Приятно познакомиться.

– Мы хотим сказать тебе кое-что, – осторожно начала мать.

Кое-что оказалось сообщением о женитьбе. В качестве замены живому общению с потенциальной невестой Рендаллу предложили несколько фотографий и короткое досье. Было в этом что-то унизительное, но Рендалл слова против не произнёс, только кивнул согласно.

Конечно, он женится, если им это так необходимо. Конечно же, он всё сделает, если это – единственная возможность перейти дорогу старшему Кларку и компании его единомышленников.

Рендаллу, в общем-то, наплевать. С единственным сыном Дина они учатся в одном классе и более-менее ладят. Нет особой вражды, нет причин устраивать Энтони гадости. Но, кажется, их отношение друг к другу решающей роли не играет. Когда в игру вступают взрослые, страдать и платить по счетам приходится детям.

А то, что с невестой они ни разу в жизни не встречались, так нет в этом ничего страшного. Как известно, ни один король не мог жениться по любви, политика оставалась на первом месте при любых обстоятельствах. Для них, потомков аристократии, это такой же обыденный вопрос, как и для тех самых королей.

Он женится, нет проблем.

Познакомиться с невестой удалось немногим позже, и, как ни странно, они поладили. Всё оказалось не настолько дико, как представлялось в первый момент, а выгода от сделки появилась практически сразу.

Во всяком случае, старшие Стимптоны усмотрели её в согласии родителей Кейт оплатить учёбу Рендалла в частной школе. Последний год, сущая безделица, а по престижу и честному имени семьи не ударит и не породит слухи о пошатнувшемся финансовом положении, мешающем найти нужную сумму.

Ещё одна косточка в горло старшему поколению Кларков.

Смотрите-ка, ваши планы пошли прахом!

Рендалл знал наверняка, что последний год учёбы станет для него адом. Он мог с уверенностью заявить, что и без этой школы будет счастлив, подобрав себе иное учебное заведение, но раз уж родители считали делом принципа доучить его в «Чёрной орхидее», пусть их желание исполнится.

Рендалл потёр глаза и посмотрел в потолок. До завершения учёбы в опротивевшей школе оставалось не так уж много, какие-то жалкие два терма, а там – выпускной, поступление в университет, карьера адвоката, которую он сам себе напророчил задолго до выпуска, семейная жизнь.

Прекрасная девушка рядом.

Да, прекрасная.

И кто знает, почему она согласилась стать женой нищего, который кроме замшелого титула ничем похвастать не может?

– Девочка немного больна, – сказали родители.

– Доживает последний год и покупает меня в качестве временной игрушки? – поинтересовался Рендалл, повертев в руках снимок своей наречённой.

Отметил про себя, что она вполне ничего, очень даже привлекательная.

Он почему-то рассчитывал на худшее. Просто не представлял, кто, располагая и титулом, и средствами, захочет породниться с их семейством, лишённым перспектив.

– Нет. При хорошем стечении обстоятельств, она проживёт ещё долгие годы.

– Что ж, я постараюсь сделать так, чтобы эти годы были счастливыми.

Рендалл вытянул руку вверх, наблюдая за тем, как лучи утреннего солнца скользят по украшению на безымянном пальце. Удивительное чувство – знать, что совсем скоро пожертвуешь статусом холостяка во имя спасения семьи.

Он потёр кольцо. Отчаянно хотелось снять украшение и зашвырнуть куда-нибудь подальше, несмотря на то, что перспективы перевода отношений на новый уровень не страшили и, в общем-то, рисовались довольно приятными.

Рендалл просто чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог сказать, что именно. В тупик его ставил диагноз Кейт, распространяться о котором окружающие не торопились. Просто говорили, что девочка со слабым здоровьем.

Рендаллу хотелось знать, на что он подписался, но время, отведённое под любопытство, давно закончилось. Теперь было поздно призывать окружающих к ответу – капкан захлопнулся.

Присев на кровати, Рендалл прихватил форменный пиджак, поправил шейный платок, прилагавшийся к этому наряду, и решил заглянуть в ванную.

