Однако красивыми их назвать тоже было нельзя: в синяках и ссадинах, с запутавшимися пыльными волосами и испачканной в крови и пыли национальной одежде они вызывали лишь усмешку. Или сострадание. Но никак не восхищение и страх.

― Это и есть те самые лазутчицы, которые уложили целый отряд охотников? ― Иккинг всё никак не мог поверить в то, что эти еле державшиеся на ногах девицы смогли отразить атаку ловцов.

― Да, это они есть, ― голос подал Сморкала, который стоял в первом ряду с обнажённым мечом и ждал приказа вождя.

Хэддок на минуту замолчал и задумался. Ещё несколько мгновений назад он был уверен, что с лёгкостью прикажет отрубить головы нарушителям границ, но когда он оказался перед выбором ― сохранить жизнь или отнять её ― то тут же стушевался. Единственное, что в нём сейчас горело ярким пламенем ― любопытство, которое нужно было удовлетворить. Сделав несколько шагов вперёд, Иккинг подошёл почти вплотную к брюнетке, которая всем своим видом показывала, что ей наплевать на происходящее вокруг.

― Назови своё имя, ― всадник говорил тихо, но твёрдо.

― Чего? ― амазонка сделала вид, что не поняла, что обращаются к ней.

― Как тебя зовут? ― шатен смотрел прямо в девичьи карие глаза.

― Познакомиться что ли хочешь? ― девушка лукаво улыбнулась и оценивающе осмотрела всадника с ног до головы, которого этот ход несколько сбил с толку. ― А ты ничего. Могли бы подружиться. ― Брюнетка игриво подмигнула парню, что не осталось без внимания Хедер, которая стояла с секирой в руках и мечтала снести голову этой нахалке.

― Назови имя, ― Иккинг постарался сделать вид, что ничего не произошло.

― Зачем оно тебе? ― южанка склонила голову на бок. ― Ты убить меня хотел? Так убивай.

― Надо же мне к тебе как-то обращаться.

― Ооо… ― девушка ухмыльнулась. ― Какие у викинга манеры. Астерия моё имя. Язык не сломай, когда будешь выговаривать. ― Хэддок постарался не реагировать на обидную колкость и решил перейти к сути дела.

― Ответь мне, Астерия, что вы, амазонки, забыли на нашем острове? ― парень сделал шаг назад, чтобы была возможность видеть не только черноволосую амазонку, но и её напарницу.

― Ты издеваешься? ― воительница склонила голову в другую сторону, выражая тем самым своё полное недоумение. ― Неужто твои дружки тебе не рассказали?

― Рассказали, ― Иккинг коротко кивнул. ― Но я слабо верю в подобные случайности. Мне нужны доказательства.

― Ага… доказательства ему нужны, ― брюнетка проговорила эти слова сквозь зубы и зыркнула на блондинку, которая не сводила изучающего взгляда с сына вождя. ― Кое-кто их вместе со своим драконом вышвырнул в Тартар. Да, Астрид?

Однако принцесса никак не отреагировала на колкость своей сестры. Она сейчас была занята другим ― разглядыванием шатена, который стоял напротив неё. Всё в его внешности было до боли знакомым… Зелёные проницательные глаза… худощавая фигура и главная деталь ― отсутствие ноги. Лишь однажды она встречала похожего викинга. Всадника Ночной Фурии…

― Так что? ― блондинка, которая всё это время стояла с гордо поднятой головой, обратила внимание на шатена, подошедшего к ней на непозволительно близкое расстояние. ― Может, ты расскажешь? Иначе…

― Что, викинг? ― Астрид говорила довольно громко, так, чтобы её слышали все присутствующие в зале. ― Хочешь казнить ― давай. Мы смерти не боимся.

― Ну это всегда можно устроить, ― Сморкала перекрутил в руке меч, предвкушая скорую расправу над зарвавшимися пленницами.

― Убить мы вас всегда успеем, ― Иккинг скрестил руки на груди. ― Но сейчас я хочу дать вам шанс. ― После этих слов по залу прошёлся недоумённый шёпот.

― Не пытайся с нами играть, викинг, ― блондинка гневно сверкнула глазами.

― Я не собираюсь этого делать. Просто расскажите, зачем вы прибыли на Олух.

