— Ну, на нет и Визенгамота нет, — сострил Дамблдор. Вызванный домовик приволок чайник с желаемым цветочным чаем. Налив гостье чашку и полностью исполнив долг гостеприимного хозяина, Альбус таки развернул «Пророк». — Хоть что-то занимательное нам сегодня предоставят? — скептически задал он риторический вопрос. Минерва пожала острыми худыми плечами, а Фоукс в клетке закопошился, тихо закудахтал и вдруг шумно забил крыльями.

— Что это с ним? Обычно он тихий, — встревожилась МакГонагалл. — Не пора ли ему сгореть, Альбус?

— Да вроде бы дня четыре назад возрождался, — нахмурил брови директор. — Просто не в настроении, скорее всего. Бывает.

Он вернулся к передовице, недоуменно нахмурился, потом вчитался в крупный заголовок и глаза у него полезли на лоб.

— Альбус, а как вы думаете, может, мне увеличить число уроков по моему предмету? — завела обычную шарманку Минерва, которая стремилась вбить ученикам в чугунные головы свой предмет намертво. Получалось это действо не всегда и не вполне удачно, ибо Трансфигурация была наукой сложной, а МакГонагалл повторять и разъяснять на пальцах крайне не любила — непонимание детьми предмета с первого раза ее раздражало. Так вот, если увеличить чисто занятий да побольше практиковаться, может, это увеличит эффективность восприятия? — Альбус, почему вы молчите?

Она посмотрела на директора и вскочила в испуге, увидев его застывшее перекошенное лицо.

— О Моргана и Мерлин, да что с вами? Неужели… неужели опять война началась? — истошно взвизгнула она, хватаясь за сердце. И впрямь, видок у начальства был неадекватный: рот разинут, глаза выпучены, очки сползли на самый кончик немаленького носа… казалось, его удар хватил. — Надо вызвать Помфри! — Минерва ринулась к камину, собираясь связаться с Больничным Крылом, но сдавленный хрип остановил ее.

— Стой, Минни! Не надо! Ох… не ожидал такого… коварства… — просипел старик, роняя газету на стол и сползая в кресле.

— Где ваши сердечные капли? — металась в панике Минерва, шаря по столешнице, заваленной пыльными фолиантами.

— Да все в порядке, Минни, — Дамблдор кое-как принял строго вертикальное положение и задумчиво пожевал бороду.

— Ох, — профессор Трансфигурации отерла пот со лба и тоже опустилась в кресло. — Да что же вас напугало, что вы так меня напугали?

— Дождались! Конкуренция, Минни, — мрачно изрек директор, подталкивая через стол газету. На первой полосе мельтешили фигурки магов в вырвиглазных мантиях, небось из новой коллекции Малфоихи. Минерва поморщилась — какое вопиюще-яркое безобразие! Никакого вкуса, все слишком цветастое, вычурное и короткое! Новая мода просто ужасна!

— Какая еще конку… — МакГонагалл впилась глазами в обширную статью. — Не может бы-ы-ыть! Какой ужа-а-ас! — по мере прочтения все громче стенала она.

Дамблдор прикрыл рукой глаза.

— Но, Альбус! — возмутилась Минерва, дочитав сей опус до конца. — Это же… это же нонсенс! Зачем нам в малочисленной магической Британии две школы? Хогвартс-то не до конца заполнен, так куда же еще…

— Минни, ты что, не понимаешь, что это подкоп под меня? — хмуро сказал директор, нервно барабаня пальцами по столу. — Слизеринцы всегда были недовольны моей политикой в школе. А сама знаешь, маленькие змееныши вырастают в больших полноценных и очень ядовитых гадов, вот и тут то же самое… Чуяло мое сердце, что на смерти Лорда все плохое не закончится… расслабился я.

— И что же теперь нам делать? — робко спросила Минерва, с надеждой взирая на кумира и начальника.

— Да все будет как прежде! — убежденно воскликнул директор, хотя казалось, что он больше убеждал именно себя. — У Хогвартса многовековая история, авторитет и популярность! Это самая лучшая школа не только в Британии, а, я уверен, и на континенте тоже! Так что все ученики, которым ты послала приглашения, первого сентября будут здесь, в Большом Зале, или я не Альбус Персиваль Вулфрик Брайан Дамблдор! — он прищурился.

