- Вот видишь, первая, - покачала головой Рада, рассматривая Магару с легкой усмешкой на губах. – А все-таки есть здесь и твой интерес, не отрицай. И дело не в том, что нам будет уютнее среди Лаэрт.

- Откуда ты знаешь, что не будет, Черный Ветер? – склонила голову к плечу Магара. Глаза ее сейчас были темны, словно толща промерзшего до самого дна озера. – С чего ты так уверена, что я и мои сестры не можем рассказать тебе того же, что говорит и царица Каэрос? Не говоря уже о том, что и порядки у нас гораздо менее строгие, чем здешние, - Магара пренебрежительно дернула плечом. – Какой прок вам учиться, словно Младшим Сестрам? Ведь любому дураку видно, что вы и так все умеете. Ты прекрасно сражаешься, Светозарная на все руки мастерица. Зачем ждать еще какое-то время, чтобы пройти проверки вместе с другими? Я могу сразу же отвести вас в Рощу Великой Мани, вручить вам крылья и позволить испить из Источника. Вряд ли Великая Царица будет против, она и сама уже нарушила столько обычаев и традиций древности, что и не счесть. Это Лэйк держится за свою честь, потому и до сих пор не повела вас на испытание. Или она не до конца доверяет вам и поэтому не позволяет стать такими же, как и все остальные, уже завтра? – глаза Магары прищурились. – Мне достаточно того, что я вижу и чую. Вы – готовы, чтобы влиться в клан на полных правах. И я предлагаю вам присоединиться к Лаэрт прямо сейчас. Тогда завтра утром мы отправимся в Рощу, и вы получите крылья и право пожениться, право делать то, что хотите вы, право самим выбирать, чему и у кого вам учиться.

Что-то внутри Лиары взметнулось вспугнутой птицей, от предложения царицы Лаэрт закружилась голова. Завтра завершить дорогу, по которой они шли так долго. Завтра взять руки Рады в свои и почувствовать наконец ее своей суженной, одной и навсегда. Завтра взлететь к рассветному небу на крыльях цвета… Какого цвета? – вкрадчиво спросил внутренний голос. И это тоже не имеет для тебя никакого значения?

Она глубоко вздохнула и взглянула в глаза Раде, которая вопросительно смотрела на нее через стол. Они клялись Лэйк и присягали ей, как царице. Они вместе с Лэйк тянули на себя одну силу Великой Мани, деля пополам и волшебное золотое опьянение медитации, и тяжелые боли, когда это состояние проходило, и тело мстило, буквально каждой клеткой напоминая им о том, что они не более, чем два куска мяса, которые когда-нибудь сгниют. Лэйк верила в них, а Лиара верила Лэйк, что бы там Магара ни говорила сейчас и какие бы сомнения ни пыталась посеять в ее душе.

Я буду стоять до конца. Ровно столько, сколько Ты отмеришь мне, Великая Мани.

Морщина между сведенных судорогой бровей Рады наконец-то разгладилась, и она улыбнулась Лиаре в ответ, успокоенная и тихая, будто летний вечер. А потом повернулась к Магаре.

- Ты предложила много, царица, больше, чем я ожидала, - с улыбкой проговорила она. – И ты права, царица Лэйк не предлагала нам столько, и вполне возможно, что она может не до конца доверять нам. Но это нормально и объяснимо, ведь мы здесь чужие. И время до испытаний нам дается именно для этого: чтобы мы показали всем, что мы вам подходим, чтобы вы сделали шаг нам навстречу, честно и открыто. И не следует начинать этот шаг с посулов и недоговорок.

- Каких еще недоговорок? – притворно вскинула брови Магара.

Рада сложила руки на столешнице ладонями вниз и прямо взглянула ей в глаза. Без гнева, без ярости, спокойная и сдержанная, не более того.

- Сила, что идет через меня, сила, которой ты так жаждешь, не терпит лжи. И если я попробую взывать к ней, вытворяя бхара знает что, мухлюя и претворяясь, она уничтожит меня. Ты – прекрасный полководец, Магара, и ты сама знаешь, что приходит момент, когда все маски падают. Момент, в котором больше невозможно юлить и обманывать, момент, когда на врага нужно выходить грудь в грудь. То, что мы делаем, - тоже бой, бой против собственной природы, против устоявшегося тысячелетиями закона о том, что смертный не может коснуться неба. Лишь небо придет к нему тогда, когда ему самому того нужно, а после отвернется от него. Я не верю в этот закон и сражаюсь с ним страшнее и честнее, чем когда-либо в своей жизни. А то, что ты мне предлагаешь сейчас, для самой себя я воспринимаю, как обман. Я выбираю жизнь, Магара.