– Кейти, – позвал, постучав осторожно.

Она стояла перед зеркалом, проводя по волосам расчёской. Сжимала в одной ладони роскошные тёмные пряди и старалась привести их в порядок.

– Что, мой хороший?

– Не уходи от ответа. Давай поговорим.

– О чём?

– Ты так и не расскажешь, откуда у тебя эти шрамы? Точнее, я понимаю, откуда, но не откажусь узнать причину их появления.

– Какая разница? – спросила Кейт.

Прозвучало не раздражённо, а с недоумением. Словно она сомневалась в том, что его вообще способна заинтересовать история чужой жизни.

Разве не очевидно, что они вместе только из-за денег? Так зачем эти ритуальные танцы?

– Мне действительно хочется узнать о тебе больше, – признался Рендалл, переступая порог ванной комнаты и притормозив рядом с раковиной

Он перекинул пиджак через плечо и теперь внимательно смотрел на Кейт, ожидая ответа. Она знала этот взгляд, как и то, что Рендалл может быть весьма настойчивым, если пожелает получить определённую информацию. Сейчас наблюдался один из таких случаев.

Кейт опустила руку с расчёской вниз, прикусила губу.

– Расскажи мне, – попросил Рендалл, взяв девушку за запястье и потянув к себе.

Она поддалась, прижалась ближе, позволила себя обнять.

Рендалл в сотый, если не тысячный, раз за время их знакомства поймал себя на мысли, что воспринимает Кейт не как живого человека, а как шарнирную куклу, которую можно переставлять с места на место, сгибать руки и ноги, разгибать их. Реакция последует слабая. Большую часть времени Кейтлин просто не будет обращать внимание на происходящее.

– Это было так давно, что уже неловко ворошить прошлое, – усмехнулась Кейт. – Всё равно, что разрыть могилу и начать копаться в трупах.

– И всё-таки?

– Уверен, что хочешь услышать?

– Разумеется. Иначе не стал бы спрашивать.

– Ну… ладно.

Ответила Кейт нерешительно, помолчала ещё несколько секунд.

Рендалл подумал, что сегодня откровений от неё не дождётся, как бывало у них уже неоднократно.

Он рассказывал о себе, о планах на будущее, об учёбе и одноклассниках – немного, но эмоционально, о мечтах, которые осуществить, наверное, нереально, но хотелось бы. Он говорил, говорил и говорил, а Кейт только слушала, не позволяя ему узнать что-то о ней. Это напрягало, причём неслабо.

Рендалл не любил загадки такого рода, а они окружали его со всех сторон. Это было почти невыносимо – жить в золотой клетке, не зная, какова, на самом деле, плата за возможность пользоваться чужими благами.

Семья Бартон была не в пример богаче, могущественнее и именитее.

В жилах их предков смешалось немалое количество благородных кровей, да и теперь эта традиция – заключать браки с людьми более высокого или, как минимум, равного происхождения – себя не изжила.

Бартоны не были четой Стимптонам, и уж если речь заходила о женитьбе, то перед наследницей данной семьи все двери открывались по щелчку пальцев. Рендалл мог только мечтать о такой невесте, как Кейт, а она имела все шансы отхватить куда более выгодную партию. Породниться, например, если рассматривать ситуацию в теории, с Уилзи, став супругой их старшего сына, тем более что связь у этих семей уже имелась. Старшая сестра Мартина и Терренса, Элизабет, была замужем за двоюродным братом Кейтлин.

Куда не плюнь, везде знакомые имена и лица.

Имена и лица, от которых откровенно подташнивало.

Так почему Кейт согласилась стать его женой, а не посмотрела в сторону того же Терренса?

В том, что эти двое пересекались неоднократно, Рендалл не сомневался. И сейчас, подумав об одноклассниках, был как никогда близок к решению той задачи, которую сам же перед собой и поставил, начав расспросы.

Впрочем, он об этом ещё не знал, продолжая стоять и ждать ответа от будущей жены. Она присела на край ванны, похлопала по бортику, предлагая опуститься рядом, покусала губу и начала рассказ.