Стоит ли говорить, кто овладел этим мастерством в совершенстве, обойдя большинство одноклубников и не оставив им ни единого шанса?

Альберт не сомневался, что, даже не будучи актёром, мог сбить Энтони с толку своим поведением, жестами, словами. Свести с ума, когда достаточно будет поманить пальцем, чуть прикусить губу, и Энтони тут же бросится к нему, позабыв обо всём.

Альберт чувствовал, что эта показная сдержанность – не более чем дань воспитанию, попытка продемонстрировать манеры, отодвинув истинные желания на второй план, и он нарочно играл на чужих инстинктах, мечтал, чтобы они прорвались наружу, а от столь старательно демонстрируемой отстранённости не осталось и следа.

Он всё ещё помнил обещание – продолжить в следующую встречу с того самого места, на котором они остановились в коридоре.

Один раз Энтони благополучно нарушил слово, во второй раз обман был уже непростителен.

– Не боишься проиграть? – поинтересовался Энтони.

– А должен?

– Тебе лучше знать.

– Я искренне обрадуюсь твоей победе, – произнёс Альберт, прихватив зубами уголок нижней губы и слегка потянув кожу. – Я не корыстный. Только, прошу, развей мои сомнения на начальном этапе.

– Относительно?

– Скажи, что мы не будем пить шампанское.

– Не будем.

– Тогда считай, что победа почти у тебя в кармане, – обнадёжил Альберт. – Мы едем? Или так и простоим здесь до наступления нового дня?

– Поехали, – произнёс Энтони решительно.

Судя по всему, озвученный вариант его насмешил. На губах появилась торжествующая улыбка, и это могло означать только то, что предположение оказалось безумно далёким от истины.

Альберта это одновременно воодушевляло и немного пугало.

Он не говорил родителям, куда и с кем направляется этим вечером. Отделался стандартной отговоркой о совместной вылазке с приятелем и, не дожидаясь дополнительных вопросов, покинул дом.

С запозданием посетила мысль о том, что он, в определённой мере, рискует, вверяя свою жизнь в руки Энтони. Его мнение о Кларке складывалось лишь на основании переписки и пары личных встреч на территории школы. Невеликий багаж знаний, не дающий никакой уверенности.

Ему бы стоило перестраховаться, так говорило подсознание.

Альберт приказывал внутреннему голосу заткнуться и получать удовольствие от авантюры.

Он думал о совместном побеге ещё тогда, во время разговора в актовом зале. Сам предложил, сам же нашёл идею неплохой, в чём-то даже заманчивой. Стоило только пересечься взглядам, и фантазия пробуждалась, подкидывая многочисленные идеи, которые хотелось бы реализовать. Неторопливо, постепенно, уделяя внимание каждой из них, наслаждаясь в полной мере.

Наблюдая за Энтони, Альберт неизменно ловил себя на мысли, что его накрыло. По всем фронтам. Стремительно, без надежды на спасение.

Думал о том, что зацепил его Энтони с тех самых пор, как впервые отпустил своеобразное замечание, стоя во дворе академии и подслушивая разговор двух недооценённых театральных деятелей. Наверное, его должно было смутить подобное положение вещей, но Альберт только веселился. Даже здесь романтический подход ему не импонировал, а частично завуалированная пошлость пришлась ко двору. Природа, подарив ему романтичную внешность, дала прямо противоположный характер – дикое, странное сочетание.

По мере приближения к разгадке тайны, Альберту всё-таки становилось немного не по себе. Энтони взял его за руку, слегка сжал ладонь, не пытаясь переплести пальцы, и потянул за собой в тёмный коридор. Он ничего не говорил и не пытался разрекламировать приготовленный сюрприз, напротив, старался сохранить всё в тайне до последнего.

Альберт покорно следовал за своим проводником, перебирая в голове варианты того, что именно располагается в этом здании, практически не имеющем опознавательных признаков. Оно могло оказаться, на самом деле, вообще всем, чем угодно. Например, клубом-притоном со свободной продажей алкоголя и наркотиков несовершеннолетним посетителям. И если это действительно он, то лучше попрощаться с иллюзиями и делать ноги в самое ближайшее время.

