- Идем? - я кивнул, покрепче сжав рукоять меча. Замерзшая рукоять постепенно отогревалась в моих пальцах, прибавляя мне уверенности.

- Аена... Что нас там ждет?

- Жанна рассказывала тебе. Забыл? Только теперь все еще усложнилось. Если победит Тьма - смерть. Придем раньше или позже - тоже смерть. Победит Свет - выбор за тобой. Как видишь, вариантов немного, малыш.

- Ты как будто не одобряешь мой выбор! Разве ты не хотела, чтобы я ушел? - удивился я, пытаясь уловить иронию в нотках Аены. Ее не было, и это меня пугало и дезориентировало.

- Хотела. Только ты ведь не изменился. Все так же думаешь о своей выгоде. А может, это пока и к лучшему. Поможет тебе выжить. Ты молодец, малыш!

- Я все-таки не могу тебя понять. Чего ты от меня хочешь?

- Я же сказала, ты молодец! Иди вперед и не бойся. А там уж как получится...

- Мне это не нравится! - воспротивился я, впервые испытывая злость на моего духа. И жалость, что я не могу посмотреть в ее глаза, накричать на нее, понять что-то по жестам... Хотя глупо, ведь Аена - мое воображение. То, что я ее не понимаю говорит об одном - я не понимаю сам себя.

- Не трать время впустую, малыш. Просто иди. Там ты все поймешь... - загадочно шепнула она, умолкая. Я скосил глаза на Теодуша, тот смотрел вперед, на чудесную черту. Что ж, не выдавать свои мысли я научился очень хорошо. Только иногда хочется, чтобы был кто-то, кроме Аены, кто может их понимать. Тогда была Жанна... А теперь я одинок. И неуверен. И я опять лгу.

Я занес ногу, чувствуя, что непременно должен переступить. С той стороны веяло теплом, даже жаром. Кожа рук и лица, отмороженная за дни пути, болела от теплого ветра, овевающего ее. Я перешел границу, втянув ноздрями запах лета. Долгожданного жаркого лета, такого сюрреалистичного после долгого пути по морозу. Теодуш был настроен позитивнее. Он вбежал в Девятое Княжество, смеясь и впитывая зрачками и каждой клеточкой тепло и свет.

- Да! Ирвен, мы спасены! Мы пришли, ирвен! - радостно возопил он, падая в шелковую траву и стягивая с себя шубу и сапоги. Я сдержанно улыбнулся и аккуратно сбросил верхнюю одежду. Рубашка несколько помялась, а ноги оказались замерзшими и натертыми. Я сел рядом на траву и принялся растирать конечности. Трава на ощупь была совершенно обычной, зеленой и с дурманящим ароматом. Я вдохнул этот аромат и улыбнулся. Все это очень странно, слишком странно, чтобы вникать во все это. Но для меня это не ново.

Когда мы немного привыкли к жаре и обстановке, встали и решили осмотреться. На границе никаких поселений не было, зато чуть поодаль располагались деревеньки, бескрайние просторы полей и пастбищ. Отсюда были видны деревянные крыши домишек, даже мелькали черно-белые коровьи спины. За несколько часов вполне можно было успеть. Идти по нагретой солнцем изумрудной траве оказалось несравнимо приятнее, чем по холодному снегу. Теодуш, казалось, совершенно не устал. Счастливый, как маленький ребенок, он бежал босиком по траве, обгоняя меня. Я, глядя на него, тоже невольно улыбался, но осматривал земли со скептицизмом. Что-то должно было быть в этом княжестве, из-за чего оно стало автономией. Ну, разумеется, кроме огромных плодородных почв. Хотя эти земли сами по себе многое значат, такой урожай весь Аркус бы прокормил. Вот только Аркус и не думает его завоевывать. Признало автономией и не трогает. Значит, есть тут какая-то тайна, скелет в шкафу... Что ж, скоро доберемся до деревни, можно будет поспрашивать местных жителей. А пока надо самому хоть что-то вспомнить об истории этого премилого местечка. Итак, давным-давно, несколько столетий назад, в Девятом Княжестве правил князь Артирус. Ходили слухи, что он был спектрумом. Так вот, этот Артирус открыл в Девятом Княжестве, тогда еще не автономном, то ли врата куда-то, то ли выпустил какого-то духа... В общем после этого княжество и отделилось, а спектрумы лишились силы. Что именно там произошло, я не знал, причем предчувствовал, что и сам царь не ведал. Попросту боялись сюда соваться. А зря. Очень уж выгодное географическое положение.

