Я постаралась абстрагироваться от своих мыслей и сконцентрироваться на внешних раздражителях. До слуха то и дело доносилось то пение птиц, то шелест листвы, то вой ветра, что свободно разгуливал между камнями, то далёкое рычание диких драконов, то плеск воды и довольное урчание Змеевика. Пока ничего подозрительного.

Сидя на берегу озера, я прокручивала в голове эту странную встречу. Передо мной возник образ этого мальчика: он совершенно не был похож на остальных викингов. Хотя… Как я могу судить об этом? Я даже никогда не видела их. Но мама много говорила об этом народе. Рассказывала о том, какие они сильные, в буквальном смысле огромные и свирепые. Но, судя по этой тощей жерди, которая сегодня встретилась мне на пути, истории о сынах Одина ― одно большое преувеличение. Нет. Серьёзно. Мелкий, мышц нет, худющий ― я удивляюсь, как потоки встречного ветра не сдувают его с седла. Одним словом, несуразное существо мужского пола с огромными глазами. Ничего привлекательного.

Я тут же дала себе мысленного пинка и мотнула головой, отгоняя от себя крамольные мысли. Как я могу думать о привлекательности… мужчин? Бррр…

Подойдя к Змеевику, я аккуратно коснулась его чешуи, обращая на себя драконье внимание.

― Пора домой, ― ни секунды не раздумывая, я запрыгнула в седло. ― Вперёд. ― Рептилия, не забыв кинуть на меня обиженный взгляд, как-то нехотя взмахнула крыльями и устремилась в небо. Обратив последний взор на архипелаг, я перевела глаза на горизонт.

В душе теплилась надежда, что оказавшись в облаках, я смогу прогнать из головы все мысли об этом юноше и у меня получится найти логичное объяснение увиденному. Однако мои ожидания не оправдались: этот викинг не давал мне покоя. По одной только дружбе с Ночной Фурией можно сказать, что вся та кровожадность, приписываемая северным народам, ошибочна. По крайней мере, мне так хотелось думать. Или не хотелось? Да, скорее, второе.

Получается, все эти столетия наши народы воевали просто так? Я всю жизнь ненавидела и продолжаю ненавидеть этих отродий Одина за их злодеяния, хотела и хочу их смерти, тренировалась и буду тренироваться дальше, чтобы драться с такими, как они… Но всего один очень странный викинг поставил все мои убеждения под сомнение. Все стало так запутано! От злости я зарычала и с силой сжала поводья, так, что костяшки пальцев побелели. Теперь я понимаю, почему амазонки живут отдельно от мужчин: эти ничем не привлекательные создания сбивают с истинного пути и затуманивают рассудок. Ничего, окажусь дома и приведу все свои мысли в порядок.

На всякий случай я иногда оглядывалась на всё ещё виднеющиеся вдалеке земли архипелага: за мной могла быть погоня. Но, слава Артемиде, горизонт был чист. Отлично. А теперь нужно как можно скорее добраться до Темискиры и расставить всё по своим местам.

― Элен, со всех крыльев, ― я провела рукой по чешуе Змеевика, давая сигнал лететь быстрее, и буквально через мгновение в лицо ударили сильные потоки прохладного ветра. ― Домой…

В это же время на Темискире.

POV Автор.

Праздник Артемиды подошёл к концу, но звуки музыки и громогласные речи не стихнут в ближайшие пять дней, ведь Неделя Гермеса в самом разгаре ― хороший повод, чтобы укрепить торговые и не только отношения между союзниками. Приподнятое настроение не было испорчено даже инцидентом, произошедшим днём ранее на Драконьих Играх.

Несмотря на сильную бурю, прошедшую этой ночью по земле воительниц, погода была относительно тёплой, а значит, вполне подходила для прогулок по улицам города. И хотя плотная пелена облаков скрывала от чужих глаз лучезарное лицо Феба, можно с уверенностью сказать, что дневное светило сейчас находится в зените, а следовательно, день в самом разгаре.

Основное скопление людей сейчас находилось на Агоре, куда ещё два дня назад прибыли купцы со своими товарами. Амазонки и гости Темискиры сейчас лавировали между огромными палатками и столами, которые под завязку были завалены либо оружием, либо одеждой, либо провиантом.

