- Не повернете, мы уже далеко уехали. И потом, я все равно сбегу. И потеряюсь и погибну. А вы ведь позаботитесь о моей безопасности, разве нет? - вот стерва! Разве что язык не показала. И ведь права!

- Но выдрать тебя мне это не мешает, не так ли? - заметил я, засучивая рукава. Девочка довольно хихикнула:

- Да дерите на здоровье! - ну и что тут скажешь? Я только вздохнул и потянулся к мешку за яблоком. С хрустом вгрызся в сочную мякоть и вдохнул аромат нагретого солнцем бока. Все-таки я эгоистично радовался, что эта девочка совершила глупость. Мне нужно было ее общество, я чувствовал, что простая честная душа может мне помочь. Помочь начать новую жизнь и не сбиться с правильного пути.

- А зачем ты все-таки это сделала? - вполне мирно поинтересовался я, искоса глядя на Силну. Она вся лучилась счастьем, каждой веснушечкой. Вот мерзавка все-таки!

- Ну... Я давно хотела. В столицу. Мне брат писал, как там... Я просто... я хочу увидеть скачки! - выпалила она, смущаясь и опуская голову. Я чуть не рассмеялся. Маленькая девочка, совсем еще ребенок. Скачки... Ну надо же, и здесь это известное развлечение. Лично я был на скачках три раза за всю жизнь. И то, в основном из-за того, что нельзя было отставать от лордов. Хотя... для любителя лошадей это и правда красивейшее зрелище. Таких лошадей на ферме не найдешь. Это гордые скакуны, изящные и сильные, с длинными шелковыми гривами, несущиеся на бешеной скорости, что напоминает полет. Да, девчонку понять можно. А вот простить матери будет сложнее. Намного.

- А почему нельзя было попросить отца? По-хорошему? - осведомился я, сурово сдвигая брови. Девочка неожиданно всхлипнула.

- Он не разрешал! Он вообще теперь меня с собой никуда не берет!.. А вы... вы такой хороший! Вы же меня не выкинете? - всхлипывая, выдала малышка. Я понял, что с нахмуренными бровями погорячился. Ну ребенок, чего с нее взять. Я ласково прижал девочку к себе и провел рукой по кудрявым волосам, мягким, как шелк. Сердце потеплело, наполняясь нежностью. Да, а я ведь никого, кроме матери не любил... Жил как-то, как придется.

- Не выкину, глупенькая. И даже на скачки свожу, так уж и быть. Но потом сразу же, с первым обозом - домой! Пойми, твоим родителям и так тяжело. Ты хотя бы записку оставила? - девочка молча закивала, вытирая слезы кулачками. Я неожиданно для самого себя ласково вытер пальцами слезинки с ее щек и поднял головку за тоненький подбородок.

- Не плачь, Си. Раз уж сделала, значит, сделала. Но на будущее... - но окончательно войти в роль заботливого отца мне не дали - девочка с радостным визгом повисла у меня на шее, повалив на мешки с яблоками. Яблоки посыпались мне на голову, заставив помянуть жестокого брата Илен.

Я вздремнул, убаюканный тряской дорогой и уверенностью, что все идет, как надо. Проснулся я оттого, что у меня затекло плечо под тяжестью... чужой головы. Я скосил глаза, не решаясь потревожить спящего. Вернее, спящую. Девочка прижалась ко мне, доверчиво опустив головку на мое плечо. Видимо, спать на мешках ей было жестко, вот она и... Да что же это такое! Ну почему, почему ко мне так быстро привязываются хорошие люди? И ведь эта девочка еще считает, что что-то должна мне. А вот и нет. Это я ей должен. Если бы она только знала, что она мне приносит в дар своей искренней улыбкой, нахальным взглядом зеленых глаз и заливистым смехом...

- Ой... Вы проснулись, ирвен! - отпрянув от меня, констатировала девочка. Я улыбнулся, глядя на хрупкое создание. Надо же, доверилась мне, незнакомому мужику с мечом. Зря, девочка, зря. Я бы тебя прогнал, стоит того. Но... я все-таки эгоист. А ты мне нужна, девочка. Знаю, что нужна, но пока не пойму, зачем.

- Проснулся, - кивнул я, выглядывая наружу. На улице уже темнело. Надо же, скоро уже ночь. А мы уже и выспались. Надо будет мне пойти Теодуша сменить, и пусть даже не возникает насчет его любимого "ирвену негоже".