— Но… но… — Минерва беспомощно тыкала пальцем в статью. — Тут написано, что всем детям этого года посланы приглашения, причем не на простом пергаменте, как это обычно делаем мы, а… да тут целые цветные буклеты с колдографиями! — МакГонагалл расстроилась. — Там все подробно сфотографировано и с подписями… — она скривилась.

— Ну и что, — пожал плечами директор. — Мишура, излишний пафос и никчемная роскошь! Мы возьмем скромностью и достоинством, а так же тысячелетними традициями! А весь этот новодел… — он презрительно махнул рукой.

— А еще, Альбус… тут написано… — МакГонагалл уже всхлипывала. — Мы отправили письма совиной почтой, а новая школа разослала по адресам маленьких разноцветных гебридских дракончиков! Любой ребенок выберет не банальную привычную даже маглам сову, а яркого и необычного питомца, что уж тут говорить!

— Что? — подскочил Дамблдор, встрепенувшись, как гончая, учуявшая дичь. — Драконов, говоришь? Да это же прямое нарушение Международной Конвенции о запрете разведения драконов в домашних условиях. И вообще, в Британии они запрещены! Вот тебе и повод прищучить этих мошенников! — он злорадно потер руки.

— Не получится, — Минерва быстро пробежала глазами текст мелким шрифтом. — Тут говорится, что Министр принял два дня назад поправку к Конвенции для магической Британии. В общем, если драконы не вырастут больше фута длиной, весом более десяти фунтов и не будут плеваться огнем, то их вполне можно разводить в школьном питомнике. Как пособие по УЗМС. Вот они в новой школе и вылупились. Это новый вид, в румынском заповеднике вывели. Теперь эти дракончики — символы нового колледжа, который организован совместно с Нью-Йорской Магической Академией. Серьезный соперник, Альбус. Боюсь, мы тут ничего сделать не сможем, разве что наш Хагрид будет этому новшеству рад несказанно, — МакГонагалл вздохнула. Да уж, конкуренты — это плохо, может на заработке сказаться… да и вообще…

Дамблдор, поглощенный собственными тревогами и не замечавший сомнений, одолевавших его верную сподвижницу, заскрипел зубами. И вправду, куда пойдут маленькие детишки и их недалекие родители, падкие на дешевые зрелища? Беспроигрышный пиар-ход — подключить таких популярных созданий, как драконы, пусть даже и недоросли! Интересно, эти мошенники, организаторы новой школы, сами до такого додумались или нанимали раскрученного мастера-суперкреативщика?

— Тут еще много чего написано о преимуществах нового учебного заведения, — продолжила профессор дрожащим от огорчения голосом. — При школе открывается филиал НВАМ, так что ученикам можно не задумываться о том, куда пойти учиться после окончания. И еще… обещают трудоустроить после Академии. Сами понимаете, мы таких условий предоставить своим выпускникам не в состоянии… К тому же, всячески будут поощрять материально. Способные студенты могут получить именные стипендии и гранты на исследование. Боюсь, у нас в этом году будет не только мало первокурсников, а как бы еще и старшие курсы не сбежали к… кстати, кто учредитель? — МакГонагалл зашуршала газетой.

— Хм… список Попечительского Совета… ожидаемо тут почти все чистокровные слизеринцы, и еще… смотрите, какая неожиданность! — потрясенно воскликнула Минерва. — Северус Тобиас Снейп, выпускник НВАМ, магистр зельеделия и оборонных систем. Это ведь тот самый полукровка, который с Лили Эванс дружил!

А он-то как туда затесался? - директор был неприятно удивлен сим фактом. - Отомстить мне, значит, решил, змееныш!

— А в чем дело, Альбус? Разве этого не следовало ожидать от слизеринца? — удивилась Минерва. — Вы ведь сами спустили на тормозах то происшествие с Люпином и Визжащей Хижиной. И потом, знаете, до меня ведь дошли слухи о том, что случилось на СОВах… понятно, почему он не появился после летних каникул. Просто нам это подали, как будто его забрали его родственники со стороны матери, вот мы и поверили… а получается, что он просто уехал и закончил учебу в другой стране. Понять-то его можно, — она задумалась.

— Ох, Минни… И ты туда же, — махнул рукой директор. — Не начинай о справедливости, прошу тебя! — он потер рукой лоб. — Что-то я расстроился и подустал. Известия еще эти неприятные, сама понимаешь. Все было прекрасно и вдруг на тебе! Сюрприз! И сделать-то ничего нельзя, главное…