― Погоди, ― Милоса, не сводя взора с четырёх драконьих всадников, крепко схватила женщину за кисть, не давая той возможности спустить тетиву. ― Пусть подлетят ближе.
― С ума сошла? Они же…
― Четыре всадника ― ничто против целой флотилии, ― Милоса бросила многозначительный взгляд на Энию и сильнее сжала её руку. ― К тому же, если это наездники с Олуха, то они могут нам пригодиться.
Дозорная с раздражением взглянула на королеву, но спорить более не стала и устремила взор в небо на четыре приближающиеся точки. Вскоре, когда крошечные пятна стали принимать узнаваемую форму, воительница поражённо распахнула глаза и удивлённо выдохнула:
― Астерия?..
˜”°•. இ .•°”˜
Не прошло и нескольких минут, как огромные когтистые лапы четырех драконов коснулись влажных от мороси и морской воды досок палубы. Рептилии, уставшие после длительного перелёта, недовольно рычали и нетерпеливо размахивали хвостами, готовые в любой момент броситься вперёд, на своих обидчиков, которые с минуту назад запустили в них сети.
― Я понимаю, вы викингов ненавидите! ― Астерия спрыгнула с седла и гневно взмахнула руками. ― Но мы-то чем провинились?
Пропитанные злостью слова пронеслись над судном и в испуге поспешили покинуть его пределы, оставив после себя лишь тихие отголоски да лёгких звон в ушах рядом стоящих амазонок, которые с непониманием смотрели то на южанку, то на Астрид и Мелиссу, к слову сказать, выглядевших весьма странно.
― Но… вы же…
― В плену? ― южанка снова взмахнула руками и с брезгливостью скинула с себя верёвку от выпущенной в неё сети, от которой наездницу и Ужасное Чудовище так удачно спасли острые крылья Лезвореза. ― Были. Несколько недель назад! Боги… ― девушка устало опустилась на доски палубы и обречённо закрыла лицо руками.
― Астерия… ― Эния, высвободив руку из хватки Милосы, бросилась в сторону черноволосой амазонки. Оказавшись рядом с ней, дозорная опустилась на колени и, откинув в сторону лук, крепко обняла южанку, которую уже и не надеялась увидеть свободной, а главное, целой и невредимой.
― Ради Артемиды… мама! ― брюнетка, не привыкшая к нежностям со стороны обычно грубой и жёсткой Энии, принялась вырываться из её объятий, но осознав, что высвободиться из крепкой хватки не удастся, девушка расслабилась и стала ждать, когда приступ материнской любви сойдёт на нет.
― Я же волновалась, дурная твоя голова, ― закончив обнимать свою дочь, Эния тут же отвесила ей увесистый подзатыльник и строго посмотрела на неё.
― Вот… теперь узнаю свою маму, ― Астерия обиженно уставилась на дозорную и прикоснулась к ноющему от тяжёлой руки затылку. ― Я уже было подумала, что прежнюю Энию заменили на новую, более заботливую.
― Замолчи. Где вас носило? Нам сказали, что вы в плену и…
― Причём это сказала Аделфи… И вы ей за просто так поверили, верно? ― на этот раз в разговор вмешалась Астрид, которая сверлила злобным взглядом стоящую неподалёку Милосу.
― У нас хватило ума отправить лазутчицу на Олух. Она подтвердила её слова, ― рыжеволосая амазонка, наконец, снизошла разлепить губы и обронить несколько слов.
― Зато ума не хватило не объявлять войну крошечному острову, находящемуся на отшибе Нового Мира, ― Астрид спрыгнула со спины неспокойной Сицилии. ― Прикажи войскам отступать. Мы вернулись. Целые и невредимые.
После сказанного на корабле повисло молчание. Милоса, лицо которой до этого момента не выражало никаких эмоций, нахмурилась и с непониманием посмотрела на свою дочь, которую ещё с минуту назад была готова задушить в собственных объятиях. Женщина недоумённо изогнула брови и отрицательно покачала головой.
― Нет, Астрид, ― голос королевы стал твёрдым как лезвие меча. ― Как видишь, даже крошечный скандинавский остров может представлять опасность для нас.
― Для кого «для нас»? ― блондинка всеми силами старалась сдерживать разбушевавшиеся эмоции и говорить как можно тише ― стоящие на корабле воительницы стали бросать косые взгляды на неё саму и её сестёр. ― Ты видела их войско? Оно по численности в разы уступает нашей армии!
