- Не вылезай вперед.

- Я могу за себя постоять, нет нужды прятать меня за спиной.

- Ну-ка уймись и быстро вспомни, кто у нас тут легендарный Бешеный Сак. И вообще помолчи, вдруг зверушки рядом.

Осторожно передвигаясь по гулкой тишине извилистого коридора, Рив переругивался с Лайзом вполголоса, даже не выясняя, кто круче, а просто старательно гася панику. Неверный свет визоров тонул по углам, не в силах разогнать вековую тьму.

- Мне уже сейчас страшно, Алис ведь нам не простит… Может, стоило все-таки взять его с собой?

- Ничего с ним не случится, ну посидит немножко в тишине, зато цел останется. – Лайз мотнул головой, старательно делая вид, что все в порядке.

- Угу, все бы ничего, только кто сказал, что он останется там сидеть и ждать? А я даже думать не хочу, что с нами капитан Тонг сделает, если мы его потеряем.

- Ну дак нечего рассусоливать, шевелись давай! – Уже не скрываясь, рявкнул Лайз, мысль, что Алис может запросто срулить куда-то и уже там, оставшись без защиты в его лице, попасть в неприятности, как-то не пришла ему в голову. А ведь зная Алиса, это вполне логичное предположение. – Давай, зови мать, вряд ли она ушла далеко. Чего ради она вообще поперлась куда-то? Сидела бы у дверей…

- Ага, дожидалась бы сестер с камчой. У меня мать не идиотка. – Пробормотал Рив, и уже громче крикнул. – Мама, это я, Рив! Мама! Где ты?!

- Что за камча?

- Да есть… игрушка такая у местных палачей, типа струны, ею и хлестать можно, как плетью, и душить удобно. Красота, одним словом, и носится удобно, на запястье, несведущий и не поймет, подумает, что браслет.

- Я охреневаю вообще, и это служительницы культа милосердной Айюмы?.. Зови давай еще.

- Мааамааа!..Богиня может быть и милосердна, и жестока, все в Ее воле, но Она всегда справедлива. В отличие от Ее слуг.

- Гм… Ну, нерадивые слуги есть в каждом доме. Но я все-таки рад, что моя игрушка со мной.

Лайз ловко прокрутил в ладони пистолет и Рив хмыкнул.

- Ну да… Мааа!..

Внезапно Лайз схватил его за руку, заставив замолчать. Замерев и чуть склонив голову набок, он вслушивался в тишину коридора, Рив, глядя на него, даже дышать стал через раз.

- Что? – одними губами спросил он.

Лайз покачал головой, едва морщась и по-прежнему напряженно слушая эфир. Потом, чуть расслабив плечи и настороженно оглядываясь, он двинулся вперед, и… Дальнейшее в глазах Рива слилось в один многоцветный клубок. Визг камчи, утробный рявк плазменного пистолета, ослепившего глаза в один миг, тени синих балахонов, каменное крошево стен, фонтаном брызжущее во все стороны, и едкая горечь паленой плоти, что до слез выедала глаза…

Желчь подкатила к горлу и драла его огнем, глаза жгло от вспышки плазменного разряда, на уши давило гулкое эхо…

- Э-э, парень, ты жив там?

Заботливое похлопывание по спине едва не опрокинуло Рива на пол. Он судорожно втянул горелый воздух и закашлялся.

- Что это вообще было? – сипло удалось ему проскрипеть спустя пару минут.

- Где? – невинный взгляд Лайза наводил на размышления.

- Лайз, я конечно ни разу не штурмовик и в захватах не участвовал, и пусть я всего лишь младший пилот, но знаю, как стреляет стандартный плазменный пистолет. Чем стрелял ты?

- Ну… Это модифицированная модель, специально для нас разработку капитан заказывал. Но это типа секрет, если что, будешь лично перед Тонгом оправдываться. Да и перетрухнул я к слову, ты ж так… неопределенно сказал про местную живность, что я решил подстраховаться и разряд выставил побольше.

- Угу, испугался он. – Дым медленно рассеивался и Рив уже видел три тела, что живописными обгорелыми кучками украшали пол. От них мало что осталось для идентификации, рядом валялись камчи, а одна… один труп продолжал сжимать в ладони пистолет.

Рив сглотнул, впитанная с молоком матери истина Мира «женщины святы» тяжело билась в висках.

- Ты как, малыш? – участие в голосе наемника заставило его растерянно вскинуть на него взгляд. Рив беспомощно пожал плечами.

