Сама же Мелисса хоть и питала сильную любовь к диким чащобам, не горела желанием лезть без оружия в ночной скандинавский лес. Ей и днём не нравилось здесь бывать, а уж в тёмное время суток тем более. Однако спорить с драконом было бесполезно, поэтому пришлось отступить под его натиском.
― Освещать путь будешь сам, ― всадница пожала плечами и посмотрела в сторону Оракула. Фурия довольно закурлыкала, вышла вперёд и золотистые полосы, украшавшие тело рептилии, слабо засветились в темноте. ― Не надо ярче… иначе опять у кого-нибудь случится разрыв сердца. ― Воительница закатила глаза, вспоминая, как многим темискирским амазонкам случалось напугаться при виде светящегося в темноте «скелета» дракона. ― Как Крылатый Ужас над головой летает, так никто не боится, а как сверкающую Фурию увидят, так сразу всем языческим богам молиться начинают…
Ещё раз недовольно покачав рыжей головой, девушка тяжело вздохнула и принялась придирчиво рассматривать окружающую её ночную природу, очертания которой слабо виднелись в мерцающем золотом свечении.
― Темискирские леса намного красивее. Особенно ночью, ― амазонка скептически поджала губы и бросила грустный взгляд на счастливого Оракула. ― Здесь нет ни рек, ни озёр, ни гор, ничего… только странные деревья да колючие кусты. ― Всадница оторвала от какой-то ветки жухлый листочек и швырнула его на землю, а затем вновь зашагала вперёд.
Единственное, что девушке понравилось в этом лесу ― запах хвои. Ели и сосны росли только в одном темискирском районе ― мелком островке далеко на западе Северных Земель. Летать туда каждый день было не с руки, не с крыла, а редких полётов к крошечному клочку земли, затерявшемуся в холодном море, девичьей душе было мало. Зато здесь, в землях викингов, недостатка в хвойных деревьях не было.
Амазонка глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух, в котором витал сладковатый аромат еловой смолы. От резкого запаха слегка закружилась голова, а в ногах появилась приятная тяжесть.
Вскоре девушка услышала тихое уханье совы и урчание мелких ночных драконов, что водились далеко в чащах. Всадница осмотрелась вокруг и поняла, что забрела достаточно глубоко в лес. Достаточно глубоко для того, чтобы в душе воительницы зародилась лёгкая паника.
― Куда ты меня завёл? ― Фурия лишь приветливо помахала слабо сверкающим хвостом и зашагала вперёд по тропинке. ― Оракул, постой. Пойдём обратно. Нам опасно здесь находиться…
Однако рептилия совершенно не слушала свою сестру и упорно продолжала идти по узкой тропинке, а амазонке ничего не оставалось делать, как следовать за своим хранителем, который, похоже, решил её угробить. Вскоре до слуха рыжеволосой девы стали доноситься какие-то приглушённые звуки. Мелисса тут же остановилась и прислушалась.
― Вода? ― воительница удивлённо изогнула брови и огляделась по сторонам ― раньше ей не доводилось видеть в этом лесу какие-либо водные источники, за исключением того овражного водоёма. Однако вода в озере шуметь не может, следовательно, поблизости либо река, либо водопад. ― Спасибо, Оракул, ты завёл меня в одному Церберу известное место…
Гречанка обернулась назад, пытаясь рассмотреть в тусклом свете почти зародившейся луны узкую пыльную тропинку, а затем глянула вперёд, на раскидистые кустарники, за которыми, скорее всего, и скрывался шумный водный источник. Возле кустов сидел Оракул и вилял переставшим светиться хвостом ― дракон явно ждал, когда его двуногая сестра соизволит проследовать за ним. Воительница некоторое время находилась в сомнениях: с одной стороны, Фурия, способная чувствовать опасность за многие оргии, не стала бы подвергать свою хозяйку опасности, но с другой ― почему рептилия так упорно тащит её в чащу леса?
