Кларенс и Шейла сидели с группой награжденных за кулисами актового зала размером с футбольный стадион. Пилот выглянул на сцену, присвистнул и сказал:

- Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.

Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:

- Я бы такими вещами не заморачивалась.

Кларенс пожал плечами. Девушку вызвали первой, через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном сержант-майора.

Следующим получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела на пилота. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец, когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Карие глаза Шейлы сузились, она набычилась и глухо прорычала:

- А тебе?

- А мне - ампула с кокаином... увлекательные приключения, короче. Дасти такой же мстительный, как Деротар.

- Ну уж нет! Сейчас я выскажу все, что о нем думаю!

Шейла рванулась. Пилот схватил ее за руку. Десантница на рефлексах выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и больно ударился головой о трибуну. Зал замер. Наступила гробовая тишина. Дасти, который произносил заключительную речь, умолк на полуслове и удивленно уставился на пилота.

Кларенс, отчаянно кряхтя, поднялся на ноги. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу. Как всегда, его природная стеснительность быстро уступила место повышенному градусу язвительности и ехидства.

- Ну вот, - сказал он Шейле, которая смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, - Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.

Пилот бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:

- Взялся за грудь - говори что-нибудь.

Зал взорвался хохотом. Хантер подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:

- Я, как непосредственный участник событий на крейсере "Шенандоа", спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.

- Кто он? - донеслось из зала. - Да, кто?

Кларенс выдержал эффектную паузу и принял театральную позу.

- Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета развития Дастина Мэйна!

- Что? - завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания сержант-майора.

- Шейла, это его милостью "Призрак" оказался в четвертом шлюзе "Шенандоа". Если бы не его решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю Вас от того, что у меня когда-то называлось душой.

- Перестань издеваться, Хантер, - застонал Дасти, который немного пришел в себя от неожиданного вторжения. - Будет тебе медаль. Обещаю.

- Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Правда, не за храбрость, как у Шейлы, а за жестокость*. Но видели бы вы, как она налетела на вампира. Настоящая фурия!

Пилот взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную идеально подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил:

- Я тебе понравился? Только честно?

- Еще бы, - ухмыльнулась Шейла. - Не каждый день можно врезать офицеру по кумполу прикладом, и получить за это награду и повышение. И куда ты теперь?

- Домой. На планету-полигон. Знаешь, я сейчас чувствую горечь и пустоту.

- Из-за меня? - спросила девушка.

- Просто потому, что приключение закончилось. Начинается скучная рутина.

Кларенс прижал к себе Шейлу, чмокнул ее в лоб и побрел по асфальтовой дорожке. В конце аллеи он остановился, послал девушке воздушный поцелуй и размашисто зашагал к стоянке такси.

Дасти не сдержал обещание - медаль Хантер так и не получил. Через два месяца на площадку планеты-полигона сел неказистый и угловатый легкий транспорт. Лейтенант в синей форме вытащил заспанного Кларенса из постели, козырнул двумя пальцами и вручил посылку. Внутри лежала Звезда Военного Флота и записка.

"От имени экипажа крейсера "Шенандоа" и его десантной группы исправляем несправедливость, допущенную неким высокопоставленным чиновником, и посылаем тебе звездочку. Привет от Шейлы, она нам все уши прожужжала. Жаль, что ты десантник, иначе не миновать тебе лейтенантских погон. Контр-адмирал Джонатан Б. Паркер".