― Вам уже несколько раз было сказано: мы попали сюда случайно, ― Астрид говорила медленно, стараясь сохранять в себе крохи спокойствия. ― Мы составляли драконьи карты и справочники.

― Так покажите их, ― в этот раз в разговор вмешался Плевака.

― Они в сумке. Сумка на седле моего дракона.

― Ну… шо и потребовалось доказать, ― старый кузнец устало взмахнул руками и отошёл в сторону, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.

― Да отрубите им головы! ― из толпы послышался гневный крик какого-то викинга.

― Вот именно, Иккинг! Не тяни, ― первому вторил другой голос.

Шатен, словно загипнотизированный, несколько мгновений смотрел в красивые голубые глаза Астрид, в которых не было ничего, кроме злости, ненависти и презрения. Парня с головой накрыло чувство дежавю ― он раньше видел этот взгляд, до краёв наполненный самыми разрушительными человеческими чувствами. Вопрос ― где?

― Скажите правду, ― всадник говорил так тихо, что его могли слышать только амазонки. ― Я хочу вам помочь. ― Иккинг и сам не понимал, откуда в нём появилось отвратительное желание спасти врагов, но узнать ответы на вопросы он был обязан любыми способами ― от этого может зависеть судьба Олуха и его жителей.

― Мы тебе всё сказали, викинг, ― блондинка мотнула головой, смахивая с глаз противную грязную чёлку.

Парень тяжело вздохнул и, покачав головой, отошёл назад. Кивнув рядом стоящему воину, шатен направился к лавке, на которой лежал остро заточенный топор, который приготовили специально для казни. Невольно Иккинг поднял глаза и столкнулся с осуждающим и полным боли взглядом матери, которая, можно в этом не сомневаться, никогда не простит его за этот поступок.

― Прости, мам… ― Валка не могла его слышать ― она всегда старалась находиться подальше от мест, где была смерть. Этот случай не стал исключением: женщина стояла в дальнем углу зала и со стороны наблюдала за тем, в кого превращается её сын.

Она никак не могла поверить, что война, накрывшая с головой весь остров, так изменила её некогда доброго, отзывчивого и любящего весь мир Иккинга. Тот, кем он был месяц назад и тот, кем он стал сейчас ― два совершенно разных человека. Но что именно сломалось в его душе, понять даже материнскому сердцу было не дано.

Не желая больше смотреть на весь этот ужас, Валка собрала всю свою волю в кулак и, подозвав к себе верного Грозокрыла, который мог находиться в Большом Зале, как дракон жены вождя, поспешила к выходу. Ей было всё равно, что про неё скажут. Она не могла смотреть на смерть юных дев, которых обвиняют в том, чего они наверняка не делали. Уж о жизни амазонок она знала многое…

Вскоре массивные двери захлопнулись за спиной всадницы, которая впервые за этот месяц пожалела, что вернулась на Олух ― он нисколько не изменился за эти годы. Недолго думая, Валка решила отправиться на арену ― нужно было проверить драконов, принадлежащих амазонкам.

В Зале в это время постепенно начал раскаляться воздух ― одна искра и всё взлетит на воздух. И вскоре эта самая искорка была выпущена: один из стражников подошёл к Астрид и, грубо схватив её за плечи, повалил на пол. Обездвижив девушку, которая пыталась вырваться из цепкой хватки, он схватил её за волосы и прижал голову к ступеням, чтобы она оказалась на достаточном возвышении.

Рядом с девушкой стоял Иккинг, который уже сотню раз успел проклясть себя за это безрассудство. Вина и злость на самого себя снедали его изнутри, и всё в нём кричало, чтобы он прямо сейчас выкинул топор и сохранил жизни этим девам. И в другой день он непременно так и поступил бы. Например, месяц назад. До того, как он увидел, к чему приводит бесхарактерность и желание вести переговоры с людьми, живущими войной.

― Твоё последнее слово, амазонка?

==========================================================================================================================

*Эриней ― город в среднегреческой области Дориде. Здесь: вымышленное государство.

*Меланта ― древнегреческое имя, переводится как «темнокожая», «чёрный цветок».

*Гетера ― в Древней Греции женщина, ведущая свободный, независимый образ жизни.