- То есть... вы должны оберегать его, а потом умереть? Это жестоко! Царь отправил вас на верную смерть! - я не ожидал такой бурной реакции. Зефира побледнела, голос звучал испуганно, она даже вцепилась в рукав моего камзола. Я успокаивающе коснулся ее плеча и мягким голосом ответил:

- Не бойтесь, я сам это решил. Так будет лучше. Давайте не будем о грустном, хорошо? - улыбнулся я, поправляя выбившуюся из прически Зефиры прядь.

- Жалко терять только что приобретенного друга, хотя это эгоистично, - жалобно улыбнулась она. Я рассмеялся:

- Вы чересчур доверчивы. Мы же только что познакомились, а я уже успел занять место в вашем сердце. Это нелепо, - заметил я, разглядывая узоры на скатерти. Вышитые искусными мастерицами, они радовали глаз, паутина кружев завораживала, как и все княжество.

- Да, это нелепо, - только и ответила Зефира, грустно улыбаясь. - И все же я как-то к вам привязалась. Вы не должны... идти, - дрогнувшим голосом закончила девушка. Она явно хотела сказать "умирать", но не решилась. Странно это как-то. Кто я ей? Случайный прохожий, первый встречный...

- А когда я смогу встретиться с князем? - поспешил я перевести разговор на более безопасную тему. Зефира укоризненно глянула на меня, но все же ответила:

- Завтра утром. Только не со старым князем, а с юным княжичем. Князь... в общем, худшие опасения оправдались. Он сошел с ума. Вообще, все так страшно... Назревает что-то ужасное... И вы не должны.. - я ласково накрыл ее руку своей и улыбнулся, наклоняясь к самому ее испуганному лицу:

- Не волнуйтесь, все будет хорошо. А пока не стоит вам мучиться, посмотрите, как замечательно вокруг! Я бы предпочел провести это время с вами, изучая ваше удивительное княжество, - Зефира выдавила улыбку и встала из-за стола. Я тоже встал, выискивая глазами Теодуша и подавая своей очаровательной спутнице руку, согнутую в локте. Ее невесомая ручка оперлась о меня, и я замер от удивительного чувства, словно я проваливаюсь куда-то, теряя ориентиры...

- Завтра я покажу вам нашу центральную площадь и летний сад. Вам понравится, я уверена! На площади много-много самого разного народу, запахов, красок... Как будто попадаешь из одного мира в другой, следуешь за этой пестрой толпой и растворяешься в ней... И там очень много талантливых музыкантов, правда! Дворцовые менестрели порой не сравнятся с ними... - мечтательно рассказывала Зефира. Ее лицо озарялось внутренним светом, а в глазах отражались нарисованные ею образы. И я понял, что буквально жажду увидеть эту площадь.

- О эрра, вы прекрасны, как лепесток тех красных роз,

Как лето страстны и опасны

Подобно яду трупных вод...

Глаза - как будто два алмаза,

Они пронзают темноту.

Слова - они острей кинжала,

Так возбуждают, не могу... - сии гениальные речи раздались за моей спиной. Я прыснул в кулак и развернулся, узнав голос. Зефира тоже тихонько хихикала, уткнувшись в мое плечо. Что самое интересное, девушка, которой наш великий Теодуш посвятил свои шедевральные стихи, восторженно слушала его, склонив голову к плечу и приоткрыв рот от восторга. Грузный Теодуш вдруг рухнул на одно колено и поцеловал ей руку. Выглядело это удивительно комично, но девушка зарделась аки маков цвет и захлопала в ладоши. Теодуш, цеплявшийся за ее руку, пошатнулся и рухнул на пол, схватившись за талию несчастной красавицы. Она упала сверху, оказавшись в его объятиях. Как они разбирались дальше, я не увидел, задыхающаяся от душившего ее смеха Зефира потащила меня прочь из залы. Нам вслед доносились оправдания Теодуша и возмущенные восклицания девицы.

Мы с Зефирой стояли в коридоре замка, весело смеясь. Дворцовые своды здесь были высокими, а вместо факелов горели свечи в красивых канделябрах. И я чувствовал себя счастливым и свободным...

На прощание я поцеловал ей руку, легко коснувшись нежной кожи губами. Зефира слегка покраснела и робко спросила:

- Вы ведь пошутили насчет Города? - я только грустно улыбнулся, в который раз ставшим уже привычным жестом поправил локон Зефиры, сползший ей на лицо.

