— Ну что может случиться? — Эния по привычке добродушно улыбнулась. — Это очередной праздник Артемиды, очередное начало Торговой недели…
— И очередной день первых полётов, ― северянка перевела скептический взгляд на дозорную и неудовлетворительно покачала головой.
— И это тоже… ― всадница пожала плечами и перевела взгляд на чёрный небесный купол, усеянный звёздами и освещённый белёсым диском полной луны.
Праздник Артемиды — день, когда амазонки радуются очередному богатому урожаю, прославляют свою покровительницу и защитницу, устраивают спортивные и боевые состязания и просто веселятся, на время забывая обо всех невзгодах и тяготах службы. Однако этого праздника ждут не только старшие воины, но и совсем ещё юные северянки ― в этот день совершаются первые в их жизни полёты на драконах. Древние считали, что только по истечении десяти зим от рождения эллинки могут седлать своих хранителей ― это тот возраст, когда амазонки уже достаточно взрослые, чтобы отвечать за свои поступки, но достаточно юные, чтобы без труда обучаться чему-то новому.
Совсем скоро обе северянки оказались возле обшей комнаты Астрид и Мелиссы. Милоса аккуратно, чтобы не сильно шуметь, приоткрыла дверь и заглянула внутрь, надеясь на то, что её дочери ещё бодрствуют, однако девочки уже спали крепким сном, а недалеко от них, лёжа прямо на мраморных плитах, урчали два больших спящих дракона.
Тяжело вздохнув, Милоса едва слышно прикрыла дверь и медленно направилась к себе в покои.
— Доброй ночи, Эния. Завтра тяжёлый день. Нам всем нужно выспаться.
— Завтра замечательный день, Милоса. Отвлекись от мрачных дум и попытайся получить удовольствие от праздника. Приятных снов, — девушка махнула рукой на свою королеву и скорым шагом направилась прочь по коридору.
Оказавшись возле своей комнаты, Милоса приказала двум охранявшим вход стражницам отправляться на отдых, и лишь когда обе воительницы покинули пределы пустого этажа, амазонка толкнула двери и вошла в свои покои, где гуляли ночные шальные сквозняки, приятно холодившие своими объятиями девичью кожу. На ходу северянка скинула с себя всю немногочисленную одежду и, не утруждаясь желанием облачиться хотя бы в тонкую тунику или хитон, без сил упала на постель, кое-как подмяв под себя шелка.
Девушка прикрыла глаза в надежде, что в скором времени она провалится в долгожданный сон, однако Морфей не торопился посещать королевские покои. В голову Милосы лезли разные мысли: от дурного предчувствия о завтрашнем дне до событий многолетней давности.
[Flashback]
Пять лет назад. Темискира. Орлиный Перевал.
Несмотря на то, что в Северных Землях климат относительно мягкий, в этот год зима выдалась довольно суровой: бесконечные снегопады почти до крыш заметали большие и маленькие селения огромной империи, а сильные морозы до костей холодили выходивших в дозор воительниц да случайно забредших на архипелаг путников. Единственный плюс, который можно было обнаружить в такой непогоде, — непередаваемая красота заснеженных пейзажей, особенно очаровательных в ночное время суток, когда полная луна, окружённая сотнями робко поблёскивавших звёзд, холодила своим прозрачным светом заметённые снегом лесные массивы.
— Милоса, почему нельзя просто облететь этот участок на драконах? Тащиться в снегопад через горы — это не самая твоя лучшая затея, — Эния, до самой головы закутанная в меха, уже битый час пыталась достучаться до разума Милосы, упорно шедшей вперёд, несмотря на сильный ветер, бивший в лицо.
— Нет, мы пойдём пешком, — нервы амазонки были на пределе, поэтому она старалась быть немногословной, дабы не наговорить от злости своей спутнице скверных речей.
— Цербер бы тебя побрал! Это самоубийство? — дозорная схватила Милосу за руку и резко развернула к себе.
— Эния! — королева всеми силами старалась перекричать непогоду. — Наши драконы и так измотаны. Посмотри, какой ветер. Даже если они взлетят, то и четверти мили преодолеть не смогут. Пойдём. Нужно найти место для ночлега.
— Мы что, останемся в этих горах? — девушка заломила руки и возвела взгляд в мрачное небо, взывая к богам даровать темискирской королеве толику ума и мудрости.
— Да, мы переночуем здесь. Идти до города далеко. Вперёд, — не проронив больше ни слова, Милоса направились искать хоть какой-то навес или его подобие. И впервые за сегодняшний день воительницам повезло — вскоре они наткнулись на небольшую пещеру, в которую совершенно не задувал ветер.