- Это женщины…

- Это враги, и они напали первыми. – Голос Лайза заледенел. – А враги не имеют половой принадлежности. Запомни это, мальчик. Тебе было бы комфортнее, если бы они тебя убили, а потом пошли за твоей матерью?

- Нет.

Лайз кивнул.

- Ты разберешься. Тонг говорил, ты далеко не безнадежен. И потом, как-то ты умудрился спасти во время крушения капитана Ино? Значит, потенциал есть.

Взлохматив ему волосы, Лайз было шагнул вперед, но вновь замер, напряженно прислушиваясь. Рив подобрался, глядя на него и нашаривая у пояса свое оружие.

Тихий шорох мелких камушков по полу пещеры, слабые неуверенные шаги, и вынырнувшая из темноты поворота ладонь, покрытая ритуальными рисунками, что судорожно вцепившись в край неровной стены, слегка соскальзывала, оставляя кровавый след…

- Мама?..

Ли Дье коснулся кончиками пальцев столешницы в лаборатории. Ну вот и все. Момент, которого так все ждали, наступил. И что будет завтра он, Дье, не знал. Возможно потому, что знал чуть более остальных.

Отобранные емкости с ложами сафродин согласно списку стояли на столе, упакованные в удобный кофр для переноски. Дье усмехнулся, сколько веков саруты искали ту точку натяжения, разрыв в которой позволил бы им совладать с Империей Гархар. Сколько сил было потрачено, чтобы хоть на волос приблизиться к разгадке тайны Императорского Дома, сколько жизней положено на алтарь этого знания, и лишь совсем недавно все кусочки сей восхитительной мозаики встали на свои места. Поистине Божественная Длань хранила Императорский Дом, чего стоит только один факт непроницаемости стен древнего Святилища Дома для кито-волн, и именно поэтому сейчас Дье был так нужен амину, хотя и тот не знал до конца всех нюансов. Связь между ложем, Хозяином и самой сафродиной, а как следствие и управляемым литусом, сможет сработать в Святилище лишь когда между ними не будет преград.

И скромная роль Дье, как доставщика кофра до места, ни у кого не должна вызывать сомнений. А то, что последние двадцать лет именно ему выпало заниматься сафродинами, что предоставлялись Императорскому Дому, вообще чистая случайность, тут Дье позволил себе тонкую улыбку. И пусть себе группа соратников полагает, что в случае нужды именно им будут подчиняться литусы в Храмовом подземелье, у Дье в запасе есть альтернативный вариант. В конце концов, не зря же он столько лет потратил на теорию управления сафродинами, заработав на этом не одну ученую степень. Но это все на крайний случай, светить истинное положение вещей ни к чему. Что ему действительно интересно, так это где сейчас находится ЭС-14, и невозможность повлиять на него и как-то подтолкнуть в нужную сторону буквально сводила с ума. Ни Совету, ни амину вовсе ни к чему знать о маленьких играх Дье, а уж его финт с этим рыжиком и вовсе не их ума дело. Это лишь между ним и Саолом…

Чего ему стоило уберечь ЭС-14 во время второй поимки – это отдельная песня, уж очень амину хотелось поскорее наложить на него свои лапы, так что Тонг появился очень даже вовремя. А то, что Дье не поднял тревогу, так ведь он мог и не заметить вторжения, и пусть попробует кто-то доказать обратное.

Дье задумчиво вздохнул. Жаль, что эксперимент с той прядью волос объекта не удался, хотя теоретическая выкладка была довольно любопытна… Да он в общем не очень-то и рассчитывал, но попробовать стоило. Вот уж, подобралась парочка, что литус, что сафродина… И ведь красивейший эксперимент получился, жаль похвастаться некому. Заполучить бы эту парочку в лабораторию хоть на денек, провести бы тесты, снять бы показатели… Эх…

Ладно, сейчас главное выжить, а уж будущее покажет, получилось у него или нет. Если планы Совета и амина сорвутся, его по-любому пустят в расход, а вот если нет, тут возможны варианты, и он, Дье, приложит все усилия, чтобы остаться в живых. В любом случае, он готов, и если повезет... Осторожно тронув медальон, Дье вздохнул, сейчас к его главной драгоценности добавилось не столь дорогое, но поистине необходимое дополнение. Маленький чип для доступа к некому анонимному счету ему очень пригодится, если… Если ему повезет сегодня.