Хотя и не до конца. Не раз она замечала, как Ута неосознанно поглядывает на степь, и глаза ее при этом темнеют. Порой, когда на горизонте появлялись темные шевелящиеся пятна, весь отряд спешно останавливался и строился, какое-то время пережидая на обочине. Корты перегоняли свои стада по бескрайней груди Роура там, где им самим того хотелось, считая, что все эти земли принадлежат им. И они тоже замирали, останавливая табуны, и подолгу смотрели на анай, разделенные колышущимся травяным морем. Потом табунщики разворачивали лошадей, и море Роура поглощало их без следа, а анай вновь возобновляли движение по дороге на север. Но каждый раз Рада физически чувствовала их напряжение и видела, как сжимаются зубы, играют на щеках желваки, посверкивают темные глаза, а руки поглаживают рукоятки долоров на поясах. И понимала, что старая вражда все еще была жива, сорной травой прорастая сквозь распаханную землю, упрямо пробиваясь недовыкорчеванными ростками сквозь молодую поросль установленного Великой Царицей и Царем Небо мира.

Вспоминая спокойный свет в глазах Тьярда, Рада смутно понимала, как им с Великой Царицей удалось это невозможное дело. Могучая воля была в этих двоих, что-то, что вращало миры и заставляло подчиняться себе, несмотря ни на что. Хоть ей довелось совсем немного времени провести в обществе царя вельдов и кортов, Рада успела всей собой ощутить эту волю и понять, что сопротивляться ей бесполезно. Теперь она направлялась навстречу с Великой Царицей анай и все гадала, что же ее ждет? Их первая встреча была совсем недолгой, но Рада помнила приглашение Держащей Щит задержаться в Роще на некоторое время. И Саира перед их отъездом из становища Сол, заменявшая царицу Лэйк во время ее дипломатического визита в земли Нуэргос, подтвердила это приглашение, заявив, что ничего не имеет против этого.

Тянущее чувство внутри усилилось, и Рада поморщилась, потирая грудь кулаком. Дрожащее золотое марево в груди будто предчувствовало то, что их ждало в Роще. Сама Рада могла об этом только догадываться.

- Сегодня Роксана и Аленна будут биться насмерть, - с затаенным предвкушением и гордостью в голосе проговорила идущая возле них Младшая Сестра Дани, Клинок Рассвета из становища Сол. – Огненная будет швырять на землю Свои копья и ломать их о грудь Жестокой.

Рада скосила на нее глаза, чувствуя всколыхнувшееся в груди раздражение. Крепкая, высокая, развернутая темноглазая сестра привязалась к Раде с самого первого дня их путешествия и теперь не отходила ни на шаг, буквально тенью следуя за ней.

Поначалу Рада и вовсе не обращала на нее внимания, но навязчивый взгляд, что постоянно буравил спину, то и дело заставлял ее передергивать лопатками и оглядываться. Долгая закалка службы в Северных Провинциях не прошла даром: Рада почти что нюхом чуяла, когда на нее глядели не просто так. Поискав взглядом среди толпы Младших Сестер, Рада быстро нашла ту, что неотрывно смотрела на нее. Как только Клинок Рассвета поняла, что ее заметили, она с уверенной улыбкой сама подошла к Раде.

- Меня зовут Дани, дочь Ирмы из становища Сол, - представилась она, протягивая Раде руку. Подбородок ее был вызывающе вздернут, в темных глазах – ни намека на слегка настороженное уважение, с которым на нее смотрели остальные Младшие Сестры.

- Рада, - представилась та, не совсем понимая, что нужно от нее этой девочке. Держала она себя, по крайней мере, так, словно Рада была должна ей золота или слишком хреново отчистила ее сапоги и теперь заслуживала наказания за это.

- Я видела, что тебя тренирует первый клинок Торн, очень много о тебе слышала, - глаза Дани светились самоуверенностью и вызовом, присущими юности. – И хотела бы учиться у тебя.

Рада опешила.

- Но я не наставница, - удивленно вздернула она брови. – К тому же, фактически, я тоже Младшая Сестра, как и ты. Кто разрешит мне учить тебя?

- А зачем кого-то спрашивать? – Дани нагло тряхнула челкой, закрывающей ее правый глаз. Черты лица у нее были какие-то мелкие, заостренные, словно у лисицы. – Тренировочные поединки между Младшими Сестрами не запрещены и, даже наоборот, поощряются. У тебя много свободного времени по вечерам, когда кончаются занятия на Плацу. Я делаю успехи в каменном мастерстве, поэтому наставница Дэйн отпускает меня раньше. Мы могли бы посвятить оставшиеся часы вечера тренировкам. И ты бы форму поддерживала, и я бы многому научилась.