— Отлично. Останемся здесь, а утром — домой.
— Здесь даже костёр не разведёшь. Ты не боишься замёрзнуть? — Эния, бывшая вне себя от злости, с остервенением пнула валяющийся под её ногами камешек, с глухим эхом проскакавший по «полу» пещеры.
— Ничего страшного. У нас есть драконы — они нас и согреют, — Милоса подошла к Сапфире и погладила её по влажной от растаявшего снега морде. — Давай спать, девочка.
Дракониха, что-то проурчав ответ, начала искать удобное место, чтобы можно было расположиться на ночь. Наконец-то обнаружив нужный угол, она улеглась и стала ждать свою наездницу, которая вскоре подошла к рептилии и легла вплотную к ней, прямо на ледяные камни. Сапфира, чувствуя дрожь в теле всадницы, прижала её к себе хвостом и накрыла огромным белоснежным крылом, пытаясь согреть дрожащую человеческую тушку.
— Располагайся, Эния. В драконьих объятиях довольно тепло и уютно, — Милоса улыбнулась и прикрыла глаза, показывая всем своим видом, что лучшего места для сна просто и быть не может.
Эния, бормоча себе под нос что-то гневное и крайней степени неприличное, потянула своего Змеевика в сторону Сапфиры. Через какое-то время громкое шебаршение, говорившее, о том, что дракон и наездница начали обустраиваться на ночлег, стихло, уступив место громким завываниям северного ветра.
Первой царство сна довелось покинуть Энии ― девушка плохо спала из-за сильного холода, прекрасно чувствовавшегося даже через толстые слои меха, в которые амазонка была укутана с ног до головы. Крылья Элен ― Змеевицы дозорной ― тоже не смогли уберечь её от лютых морозов. Вслед за дозорной, почувствовав копошение под боком, проснулась и сама Элен, не преминувшая громким рыком разбудить Сапфиру и её наездницу.
― Вставайте, ваше королевское величество, боги усмирили ветры и снега. Нам пора в город, пока опять не попали в непогоду, ― девушка перехватила поводья своей Змеевицы и быстро направилась к выходу из пещеры. Погода со вчерашнего дня не улучшилась: небо по-прежнему было затянуто тяжёлыми облаками, а кругом всё замело огромным количеством снега.
— Хм… Эния, а мы с тобой оказались в довольно красивом месте, — позади амазонки послышался сонный голос Милосы. Девушка глубоко вдохнула холодный воздух, решив, вероятно, что таким образом она сможет быстрее отогнать от себя дрёму, и ещё раз оглядела занесённое снегом редколесье.
В этой части Темискиры и правда было красиво. Особое внимание Милосы сразу привлёк один из притоков Танаиса, лавирующий среди небольшого количества деревьев, укрытых снегом. Упругие плакучие ветки под тяжестью миллионов снежинок ещё больше клонились к земле и раскачивались под лёгкими ветрами. Сугробы за ночь выросли по колено, но девы смогли пробраться ближе к воде, которая удивительным образом не замерзала в зимнее время года в этой части архипелага.
Оглядевшись ещё раз, Милоса собралась уже сесть на спину Сапфиры и отправиться в полис, но зоркий девичий взгляд уловил едва заметное движение сбоку от себя. Амазонка замерла и посмотрела в нужном направлении. Буквально в трёх оргиях* от неё был небольшой навес из веток и камней.
— Эния, — дозорная сразу обернулась на зов и вопросительно вскинула брови. Милоса кивнула в нужную сторону. — Там что-то есть.
— Тебя опять на приключения потянуло? Артемиды ради, давай… — девушка не успела договорить свою гневную речь, так как Милоса быстро заткнула её одним взмахом руки. ― Ой, делай что хочешь.
Всадница Духа направилась к навесу и, подойдя поближе, аккуратно попыталась раздвинуть ветки, чтобы разглядеть то, что так привлекло её внимание. Снег, лежавший на тонкой природной подстилке, тут же свалился на землю, а из-под него внезапно послышалось недовольное урчание. Девушка поражённо уставилась на крошечный сугроб, который внезапно начал шевелиться и шипеть. Быстро сообразив, что надо делать, Милоса начала откапывать то, что спряталось под сыпучим холодом. И каково же было её удивление, когда она обнаружила двух маленьких драконов, жавшихся друг к другу и смотрящих на потревожившую их амазонку во все свои огромные глаза.
