― И твой ход, подруга, ― грозно прорычав, Фурия сбила последний щит плазменным залпом и взметнулась вверх, после чего направилась в самый центр Арены, куда мягко приземлилась на свои белоснежные лапы.
Расправив крылья, Сицилия подняла голову вверх, будучи довольной собой. Я слезла с седла и, повернувшись к судьям, подняла над головой свой лук, показывая, что задание было выполнено. Крики радости и поддержки разносились по всему стадиону, от чего в голове нещадно гудело.
― Молодец, ― я подошла к рептилии и мягко обняла её. Дракониха лишь фыркнула в ответ, как бы говоря мне «конечно, молодец!». ― Интересно, какой результат?
Повернув голову в сторону судей, я получила ответ на свой вопрос ― одиннадцать из пятнадцати. На один балл лучше, чем у предыдущей участницы. Победно улыбнувшись, я направилась в сторону навеса, чтобы усадить своего дракона на место.
Над Ареной снова нависла тишина ― осталось последнее задание.
― Четвёртый тур условно разделён на две части, ― я не могла видеть лица матери, но от слов, только что пронёсшихся над головой, веяло ужасным холодом. ― Сначала вы должны показать умение работать в команде, поэтому по жребию будете разделены на пары. ― Милоса махнула рукой, подавая стражницам сигнал. Одна из амазонок подошла ко мне и протянула кожаный мешочек. Я спокойно вытянула из него красную деревянную монетку и показала ей. Значит, моей союзницей будет загадочная воительница, которая обошла меня в первых двух турах. Ну что ж, попробуем.
― Затем, ― я снова прислушалась к словам королевы. ― Оставшиеся две амазонки должны будут сразиться за право быть лучшей. Удачи. ― Голос Милосы смолк так же внезапно, как и разрезал тишину несколько минут назад.
Я отошла к своей временной союзнице и посмотрела на неё снизу вверх ― девушка была выше меня на голову, впрочем, как и остальные амазонки. Только сейчас до меня дошло, что все три воительницы, стоявшие здесь и сейчас рядом со мной ― бывалые воины. Я была крохой, когда эти амазонки, будучи совсем юными, убивали врагов Темискиры наравне со старшими. Вопрос: чем я думала, когда шла на эти Игры? Конечно, никто меня убивать не собирается, но опозорить и покалечить могут запросто.
Соперницы, стоявшие напротив нас, достали из ножен своё оружие. Бой на мечах. Ненавижу. Я потянулась к своему клинку и, резким движением вытащив его, перекрутила в руке, давая понять, что готова к бою. Прозвучал сигнал ― пора начинать. Как только эхо гонга стихло, в нашу сторону ринулись две амазонки: одна уверенно шла на меня, вторая ― на мою напарницу. Судя по твердому и быстрому шагу, воительница была настроена серьёзно.
Боковым зрением я увидела стойку со щитами. Недолго думая, я метнулась в её сторону: защита никогда не помешает, да и мой меч находился на последнем издыхании после вчерашней тренировки ― пара сильных ударов и клинок переломится пополам. Оказавшись возле стенда, я схватила небольшой круглый щит и пригнулась вниз. Последнее действие в буквальном смысле спасло мою тупую голову ― лезвие короткого меча просвистело прямо надо мной, а затем послышался хруст дерева ― клинок вошёл в стойку, как горячий нож в масло. Так, меня решили убить?
Я быстро поднялась на ноги и побежала за спину соперницы, пока та возилась со своим оружием, пытаясь освободить его от деревянного плена. Знаю, что нападать сзади ― трусость, но в бою все средства хороши. Быстро сориентировавшись, я сделала подсечку, и амазонка рухнула на землю. Воительница хотела встать, чтобы продолжить бой, но я оказалась быстрее: с силой надавив ногой на её грудь, я заставила девушку остаться на земле, а в следующую секунду острие моего меча оказалось возле её шеи. Я посмотрела в сторону судей, ожидая их решения.
― Нике*, ― одна из смотрительниц указала на меня копьём. Кивнув, я отошла в сторону, давая сопернице возможность подняться и уйти с поля боя.
