— Ты самая лучшая! ― рыжеволосая девочка крепко обняла слезшую с Сицилии старшую сестру.
— Твоё представление в конце гонки покрыло разочарование от занятого тобой последнего места среди остальных младших всадниц, — Милоса посмотрела на свою дочь ласковым взглядом, коим награждала её крайне редко. — Хотя ты знаешь, что я не одобряю подобный бездумный риск. Впрочем, со времён моего первого полёта никто подобным безумством не занимался, — королева, упомнив свой первый полёт, рассмеялась и указала на места рядом с собой, приглашая Астрид и Мелиссу занять их.
Сёстры сели по обе стороны от Милосы и стали ждать начала соревнований.
— Когда мне исполнится пятнадцать лет, я тоже буду участвовать в этих играх, — тихий шёпот сорвался с искусанных в кровь девичьих губ: Астрид не хотела, чтобы её мать слышала эти неподобающие речи. Так уж вышло, что Милоса, будучи боевым наставником своей дочери, поставила крест на военном обучении юной амазонки, так и не раскрыв причину столь категоричного решения.
Через несколько часов игры подошли к своему логическому завершению, и амазонки неспешно стали покидать пределы Арены, разбредаясь по своим делам. Астрид стояла рядом с Сицилией и нежно поглаживала её крылья, всеми силами стараясь не порезаться об острые перья. Рептилия вдруг мягко ухватила свою наездницу за прядь белокурых волос и аккуратно потянула на себя, привлекая внимание северянки. Что-то проурчав, она посмотрела в небо, а затем снова перевела взгляд на внимательно смотрящую на неё девочку.
— Хочешь полетать? — Астрид тяжело выдохнула и с тоской посмотрела в чистое небо: чего греха таить? ей и самой хотелось подняться в воздух и вновь ощутить прохладные прикосновения встречного ветра к своей коже. Однако теперь она не могла себе позволить летать без повода: например, преодолевать на драконе расстояние, которое запросто можно пройти пешком. К тому же Астрид не собиралась дразнить Мелиссу, которой пока было не дозволено садиться в седло даже со своей старшей сестрой, полноправной младшей наездницей. К тому же, Астрид боялась вызвать зависть со стороны Мелиссы, ведь сама юная амазонка только и делала, что говорила о полётах и драконах. — Чуть позже. А теперь пойдём — сегодня же праздник.
Вскоре амазонка и её хранитель оказались у выхода с Арены, где уже стояли Мелисса, Милоса и Эния, а также их драконы. Сицилия, завидев своего сводного брата, тут же забыла про свою наездницу и устремилась навстречу беспокойному Оракулу. Оказавшись рядом с ящером, Пернатая Фурия принялась обнюхивать его и всячески обхаживать, будто сотню лет его не видела.
— Куда дальше, мама? — Астрид подошла поближе к Милосе, которая была занята разговором с Энией.
— Сегодня Праздник Артемиды — веселитесь.
— Хорошо, — амазонка повернулась к младшей сестре и взяла её за руку. — Пойдём.
Совсем недавно пустовавшие улицы вновь были полны амазонок, бесконечно сновавших среди мелких построек, словно воды Танаиса меж горных скал и деревьев. Астрид старалась крепче держать за руку свою сестру, чтобы не потерять её. Конечно, королевских дочерей на Темискире знает каждая Жуткая Жуть, что уж говорить об амазонках, потому страха заплутать у сестёр не было. Однако белокурая принцесса всё же не стремилась упускать Мелиссу из виду. И на то были причины…
[Flashback]
Год назад. Темискира. Северная Провинция.
Летние дни в Северных Землях всегда были довольно знойными, но первая неделя скирофориона* выдалась особенно жаркой: небесное светило нещадно иссушало мелкие искусственные водоёмы, превращало ещё недавно сочную янтарную зелень в неприглядный гербарий, а зверей, птиц, драконов и людей загоняло в тень зданий и деревьев, что, впрочем, не особенно спасало от невыносимой духоты, из-за которой невозможно было даже полноценно дышать ― настолько жгло лёгкие.