Рада смотрела на нее, лишившись дара речи от такой наглости. Девчонка почти что приказывала ей, еще немного, и это можно было бы счесть открытым хамством. Пожалуй, даже Магара никогда так не разговаривала с Радой, будто с кем-то незначительным и слишком глупым, чтобы к нему относились как ко взрослому. Впрочем, хамства все-таки было не настолько много, чтобы по закону можно было выдрать эту мелкую за ее длинный язык. Она держала ровно ту дистанцию, которая полагалась между Младшими Сестрами, и ни йотой больше.

Сложив руки на груди, девочка самодовольно улыбалась и ждала ответа Рады. А та только глазами хлопала и все пыталась найти хоть какие-нибудь слова, чтобы можно было ответить ей. От такого обращения она успела отвыкнуть за прошедшие месяцы. Так с ней разговаривал в ее жизни разве что Алеор, да некоторые особенно наглые пиратские капитаны Северных Провинций, у которых вообще не было ни авторитетов, ни уважения хоть к единой живой душе.

Наконец обретя вновь дар речи, Рада хмуро взглянула на Клинка Рассвета.

- А с чего ты вообще взяла, что я возьмусь тебя тренировать? Мне-то это зачем сдалось?

- Сохранять и поддерживать форму, - невозмутимо пожала плечами та. – К тому же, думаю, тебе будет со мной интересно. Я быстро учусь, на хорошем счету у наставниц, можешь у кого угодно спросить, хоть у той же Уты. Я достаточно сильна и сметлива, чтобы с первого раза запомнить любой удар, а коли не веришь – испытай меня. Уверяю тебя, ты останешься довольна мной.

- Но мне это не интересно, - Рада красноречиво воззрилась на нее. – Меня учит первый клинок, зачем мне заниматься с кем-то другим, тем более, с Младшей Сестрой? Что такого умеешь ты, чего не умеет Торн?

В глазах девчонки колючей иголкой сверкнула обида, но вместо того, чтобы смешаться, извиниться и уйти, она только еще выше вздернула свой подбородок.

- Первый клинок сильна и умела, среди Каэрос во владении мечом ей равных нет, - чуть менее твердо, чем раньше, но с некоторой обидой в голосе заявила Дани. – Однако она недостаточно амбициозна. Она стала первым клинком по назначению царицы Лэйк и не стремится к тому, чтобы и дальше бороться за власть. Она забыла, что раньше главы сообществ выбирались всеми членами сообщества путем общего голосования. Или, - глаза ее сверкнули, - путем поединка.

Рада моргнула, не веря в то, что слышали ее собственные уши.

- Ты собралась бросить вызов Торн? Ты?! – она хмыкнула, качая головой, и Дани вновь вызывающе дернула подбородком. – Богиня, да ты еще даже крылья не получила! И уже готова драться с сильнейшим сальвагом Каэрос?

- А почему нет? Ты ведь тоже когда-то создала свою наемную роту, хоть и была всего лишь эльфийкой, которой в ее стране не было места, - голос Дани дрожал от обиды и напряжения, глаза метали молнии. – Уж наверное не только для того, чтобы защищать невинных, ты это делала. Тебе просто хотелось стать одной из сильнейших, если не самой сильной.

- Откуда ты знаешь о моей жизни в Мелонии? – нахмурилась Рада. Она не помнила, чтобы рассказывала о своей юности кому-нибудь, кроме глав сообществ. Да и Лиара явно не стала бы болтать о таком с первым встречным.

- Я же говорила, что наблюдала за тобой, - голос Дани нервно дрогнул, она неуверенно переступила с ноги на ногу, но подбородок к небу выпячивать не перестала. – Возьми меня в ученицы, Черный Ветер, и поверь, ты не пожалеешь об этом.

- Не буду я этого делать, - проворчала Рада, отворачиваясь от зарвавшейся маленькой выскочки. – У меня своих дел по горло, и на тебя времени не будет.

Впрочем, что-то в ее словах зацепило Раду. В чем-то девчонка была права. Она ведь действительно наплевала на все, собрав тот наемный отряд. Обычно благородные дамы, пусть и выпускницы Военных Академий, ничем подобным не занимались. Они вступали в сообщество Благородных Мечей и принимались с огромным удовольствием плести интриги и тыкать друг друга под бок булавками, уводить друг у друга мужей и любовников, считая при этом, что участвуют в большой политике. И на самом деле, у некоторых это действительно получалось неплохо, взять ту же покойную леди Тайрен. Но Рада-то была не из таких.