Несмотря на огромное количество шумящих и снующих туда-сюда людей, находящихся сейчас на площади, этот стихийный рынок сохраняет свой статный облик и идеально вписывается в античную архитектуру города. Любой варвар, побывавший на Агоре, с уверенностью скажет, что эти торговые ряды не имеют ничего общего с вонючими и залитыми помоями средневековыми рынками европейцев. Ну что сказать? Амазонки всегда отличались своей идеальностью, а также придирчивостью даже к таким деталям.

Агора ― это невероятных размеров площадь, окружённая со всех сторон резными колоннами. Центральный вход представляет собой традиционную греческую арку, испещрённую древними символами и увенчанную статуей Артемиды. Поверхность площади сплошь покрыта каменными плитками молочного цвета, а по всему периметру Агоры расставлены небольшие изваяния остальных одиннадцати олимпийских богов*, которые словно охраняют покой этого места.

Сейчас пространство поделено на две части: левая мужская, правая ― женская. Таковы традиции, никуда не деться. Однако это совершенно не мешает гостям и коренным жителям города общаться между собой и находить общий язык. Тут и там можно услышать то разговоры о дальних странах, то споры о том, чей товар лучше, то сладкие комплименты в адрес представительниц слабого, конечно же, по мнению мужчин, пола.

Воздух сейчас заполнен различными ароматами: запахи пряностей, свежих фруктов, недавно срезанных цветов, нового пергамента и терпких напитков заманивают покупателей к себе и вряд ли кто-то сможет отказать себе в удовольствии приобрести хоть что-нибудь. Даже если это «что-нибудь» к Церберу, чёрту и шайтану не сдалось.

В противоположной же стороне от рынка, на Площади Фонтанов, скопилось не меньшее количество людей. По большей части это иноземные торговцы и их сопровождающие, решившие взять сегодня отгул и провести этот день в изучении окрестностей Темискиры.

Помимо чужеземцев, что снуют туда-сюда, не зная, куда деть свои глаза, здесь можно увидеть и амазонок, решивших провести время в приятной компании: кто-то расположился на краю самого большого фонтана с книгой в руках, кто-то не побоялся испачкать одежду в пыли и сейчас сидит на каменных плитках в окружении подруг-сплетниц, а кто-то ведёт откровенную беседу с одним из соблазнённых мужчин, для которого сегодняшний день закончится, по всей видимости, весьма и весьма приятно.

Здесь же воздух давно заполнился различными звуками: в самом центре площади слышатся переливы лиры ― прекрасная амазонка, облачённая в шёлковый белоснежный наряд, сидя на каменном постаменте, аккуратно перебирает струны старинного инструмента, и из-под тонких пальцев девы вылетает незатейливая мелодия, ласкающая слух окружающих.

Чуть поодаль несколько девушек, облачённые в традиционные одежды южанок, кистями рук отбивают на тимпанах дикий, непривычный уху, ритм. Рядом с ними две танцовщицы, ведомые музыкантами, словно марионетки, держа в руках подожженные с двух сторон шесты, кружатся в диком огненном танце, заставляя зрителей замирать от восторга при каждом исполненном ими трюке.

В противоположной стороне можно заметить огромный и идеально ровный круг, образованный толпой зевак. Крики, лязг металла и звуки ударов… догадаться несложно… Бои. Стараясь перекричать друг друга, зрители болеют каждый за свою любимицу. Конечно, ведь мало кто хочет потерять поставленные деньги.

Нельзя сказать, что всё происходящее сейчас в Темискире, можно увидеть лишь на праздниках. Нет. Песнопения, танцы, бои ― все это является неотъемлемой частью жизни воительниц. Однако огромное количество иноземцев, желающих познать тайны культуры амазонок, создают небывалый ажиотаж вокруг необычных для них и обыденных для гречанок вещей.

И когда для одних этот День Артемиды ― возможность лишний раз повеселиться, для других ― повод серьёзно подумать о свершённых поступках. На другом конце города, в королевском дворце, между сёстрами грозит разгореться очередная ссора.