Астрид, Мелисса, Оракул и Сицилия находились возле храма Артемиды и занимались своими делами: младшая амазонка изучала древний пергамент, исписанный названиями растений и их свойствами, старшая перебирала стрелы в колчане и выискивала те, что уже были непригодны для стрельбы, а драконы в это время исследовали небольшой декоративный водоём, а точнее с интересом наблюдали за плавающей в нём мелкой рыбёшкой, которая лишь благодаря юным принцессам не пошла на корм их питомцам.
— Когда это всё закончится? — Астрид откинула голову на резную колонну. — Жара просто невыносима. — От досады она со всей силы швырнула стрелу на землю, от чего поднялось крошечное облачко пыли, тут же растворившееся в раскалённом воздухе. Казалось, даже мелкий песок не выдерживал этого зноя и таял от такой температуры.
Вдалеке вдруг послышались чьи-то весёлые крики.
— Мелисса, пойдём прогуляемся, — Астрид внезапно встала с мраморных ступеней, отряхнула с туники пыль и, подозвав Сицилию, быстро направилась к источнику звука. На улицах, несмотря на жару, было полно людей: то были и северянки, и заморские гости, прибывшие в Северные Земли на Торговую неделю. Все толкались, кричали, переговаривались между собой… На какое-то мгновение Астрид показалось, что она находится в Царстве Аида, а окружающие её амазонки — души грешников, которые стараются всеми силами затащить её вместе с сестрой в воды подземного Коцита*. Эллинка бросила взгляд на Мелиссу — девочке было не по себе: хоть она и не была трусихой, но потеряться в толпе ей хотелось меньшего всего на свете.
Вскоре они оказались возле небольшой компании веселящихся девочек примерно их возраста. Они играли с драконами, больше напоминавшими обычных ящериц, в опасную, но достойную амазонок игру ― «Догони Скорожала». Эти рептилии очень быстрые и проворные, а потому поймать их весьма сложно, поэтому юные северянки и устраивают между собой своего рода соревнования для того, чтобы выяснить, кто среди них, младших амазонок, самая ловкая. Вот одна из девочек, тщетно гоняясь за Скорожалом по кругу, обессилено упала на землю. Эллинка тяжело задышала и подняла руку, как бы говоря, что сдаётся.
Астрид и Мелисса, до сего момента стоявшие поодаль, подошли ближе, чтобы понаблюдать за происходящим, а Сицилия и Оракул отправились в тень деревьев, оставив юных хозяек на попечение самим себе.
— Эй, Астрид! — принцесса тут же повернулась на голос, позвавший её: это была одна из задиристых амазонок. И сама Астрид её хорошо знала. И недолюбливала ― больно противной была. — А ты попробовать не хочешь?
Амазонка задумчиво посмотрела в сторону своей соперницы и вдруг почувствовала, как её ладонь кто-то мягко, но настойчиво сжимает. Юная воительница повернула голову и увидела сестру, которая всем своим видом показывала, что не хочет оставаться здесь одна. Астрид тяжело выдохнула и, улыбнувшись, промолвила:
— Нет. Я лучше понаблюдаю.
— Испугалась что ли? — на этот раз в голосе северянки прозвучал неприкрытый вызов. Крики вокруг моментально стихли.
— А ну повтори! — Астрид, подивившись такой дерзости, перевела на эллинку полный негодования взгляд.
— Ты испугалась, — вызвавшая её на «поединок» маленькая гречанка скрестила руки на груди и довольно усмехнулась ― она знала, что королевская дока не терпела подобных слов в свой адрес, а потому не преминула воспользоваться случаем поддеть её самолюбие.
— Я ничего не боюсь!
— Тогда почему не поучаствуешь? — амазонка изогнула бровь и с усмешкой уставилась на свою принцессу.
Астрид перевела взгляд на сестру — Мелисса ужасно нервничала, и ей очень не хотелось оставаться среди городской площади без близких людей. Ей было просто страшно.
— Поучаствую при условии, что Мелисса тоже будет соревноваться.
— Она ещё маленькая, — воительница осмотрела с ног до головы семилетнюю дочку Милосы, а затем уставилась на Астрид.
— А ты больно взрослая… э-э-э… как тебя? — блондинка с пренебрежением уставилась на северянку.
— Камилла. Ваше величество, — последние слова были насквозь пропитаны ядом и пренебрежением. — Трусиха.