- Ирвен Виктор, а вы были на скачках? - что ж, закономерный вопрос. Я бы удивился если бы она не спросила. Только неуместно как-то... Хотя ясно все: смутилась того, что во сне ко мне прижималась, вот и пытается меня отвлечь. Ладно, подхвачу ее игру.

- Первый раз в твоем возрасте. С мамой. Она была красивая, как сама Илен. Я помню, как шуршало ее длинное серебристое платье, когда она усаживалась на скамью. От нее пахло яблоками, как вот сейчас от тебя. Мне тогда все казалось огромным и красивым, а мама - красивее всех. Там было очень много изысканных нарядных людей, а лошади... Знаешь, они как будто летали, прекрасные и гордые. Говорят, скачки придумали . И от них же пошла традиция заплетать лошадям перед скачками косы. Скаковым лошадям специально отращивают длинные гривы и плетут косы, вплетая ленты. И когда они скачут, ленты развеваются по ветру, как флаги... - я не смог удержаться от улыбки: Силна сияла, как сияют дети, которым рассказывают красивую сказку. В зеленых глазах зажглись маленькие факелы, освещающие полумрак повозки.вириды

- Ух ты... И я правда это увижу? А вы пойдете со мной? - я с удовольствием заметил, что она не добавила "ирвен". И с неудовольствием - что мои планы нарушаются. И, что самое обидное, этой девчонкой заниматься мне было куда приятнее, чем искать разгадки к тайне пресловутого Города.

***

И вот, наконец, по истечении трех дней пути, впереди показались башни столицы. Зрелище нам открывалось поистине величественное. Шпили башен, сады, утопающие в зелени и далекие еще дворцы... По красоте здешняя роскошь не уступала нашей. Только в отличие от массивных помпезных зданий Центрального Княжества, здесь все было выполнено в готическом стиле - шпили уходило высоко в небо, высокие и легкие, словно улетающие ввысь... Издалека я не видел всего великолепия, но даже та скромная часть, открывшаяся нашим глазам приводила в восторг. Силна буквально повизгивала от восторга, как щенок. Она высунулась из повозки, заставляя меня волноваться, чтобы она не свалилась, и смотрела во все глаза. С козел доносились охи и ахи восхищенного Теодуша. Я один молчал с серьезным видом. Но в душе что-то перевернулось. Я начал меняться...

Проблема "где остановиться" вновь стала актуальной. Даже острой: в столице найти жилье намного проблематичнее, нежели в деревне. Но тут неожиданным образом положение спасла Силна.

- А вы где остановитесь? - спросила Силна, умильно заглядывая мне в глаза. Мордашка лучилась искренним счастьем: явно что-то скрывает.

- А ты можешь предложить варианты? - поинтересовался я, рассеянно наблюдая, как Теодуш замедляет бег лошадей и смотрит по сторонам, особенно долгими взглядами провожая хорошеньких девушек. Девушки и правда были хороши - изящные туалеты и живые сияющие глаза. А возможно, я просто отвык от общества хороших девушек.

- Просто ты готов к любви... - нуу... такой вариант тоже вполне возможен. Только у меня другие планы.

- Могу! - губы растянулись до ушей, а бесенята в глазах начали свой бешеный танец. Ну еще бы, не могла...

- И? - я поднял одну бровь, глядя, как это чудо чуть не прыгает от счастья. Теодуш повернулся к нам и крикнул:

- Куда прикажете ехать, маленькая эрра? - я вздохнул. Ну зачем девочке мозги пудрить, называть высоким титулом? Впрочем, счастья это прибавило моей малышке неимоверно.

- На Короткий переулок! - радостно объявила она, тыкая пальчиком куда-то в неосознанном направлении.

- Там папин знакомый живет! - я помрачнел. Морочила голову, а оказывается, мне даже не придется переживать, как ее домой отправлять...

Теодуш спросил парочку прохаживающихся мимо дам, и мы поехали по направлению к Короткому переулку. Переулок встретил нас красной брусчаткой и странными, немного скошенными домами с кирпично-красной черепицей. Силна радостно и немного ехидно посмотрела на меня, словно говоря: "А вы думали, я совсем дура, да? У меня все просчитано!". Да, девочка, но ты не знаешь, насколько все просчитано у меня. И только рядом с тобой у меня получается жить, а не просчитывать...