― Я не боюсь их войска, ― Милоса подняла вверх правую руку. ― Для Темискиры оно для нас не представляет опасности как таковое. ― Женщина подошла ближе к девушке и аккуратно взяла её за подбородок. ― Меня беспокоит мастерство его отдельных воинов. Если среди скандинавов нашлись те, кто сумел поймать в свои сети трёх лучших темискирских всадниц, то чего можно ожидать от нескольких сотен таких воинов? ― амазонка отошла от Астрид и перевела взгляд на Мелиссу, которая так и не слезла с седла Оракула. ― Что им помешает поймать вас ещё раз? Вы мои наследницы, а ты, ― женщина вновь повернулась к блондинке, ― будущая королева. И ты должна понимать, что неразумные речи, подобные твоим, не должны звучать в моём присутствии.
― Но…
― Я своего решения не изменю, ― Милоса гневно сверкнула глазами и, поправив походный плащ, забралась на спину Сапфиры. ― Драконье войско отправляется через несколько минут, ― всадница многозначительно посмотрела на Энию. ― А вы, ― амазонка окинула взглядом своих дочерей и Астерию, ― приведите себя в порядок и пределов корабля покидать не смейте. Рисковать вашими жизнями второй раз я не намерена. Это судно направится обратно на Темискиру. Возражения?
Астрид с силой сжала кулаки и бросила полный мольбы взгляд на Астерию. Девушка, обречённо выдохнув, дёрнула дозорную за руку, заставив её обратить на себя внимание.
― Эния, прошу… помоги…
― Как? ― рыжеволосая амазонка говорила шёпотом, не желая быть услышанной Милосой. ― Ты сама слышала королеву. Она быстрее голову в пасть дикому дракону засунет, нежели отменит свой же приказ.
― Ты же сама не хочешь этой войны, ― Астерия с силой сжала ладонь матери. ― Сколько раз ты уже шла против королевы?
― Именно! Сколько раз я ослушивалась её, столько же раз я получала наказание, несравнимое с обычным подзатыльником, который я отвешу каждой из вас, если вы не достанете свои головы из задниц и не примете данное как должное!
― Эния…
Рыжеволосая амазонка с раздражением одёрнула руку и кивнула головой в сторону капитанской каюты, молча приказывая Астерии отправляться именно туда. Южанка, проследив за взглядом матери, отрицательно покачала головой и уверенно посмотрела в сверкавшие гневом изумрудные глаза дозорной.
― Эния, отправляемся, ― голос Милосы заставил огненноволосую всадницу испуганно вздрогнуть. ― Больше терять времени нельзя.
― Прошу… ― Астерия предприняла ещё одну попытку достучаться до советницы. ― Нельзя допустить этой бойни! Это... это очень важно!
― Эния!
Дозорная перевела обеспокоенный взгляд на Милосу, а затем снова посмотрела на южанку, в глазах которой читалось неприкрытая мольба. Всадница хорошо знала свою приёмную дочь ― она не стала бы просить о пустяках.
― Милоса, ― советница, спустя пару мгновений, повернулась к Астерии спиной и внимательно взглянула на свою королеву. ― Всё же неразумно вести всё войско к берегам небольшого острова.
― Мы же это уже обсуждали...
― Обсуждали. Трижды, ― амазонка утвердительно кивнула и подошла ближе к Сапфире. ― Но, прошу, отбрось в сторону свои принципы и взгляни на ситуацию трезво, ― Эния пыталась максимально осторожно подбирать слова, разговаривая с и без того разозлённой королевой. ― Маленький остров, небольшое войско, с три десятка драконьих всадников… ― женщина быстро загнула три пальца, перечисляя и без того известные всем истины. ― И посмотри на нас, ― амазонка кивнула в сторону позади плывущих бригов, ― сотня боевых кораблей, армада драконьих всадников…
― К чему ты клонишь, Эния? ― Милоса снисходительно посмотрела на советницу и склонила голову на бок, выражая недовольство длинными речами рыжеволосой гречанки.
― К тому, что нет смысла вести всё наше войско на крошечный клочок земли, ― Эния свела большой и указательный пальцы вместе, показывая размер скандинавского острова. ― Ты хочешь показать викингам своё преимущество? Они и так знают о нём. Посуди сама… они отпустили твоих дочерей живыми. Значит… ― Эния бросила гневный взгляд на Астерию. ― Значит, признают твоё преимущество. А раз так, то ты можешь диктовать им свои условия в обмен на ненападение. ― Амазонка замолчала и посмотрела на задумавшуюся Милосу. ― Не нужно вести всех всадников на бойню. Достаточно собрать отряд в пару сотен наездников. К тому же, ― женщина нарочито заинтересованно перевела взгляд на плетущиеся позади суда, ― воины устали после неспокойного ночного плавания. Толку от них будет, как от бескрылой Жуткой Жути. Пусть они ведут корабли на запад и восток ― там, помнится, ютились мелкие острова, с которых удобно будет поджидать олуховских союзников, а небольшой отряд отправится с нами на Змеиный Перевал, как и планировалось.