- Значит нет... Да не пущу я вас! Вы глупый и эгоистичный, вот! - выпалила она, смешно сжимая кулачки.

- Спокойной ночи...

- Ага, засну я прямо! - недовольно выпалила она. Смешная, как маленькая девочка, в этот момент она напомнила мне Силну...

Я опять грустно улыбнулся и, тихо притворив за собой дверь, скрылся у себя в покоях. Что-то мне и самому эта идея начинала нравиться все меньше...

Глава 9

.

Юный князь .

На утро меня разбудили слуги. Нехотя встав с постели и вылив на лицо воду, принесенную слугами в золотом тазу, я влез в чистую рубашку и штаны. Волосы тоже пришлось вымыть и уложить мягкими волнами. Увидев себя в зеркале, я пришел в ужас от проявившейся щетины и тут же потребовал услуги цирюльника. После процедуры бритья я остался доволен собой. В зеркало на меня смотрел одухотворенный, немного уставший и, безусловно, красивый мужчина. Что ж, в таком виде можно и на верную смерть. Но я все же предпочитаю пожить.

Теодуша тоже побрили и переодели, теперь и он выглядел если не красавцем, то уж во всяком случае, не походил больше на сумасшедшего бродягу. Ночевать он, кстати говоря, не пришел. Вернулся только под утро, что наводило на определенные мысли. Я пытался приставать к нему с расспросами насчет вчерашнего, но он краснел и уклончиво отвечал, что "любовные дела это дело сугубо личное". Я еще немного помучился, но вскоре отстал. Все равно Теодуш молчал, как верный солдат, пойманный врагом.

Слуги попались неразговорчивые, прямо как и Теодуш, когда дело касалось его любовных похождений. Выполнив все наши требования, они сообщили, что нас ждет Зак, и скрылись. Пока я негодовал, где мы должны искать этого Зака, Теодуш восхищался видом из окон, постелью, слугами и едой. Меня это начало изрядно раздражать. Меня сейчас многое раздражало. Взяв друга за рукав, я потащил его прочь из покоев. Найти Зака оказалось не так уж и трудно. Видимо, чувство направления у меня врожденное. Мы пару раз повернули, и вскоре вышли к небольшой зале. На кресле с высокой спинкой восседал невысокий кудрявый юноша с удивительно смазливым лицом. Таким смазливым, что начинало тошнить, а в глазах столько самолюбования, что я рядом с ним выглядел самоотверженным аскетом. Я сразу испытал к нему острейшую антипатию.

- О, ирвен, а я вас жду! Что так долго? - меня передернуло. Юноша сидел, положив ногу на ногу, в небрежной позе и лениво разглядывал узоры на потолке. Возле него стояла Зефира, облокотившись о спинку трона, и что-то шептала ему, кивая на нас. Зак смотрел на нее с нежностью, это было единственное его положительное качество. Впрочем, меня и это раздражало. Теодуш с тревогой посмотрел на меня. А я на миг задумался... Это моя судьба - преклоняться перед теми, кто глупее и ничтожнее меня, и распоряжаться жизнями тех, кто в сто раз лучше меня...

- Простите за задержку, Ваше Высочество. Я, ничтожнейший из существующих, - не смог найти вас, хотя вы источаете величие, которое освещает путь... - кто-то за спиной Зака хихикнул. Зефира гневно взглянула на меня, а Зак так и не уловил иронии. Я виновато подмигнул Зефире, как бы говоря, что вступаю в дискуссию с Заком только потому, что она его любит. А Зак между тем недовольно осмотрелся вокруг, злясь на смех. Теодуш улыбался во весь рот. Как всегда, искренне и бесхитростно.

- Ваше Высочество, разрешите посвятить вам поэму? Я странствующий поэт! Слушайте:

Вы прекрасны, как звезда во мраке,

Ваша мудрость - как мечта.

Ваша смелость путь нам освещает,

Ну а ваши глаза...

О, утонуть в них навсегда...

Я стоял с каменным лицом и натянутой вежливой улыбкой, а половина залы уже покатывались со смеху. Я-то знал, что Теодуш говорит искренне и не хочет обидеть Зака, но ни Зефира, ни Зак этого не знали. Зефира гневно вскочила, а Зак заорал, теряя дутое величие: