Портрет Александра I в мундире генерала польских войск с лентой и звездой ордена Белого Орла. Художник К. Агрикола.

Летом 1812 г. Наполеон напал на Россию, началась Отечественная война. Все отпрыски дворянских фамилий мечтали сразиться с захватчиками. Исключением не стали и царские братья, однако их мать, вдовствующая императрица, ничего не хотела слышать, и каждый день великим князьям приходилось выполнять школярские задания, тогда как их ровесники и друзья детства противостояли врагу на полях сражений. Только в начале 1814 г. им, наконец, позволили поехать в армию к старшему брату, но, по негласному распоряжению матери, сопровождавшие их лица не очень спешили, поэтому в Париж они попали уже после его освобождения. Участие в парадах и смотрах в честь победы не смогло развеять уныния от «опоздания» на войну. Во время этого путешествия, в Берлине, Николай встретил ту, которая, по его словам, «возбудила в нем желание принадлежать ей всю жизнь», – свою будущую жену, пятнадцатилетнюю дочь прусского короля принцессу Шарлотту.

По возвращении домой великие князья ожидали, по крайней мере, завершения учебных занятий, однако матушка решила иначе: учение продолжилось, хотя и не занимало теперь весь день, перемежаясь военными рекогносцировками, парадами, смотрами.

Великий князь Николай Павлович. Художник О. Кипренский. 1816 г.

Известие о побеге Наполеона с Эльбы (март 1815 г.) и о возобновившейся войне было воспринято Николаем и Михаилом Павловичами с энтузиазмом: они, наконец, смогут принять участие в боевых действиях. Не пришлось – опять не успели доехать, все закончилось раньше: злодей был разбит союзными войсками и выслан на далекий остров Святой Елены. По этому случаю в Париже состоялись торжества, в которых вместе с венценосным братом приняли участие младшие великие князья. По обратном пути в Берлине произошла помолвка Николая с той, которая покорила его сердце на всю жизнь. Закрепление династическими узами союзного договора с Пруссией отвечало политическим интересам и России, и Пруссии.

Через два года, в 1817 г., в день рождения жениха (25 июня по старому стилю), совершилось обручение молодых, а в день рождения невесты (1 июля), бракосочетание. К этому времени избранница Николая приняла православную веру, получив при крещении имя Александры Фёдоровны. Церемонии прошли в Петербурге, куда невеста прибыла в большом волнении: она очень боялась не понравиться будущей свекрови, о строгих правилах которой была наслышана. Но Мария Фёдоровна очень радушно приняла избранницу сына; в дальнейшем они всегда поддерживали друг друга.

Шарлотта (Фридерика Луиза Вильгельмина Марианна Шарлотта) Гоген-цоллерн, принцесса Прусская.

В Петербурге шли пышные празднества, а молодые, вынужденные все время быть на людях, никак не могли дождаться, когда они, наконец, смогут остаться вдвоем. От окружающих не укрылось, с какой любовью великий князь и его молодая жена смотрели друг на друга и как они были счастливы. Они были очень красивой парой.

Их домом стал Аничков дворец, в котором 17 апреля 1818 г. у них родился первенец, будущий император Александр II. Родители не скрывали своей радости. Оба наслаждались жизнью в «Аничковском раю». Гром грянул, когда его не ждали. Однажды летом 1819 г. их посетил император, обедали втроем, и тут зашла речь о бездетности его и Константина и о семейном счастье Николая. Александр в свойственной ему манере, обиняками, дал понять великокняжеской чете, что своим наследником на престоле хочет сделать Николая. Увидев испуганные и огорченные лица брата и невестки, он сказал, что это будет не скоро, лет через десять, когда он удалится от дел и передаст трон брату. В своих дневниках и Николай, и Александра, описывая этот день, единогласно говорят о катастрофе, о конце спокойного существования, о нежелании так круто менять свою жизнь. В то же время как верующие люди, они приняли эту весть, как волю Провидения, ужасную, но неотвратимую.

Императрица Александра Фёдоровна с двумя старшими детьми, Александром и Марией Николаевной. Художник Дж. Доу.

Но оба были молоды, полны сил и любили друг друга. В конце концов, может быть их и минет чаша сия, все в руках Божьих! В 1819 г. родилась Мария, которая позднее станет любимой дочерью Николая, хотя при ее появлении он был не очень доволен – ждал сына. Безмятежная жизнь счастливых супругов была нарушена рождением мертвого ребенка (1820 г.). Чтобы утешить жену и поправить ее здоровье, великий князь везет ее на воды в Германию. Они посещают Берлин и здесь принимают участие в театральной постановке пьесы английского поэта-романтика Т. Мура «Лалла Рук», в которой исполняют главные роли. Александра Фёдоровна в театральном костюме была великолепна. Поэт В. И. Жуковский, который находился в ее свите во время этого путешествия (именно он в свое время обучал ее русскому языку), впечатленный образом своей ученицы в роли Лаллы Рук, написал несколько стихотворений, посвященных этому событию. В одном из них были слова: «Ах! не с нами обитает / Гений чистой красоты», которые впоследствии использовал Пушкин в своем послании к А. П. Керн. «Лалла Рук» стало одним из псевдонимов великой княгини (именно ее имел в виду Пушкин в восьмой главе «Евгения Онегина»).

Великий князь Александр Николаевич (будущий царь Александр II) с младшей сестрой, великой княгиней Марией Николаевной. Неизвестный художник.

Продолжительный отдых на водах способствовал восстановлению здоровья Александры Фёдоровны. В 1822 г. она родила дочь Ольгу, летом 1825 г. – Александру. Долгожданные сыновья родятся уже у императора Николая I и будут названы так же, как он и его братья: Константин (1827 г.), Николай (1831 г.) и Михаил (1832 г.). В годы «Аничковского рая» сложился устойчивый семейный уклад, принципиально не нарушенный и после воцарения, хотя государственные заботы и обязанности, связанные с этикетом, стали тогда отнимать больше времени.

Пришел час, когда Александр выполнил обещанное: освободил место на троне брату, но не так, как планировал. Император умер в Таганроге 19 ноября 1825 г. Известие о его смерти достигло Петербурга 26 ноября.

Аничков дворец. Художник В. Барт. 1810-е гг.

Покойный был очень скрытным человеком, с возрастом его подозрительность росла, этим можно объяснить тот высокий уровень секретности, которым он окружил все, что касалось наследования престола. После разговора с братом и его женой в 1819 г. Александр в беседах с ними больше не касался вопроса о передаче прав на престол Николаю, минуя Константина. Между тем в 1823 г. он облек свое решение в официальную форму. Константин в 1820 г. вступил в морганатический (неравный) брак, сохранив при этом право наследования, однако дети от этого брака не могли претендовать на престол. По просьбе Александра он еще в 1822 г. написал письмо, в котором отказывался царствовать. К этому письму был присоединен высочайший манифест, предусматривавший переход императорской короны к Николаю Павловичу. Об этих документах знал ограниченный круг лиц, Николаю о них никто официально не сообщил. Зато через императора о них узнал прусский двор, и в берлинском придворном календаре на 1824 г. именно Николай был назван наследником российского престола. Трудно поверить, что Николай ничего не знал об этих документах, наверняка он был в курсе, и подобная двусмысленность его положения была для него моральной пыткой.