- Я и не предлагаю тебе выбирать смерть, - дернула плечом царица, но Рада не дала ей договорить.

- Если я солгу – я умру, - просто произнесла она. – Кости брошены. Мы больше не имеем права жить для себя. Так что прости, царица, но мы отклоняем твое предложение.

Несколько мгновений Магара с насмешкой в глазах рассматривала Раду, потом усмехнулась.

- Ты настолько самоуверенна, что принимаешь решение и за Светозарную тоже? Это и есть твоя честность, которая превыше всего? А не попытка ли это навязать свою волю другим?

- Нет, первая, - набравшись храбрости, подала голос Лиара. Странное дело, но сейчас разговаривать с царицей, которая раньше пугала ее до дрожи, было не сложнее, чем продеть нитку в иголку. – Рада просто чувствует то же, что и я. Мы – одно.

Она непроизвольно тронула грудь кулаком, и это не укрылось от глаз Магары. На миг зрачки ее удивленно расширились, но она почти сразу же вновь вернула на лицо саркастическую усмешку, которая будто и не сходила с него никогда.

- Одно, говоришь? – Магара хмыкнула и покачала головой. – Ну что ж, ваше право. Коли эта честность так важна, что бы вы там ни делали, значит, так оно и есть. Ведь это сама Великая Мани шепчет вам Свою волю, верно? – взгляд у нее был колючий. – Помнится, случалось мне слышать об одном Черноглазом вельде, который тоже считал, что его ведет само Небо, а на самом деле был лишь марионеткой в руках Сети’Агона. К сожалению, те, кто не родился под прикосновением Небесных Сестер, могут легко спутать руку Неба и руку бесов, ведь их так редко посещают их молчаливые боги.

- Небесные Сестры – и есть весь мир, - тихо, но твердо проговорила Лиара. – Они во всем и везде, и нет нужды верить в Них, чтобы Они существовали. Ведь грозе нет дела до того, верим мы в нее или нет, она знай себе гремит и сыплет вниз молнии.

- Что же касается Сети’Агона, - добавила Рада, - то у нас с ним свои счеты. И уж его-то я ни с кем не спутаю.

- Ну, ваша воля. – Магара выпрямилась, отставив прочь чашку с чаем. Лицо у нее сразу же стало каким-то холодным и отстраненным. – Но помните, если вы передумаете, Леда останется здесь еще на три дня, до дня рождения царицы Лэйк, а потом отбудет в Натэль. Так что время подумать еще есть. – Магара поднялась со стула, слегка склонила голову перед Лиарой в шутливом поклоне, протянула руку Раде. Глаза ее блеснули. – Желаю тебе удачи в твоей правоте, Черный Ветер. А то знаешь, как бывает. Правда ведь как ветреная женщина: кто пальцем поманит, перед тем руки и распахивает. Сегодня улыбается тебе, завтра еще кому, а ты, как дурак, уже по уши влюблен, бежишь за ней, зовешь ее, а ее и след простыл.

- Только в том случае, если ты не удержишь ее, царица, - глухо ответила Рада, пожимая ее ладонь.

Магара наградила ее долгим взглядом, еще раз кивнула им обеим и вышла в холодную весеннюю ночь. Лиара почему-то ощутила себя озябшей, словно ворвавшийся сквозь дверной проем клочок холодной ночи обвил ее плечи ледяной шалью. Придвинувшись к Раде, она обняла ее покрепче и прикрыла глаза, наслаждаясь ее запахом.

- Мне не нравится Магара, - тихо прошептала она Раде в грудь.

- Мне тоже, искорка, - кивнула Рада, рассеяно поглаживая ее широкой ладонью по волосам. – Мне тоже.

========== Глава 40. Солнце в ручье ==========

Руки налились тяжестью и казались буквально выплавленными из чугуна. Каждая мышца от шеи и до живота горела огнем, напряженная, будто туго натянутая тетива. Пот тек по лицу, и Раде было так жарко, что впору было нырять головой в последние оставшиеся по краям Плаца сугробы. Вместо этого она в который раз уже вскинула катаны перед собой в защитный блок.

- Отлично! – голос стоящей напротив нее Талы был собранным, но в нем проскользнула и нотка удовлетворения. – Это, похоже, ты уже запомнила. Теперь немного усложним и ускорим темп. Следи за тем, что я делаю.