- Ирвен, смотрите, яблоня! - прервал мои размышления восторженный голос Теодуша. Я закатил глаза - этот его вечный восторг начинал действовать мне на нервы.

- И что дальше? - поинтересовался я, останавливаясь. В животе заурчало, опровергая мой скептицизм. Лучше бы, конечно, на деревьях жареные поросята росли, но и яблоки пойдут. Хогг! Откуда яблоня просто так, не на поле? Да еще, судя по размеру красных наливных яблок, не дикорастущая. Причем не одна...

Моему взору предстала целая роща из яблонь. Зеленые листья трепетали на ветру, а наливные, буквально светящиеся изнутри яблоки призывали немедленно съесть их. Разум предостерегающе зашевелился, но я счел более благоразумным послушаться желудка. Тем более Аена молчала. Я потряс яблоню за измазанный в смоле ствол, и на меня градом посыпались отменные яблоки. Сохранить величественность и гордую осанку не вышло - по голове стучали яблоки, а мне пришлось от них уворачиваться, а так как я еще пытался их ловить, то представлял собой комическое зрелище. Теодуш громко смеялся, откусывая румяные яблоки и обливаясь сладким соком. Я плюнул на этикет и уселся рядом с Теодушем прямо на траву. Яблоки оказались не только отменно сладкими, но еще и потрясающе сочными. Я чувствовал, как сок стекал по подбородку прямо за шиворот рубашки. Почему-то от этого липкого сока, облившего рубашку и руки, мне было очень хорошо. Я как будто вернулся в детство, я пробовал новую жизнь на вкус, как эти яблоки. Пробовал, удивлялся, восхищался, как ребенок. Как юная эрра, которая снимает тугой корсет и вздыхает поглубже. Позже корсет станет частью ее повседневного гардероба, она свыкнется с ним, как с частью самой себя. А пока что она каждый раз чувствует счастье и свободу, снимая давящее нечто.

Я лег на спину, чувствуя, как щекочутся и колют колоски и травинки, попадая в нос, касаясь обнаженной шеи. Синее небо было совсем близко, порой слышалось, как с деревьев тяжело падают созревшие яблоки. И все такое мирно спокойное, даже не верится, что мы идем навстречу опасности.

- Ирвен, мы успеем до вечера дойти до деревни? - спросил Теодуш, опираясь на локоть и вглядываясь в далекие деревушки. Немного несло навозом, я невольно поморщился.

- Успеем, конечно, - бодро ответил я, вставая. Идти было лень, так и хотелось развалиться на травке и так и остаться, сладко посапывая. Тем более непонятно куда идти, зачем и для чего. Но все-таки надо.

Мы пошли, стараясь не смотреть, сколько еще осталось, любуясь окрестностями и вдыхая нежный аромат нагретой солнцем травы.

- Как вы думаете, я найду девушку? - спросил вдруг Теодуш. Я чуть не прыснул от смеха. Надо же, а наш поэт, оказывается, тот еще романтик! Впрочем, расстраивать его мне не хотелось.

- Думаю, когда-нибудь найдешь. Почему бы и нет? - ответил я вопросом на вопрос.

- Ну... Я же некрасивый и глупый. Не то что вы... - протянул Теодуш, лукаво глядя на меня. Я, не выдержав, засмеялся.

К вечеру мы подошли к деревне. Аккуратные домики расположились в каком-то хаотичном беспорядке, окруженные просторными полями. Крестьяне заканчивали трудиться на своих огородах, распрямляли согбенные фигурки, вставали и, перекрикиваясь, расходились по домам.

Мне сразу приглянулся небольшой домик с красной черепицей и довольно большим огородом, усаженным огромным количеством разной растительности. В огороде работала, засучив рукава длинной, достающей до колен рубашонки, худенькая девчушка. Длинные выгоревшие на солнце волосы заплетены в тугую косу, выбившиеся прядки спадают на потный, усыпанный веснушками лоб. Несмотря на то, что грядок было очень много, девушка усердно пропалывала их, не жалуясь на судьбу. Скорее наоборот - она выглядела счастливой. Я хотел окликнуть ее, но Теодуш опередил меня:

- Какой красивый флюгер! Что он обозначает? - я удивленно посмотрел на флюгер. Странная завитушка непонятной формы с тихим поскрипыванием крутилась в такт ветерку. Ничего особенного я в нем не увидел, но Теодушу видней.