Альберт не был паникёром. Примерным мальчиком, впадающим в панику от одного лишь упоминания алкоголя, он тоже не был. Эштон подтвердил бы, несомненно, что Альберт и пьёт, и матом, если его довести до белого каления, может крыть только так, и ножом орудует вполне прилично, будто детство его прошло на улице, в составе какой-нибудь банды, а не в окружении людей благородного происхождения, обладающих завидными манерами. Однако это вовсе не означало, что он пользуется полученными навыками и умениями, а, значит, с восторгом воспримет вариант досуга, расписанный выше.

Вот именно сейчас, в данный конкретный момент, ему не хватало уверенности, что всё идёт по плану. А ещё – ножа, приятно оттягивающего карман и способного стать прекрасным помощником, если вдруг придётся отбиваться от неприятной компании.

– Долго ещё? – спросил он, сильнее сжав ладонь Энтони.

Голос звучал звонко, уверенно, без нот нервозности. Только за это следовало себя похвалить, что Альберт мысленно и сделал.

– Нет. Буквально пара минут.

– Так и не скажешь, куда именно привёз меня?

– Скоро всё увидишь сам.

В словах Энтони проскальзывала невероятная твердость, и Альберт надеялся хотя бы частично ею заразиться, что называется. Почувствовать себя рыбой, попавшей в водную среду, а не выброшенную на берег.

Он нуждался в гарантиях.

Энтони производил впечатление довольно серьёзного молодого человека, но это могла быть только маска, надетая по случаю. Или иллюзия, созданная самим Альбертом, составляющим мнение на основе субъективных впечатлений. Они вполне могли оказаться ошибочными, выдав желаемое за действительное.

Довести до финала мысль о притворстве и заблуждениях Альберту более или менее удалось, а вот развить её в необходимом направлении – нет. Он собирался вновь обратиться к сопровождающему с вопросом, но прикусил язык. Энтони потянул Альберта вниз по лестнице. Здесь было ещё темнее, чем в других коридорах, по которым пришлось пройти. Теперь Альберт действительно оценил то освещение. В сравнении с этим оно было всё равно, что белый день.

Коридоры не пустовали. Люди, там находившиеся, не вызывали подозрения. Альберт, одаривая их мимолётными взглядами, странностей не замечал, однако неизвестность пугала и нагнетала атмосферу.

Энтони остановился и протянул что-то охраннику. Тот кивнул, соглашаясь без проблем пропустить посетителей внутрь. Энтони отошёл в сторону, позволяя Альберту первому пройти в основной зал. Несколько секунд Альберт боролся с сомнениями, после чего решительно отшвырнул их и переступил через порог. Уверенности и бесстрашия хватило ненадолго, они стекли с лица за считанные секунды, когда пришло осознание реальности происходящего. Рот сам собой приоткрылся от удивления, а дар речи благополучно испарился в неизвестном направлении, оставив Альберта в состоянии шока.

Яркий свет ослепил, а шум толпы на время оглушил.

Энтони положил ладони Альберту на плечи, заставив тем самым выйти из временного транса. Альберт чуть повернул голову, наткнулся на насмешливый взгляд. Энтони заслуженно праздновал победу в номинации «самый странный выбор заведения для совместного времяпрепровождения».

– Действительно считаешь, что это хорошее место для романтического свидания?

– Я говорил о свидании, но я не говорил, что оно будет романтическим, – вполне резонно заметил Энтони, с трудом сдерживая улыбку.

– Романтика сдохла в корчах, – не без удовольствия резюмировал Альберт.

– И шампанское тут совсем не к месту, не правда ли?

– Чёрт. Нет.

– Мы остаёмся? Или сбежишь прямо сейчас, осознав, насколько я лишён романтических порывов?

– Знаешь…

– Да?

– А мне это нравится, – Альберт засмеялся. – Нет, правда, нравится. Идём. Попробуем занять места, откуда откроется хороший обзор.

Теперь уже он ухватил Энтони за руку и потащил за собой.