Услышав лязг мечей, я повернула голову к источнику звука: моя, пока что ещё союзница, с лёгкостью парировала удары своей оппонентки. Из чего сделан её клинок? Мой бы уже давно сломался. Ладно, спрошу у неё об этом после. Изрядно вымотав свою соперницу, моя напарница точным и сильным ударом выбила меч из рук второй амазонки. Девушка начала отступать назад в поисках шанса на спасение. Воительница повернула голову в сторону, надеясь найти на земле хоть какое-то оружие. Этот глупый ход был большой ошибкой ― моя напарница только и ждала осечки противника: в следующую секунду лезвие меча вскрыло незащищённую кожу плеча безоружной амазонки. Боль, пронзившая руку девушки, в очередной раз отвлекла её от реальной опасности ― моя напарница, ни секунды не раздумывая, рванула к почти побеждённой воительнице и нанесла удар навершием рукояти по, слава Артемиде, защищённой шлемом голове. Девушка тут же упала на землю, а острие меча, направленное в её грудь, заставило амазонку замереть в ожидании.
― Нике! ― уже знакомый клич послышался со стороны смотрительниц.
Убрав оружие, позволяя поверженной сопернице встать и уйти, моя, теперь уже бывшая, союзница снова подняла меч, на этот раз направив его острие в мою сторону. Вызов брошен. Осталось решить, готова ли я его принять. Естественно, готова!
Перехватив клинок и поудобнее взяв щит, я решительно направилась к амазонке. Встав напротив неё, я стала ждать, когда будет дан сигнал, возвещающий о начале боя. Звук гонга прорезал тишину, опустившуюся на Арену, и по стадиону тут же прокатился раскат радостных криков.
Я ожидала, что воительница кинется в атаку, словно озверевший дракон, но вместо этого она начала обходить меня, будто бы изучая и выжидая чего-то. Мы медленно ходили по кругу, не спуская друг с друга глаз. Нападать первой я не собиралась. Сделав ещё пару шагов, я остановилась, держа наготове щит и меч. Моя соперница стояла напротив, полностью открытая и вооружённая одним клинком. Надеюсь, её самоуверенность сыграет мне на руку.
В следующую секунду амазонка, перекрутив меч, бросилась в мою сторону и нанесла удар, в который, судя по его силе, вложила всю свою злость. Как хорошо, что у меня есть щит ― парировать такую атаку своим мечом было бы просто невозможно. Следом за первым последовали второй, третий, четвёртый быстрые удары, наносимые под разным углом. Прикрываясь щитом, я отходила назад под напором своей противницы. Когда она замахнулась мечом, чтобы атаковать в очередной раз, я улучила момент и ринулась вперёд, держа перед собой щит. С силой ударив амазонку, я заставила отпустить её на несколько шагов назад и пустила в ход меч.
Я взмахнула клинком, надеясь поранить воительнице руку, которой она держала оружие, но девушка оказалась проворнее и вовремя парировала атаку. В следующую секунду амазонка попыталась нанести колющий удар в моё незащищённое плечо, но я вовремя успела уклониться и уйти в сторону.
― Долго ты будешь бегать, принцесса? ― голос противницы был насквозь пропитан ядом. ― Сражайся!
Не знаю, что движело мной в этот момент, но я отбросила щит в сторону и кинулась к воительнице с твёрдым решением закончить этот цирк. Замахнувшись мечом, я нанесла первый удар, следом за ним последовали второй и третий, с разворота я нанесла четвёртый, и металл клинка предательски взвыл. Вот теперь пришла пора паниковать.
Секунда ступора стоила мне преимущества, а в реальном бою будет стоить жизни. Амазонка воспользовалась моим мимолётным замешательством и, уведя мой меч в сторону, замахнулась своим клинком и полоснула лезвием по незащищённой коже. Резкая боль пронзила мою и без того измученную за сегодняшний день руку, хватка ослабла, и меч упал на пыльную землю. Я взялась за плечо, а в следующий момент оказалась прижатой к земле. Воительница тут же нависла надо мной и схватила меня за горло, направив меч прямо на меня. Сквозь прорезь шлема я видела глаза амазонки: в них пылала ненависть. Будь её воля, она бы убила меня ― это было написано в её взгляде.
Тяжёлое дыхание соперницы, крики толпы и рычание драконов смешались в зловещую мелодию ада, а запахи пыли и собственной крови затуманивали рассудок. Не может быть… Нет. Победа будет за мной. Я хотела было скинуть с себя амазонку и продолжить сражение, но воительница лишь сильнее сжала руку на моём горле и поднесла ближе своё оружие.