― Оракул, ― Мелисса отыскала в темноте очертания своего дракона и медленно, стараясь не споткнуться о валяющиеся ветки и камни, подошла к нему. ― Мы туда не пойдём. Нам нельзя было уходить так далеко в лес. ― Воительница потрепала ящера за ушным отростком и повернулась к нему спиной, намереваясь отправиться обратно в селение, но в этот же миг до её слуха донеслось громкое шуршание листвы. ― Несносное животное. ― Всадница резко повернулась обратно ― от Оракула и след простыл. Что-то гневно пробурчав в адрес своего хранителя, Мелисса быстрым шагом направилась в ту же сторону, что и Фурия.
Кое-как раздвинув колючие ветки своими израненными руками, девушка, не забыв споткнуться о какую-то корягу, вскоре оказалась на небольшом открытом пространстве. От представшего девичьему взору вида у воительницы перехватило дыхание. Амазонка осмотрелась вокруг: она находилась на небольшой цветущей поляне, которая хорошо освещалась светом почти полной луны, а чуть поодаль расположилось миниатюрное озеро, образованное несколькими мелкими, но шумными водопадами.
― Ну хорошо… беру свои слова обратно. Есть на этом Артемидой проклятом острове красивые места… ― девушка старалась говорить шёпотом, чтобы не потревожить лес: привлекать к себе хищников и распугивать мелких ночных зверьков ― последнее дело.
Амазонка осмотрелась вокруг в поисках сбежавшего Оракула, но этого прохвоста нигде не было видно. Вздохнув, всадница направилась уверенным шагом вперёд, желая найти своего хранителя, который посмел её оставить, и навалять ему по чешуйчатой заднице. Однако, сделав несколько шагов в сторону озера, эллинка тут же остановилась ― впереди она увидела хорошо различимые в свете луны очертания массивного дракона.
― Шипо… Шипохвост? ― Мелисса неуверенно произнесла имя ящера, которого вполне могла перепутать с рептилией конунга. В девичьей душе зародилась паника ― если это всё же Громорог вождя, то ей стоит поскорее убраться из этого места, ведь огромный рыжебородый викинг не станет церемониться с чужеземной девицей и одним взмахом меча снесёт ей голову.
Но вернуться в селение без Оракула девушка тоже не могла. Амазонка, не делая лишних шагов, окинула поляну беглым взглядом, пытаясь в очередной раз отыскать Фурию, однако вместо крылатого ящера на глаза попался другой силуэт ― мужской. Амазонка внутренне сильно напряглась, ведь рассмотреть в полутемени сидящего к ней спиной воина было практически невозможно.
Широкоплечая фигура викинга, залитая бледным лунным светом, показалась эллинке смутно знакомой. Когда же в руках воина сверкнул клинок, вытащенный из ножен привычным и узнаваемым северянкой жесте, у неё не осталось сомнений в том, что перед ней сидит вовсе не конунг, а бывший ловец драконов.
Мелисса, сперва подивившись тому, что встретила в лесу именно этого мужчину, не без опаски зашагала в его сторону, хотя сама ровным счётом не понимала, зачем это делает. Возможно потому, что Эрет ― меньшее из зол, которое могло с ней случиться за сегодняшний вечер.
«В любом случае, меня поймают и накажут».
Воительница, бесшумно ступая по сочной траве, подошла к озеру и остановилась в паре оргий от охотника, который бездумно водил клинком по влажной земле и явно был погружён в свои мысли, так как совершенно не отреагировал на присутствие амазонки.
Впрочем, викинг действительно не видел ничего вокруг ― начнись сейчас война, он бы и не заметил. Брюнет сверлил взглядом выведенные кинжалом бессвязные руны и бродил по лабиринтам памяти, то и дело натыкаясь на неприятные воспоминания многолетней давности. Воспоминания, которые он был бы рад раз и навсегда выкинуть из своей головы…
[Flashback]
Пятнадцать лет назад.
Архипелаг Каменных Столбов ― один из трёх небольших островов, которые разгневанными богами были отброшены прочь от Предполярных Земель к темискирским границам. Это единственный пограничный остров, который был ещё заселён викингами. Единственный пограничный остров, жителей которого ещё не успели изничтожить амазонки.
На крошечном клочке земли поселилось племя Чёрных Волков: небольшой народ, единственное занятие которого ― убивать. Убивать и людей и драконов. Именно здесь рождались лучшие драконоборцы в истории викингов. Именно здесь воспитывались бесстрашные воины. Именно здесь растили безжалостных наёмников.
