Улыбнувшись Раде и подведя своего коня поближе к ним, он взглянул на Ленара и негромко заговорил:

- Сегодняшнее заседание обещает быть интересным. Свое желание присутствовать на нем изъявил посол речных эльфов.

- Собираются поглазеть на мое унижение, стервятники! – проворчала под нос Рада, кривясь.

Ровно в той же мере, как эльфы не любили ее саму, Рада не любила их в ответ. По ней, они были ничем не лучше людей, во всяком случае, те из бессмертных, что выросли вне Мелонии, в своих собственных государствах. И речные среди них были самыми худшими: напыщенными, самодовольными, кичащимися своей особой кровью, привнесенной, по их словам, из-за Кругов Мира еще на заре Этлана.

Ленар кашлянул, бросил на нее короткий предостерегающий взгляд, но Тарвен только рассмеялся и покачал головой.

- Вижу, язык у тебя за эти годы так мягче и не стал, Рада! Все тот же напильник.

- С чего бы ему стать мягче? – хмыкнула она. – Я восемь лет прожила с наемниками, пиратами и прочим сбродом. И они, уж поверьте мне, за своей речью не следят.

- А вот тебе бы стоило, - посерьезнел Тарвен, глядя на нее. – Сейчас не самое лучшее время для того, чтобы показывать зубы. Его величество не слишком-то охотно подписал твое помилование, и любое твое неверное движение может привести к повторной ссылке.

- Я регулярно напоминаю об этом своей жене, Лорд-Протектор, - негромко поддержал Тарвена Ленар. – Ей, к сожалению, еще сложно перестроиться. После возвращения оттуда прошло всего десять дней. К тому же, вы и сами прекрасно знаете, при каких именно обстоятельствах она оказалась в опале. Любой бы язвил на ее месте.

Ленар поддерживал ее, как всегда и во всем, и Рада укорила себя за мелькнувшую было мысль плеснуть королю в лицо вина и вновь за это прегрешение уехать на север. К тому же, это было глупо. Войны там сейчас не было, а новую пока что затевать никто не собирался. А здесь у нее было двое детей от Лорда Страны, и не стоило портить этим детям будущее, покрывая их имена позором. Им и так-то жизнь медом казаться не будет, ведь никто из окружающих не даст им забыть, какая именно кровь течет в их жилах. Так что ухудшать их и без того поганое положение не стоило.

Она вновь оттянула пальцем воротник рубашки и нахмурилась, глядя вперед и держа при себе свои комментарии. Ничего. Уж сегодня вечером я напьюсь, подерусь с кем-нибудь, отведу душу. Осталось потерпеть всего несколько часов, и все придет в норму.

- Никто не спорит с этим, Ленар, - спокойно проговорил Тарвен. Бросив короткий взгляд на лицо Рады, он перевел тему. – Я поговорил с леди Тайрен, и она согласилась поддержать честь Рады охотно и без обсуждений. К тому же, она выразила желание посетить вас на днях, так что ждите гостей. Думаю, она сможет рассказать много чего интересного, чтобы ввести Раду в курс новостей столицы.

О, да! Уж у кого-кого, а у леди Тайрен всегда было что порассказать, и чаще всего, эти ее рассказы вызывали у Рады мигрень. Сама по себе Тайрен была очень даже неплохой бабой, с достаточно острыми мозгами и крутым нравом, чтобы держать если не в страхе, то в опасении за свою репутацию половину двора. Вот уже долгие двадцать пять лет Тайрен возглавляла сообщество Благородных Мечей и, соответственно, имела очень большие связи в придворных кругах.

Так как вся дворянская верхушка обязана была служить, каждый год после выпуска из Академий образовывалась целая толпа дворян, имеющих право на ношение оружия и делающих вид, что умеют им пользоваться. Войны шли нечасто, и никакого рвения участвовать в них эти пугала не проявляли, зато гораздо охотнее они мотались на бесчисленные охоты, состязания и прочую ерунду, которая могла быть интересна только в том случае, если у человека было много свободного времени и очень мало мозгов. Поэтому, чтобы иметь повод в очередной раз одеть на себя перевязь с мечом, все эти лоботрясы сбивались в воинские сообщества, как они это называли. Сообщества эти носили высокопарные пафосные имена, имели многовековую историю и длиннющие списки почетных членов, среди которых были Лорды Страны, Лорды-Протекторы и даже короли, а их нынешние участники раз в месяц съезжались в шикарные особняки и устраивали там воистину свинские попойки, которые называли «совещаниями членов сообщества».

Естественно, что девок, которым в голову все-таки ударило не пойми что закончить Военную Академию, они к себе не брали, заявляя, что война – дело мужчин. А потому еще в стародавние времена в самом центре Латра образовался настоящий цветник из этих выпускниц под названием Общество Благородных Мечей. Им-то и заправляла леди Тайрен до’Ардор, женщина крайне амбициозная, властная и хитрая.

Большая часть выпускниц Военных Академий заканчивала их лишь для выгодного брака, а потому леди Тайрен была в курсе всего, что происходило в их жизни и постелях после выпуска. Фактически, она владела исчерпывающей информацией обо всех интригах, причудах, слабостях и романах дворян, крутящихся у трона, и периодически выгодно приторговывала ей, или использовала в целях собственного возвышения. Занималась леди Тайрен и филантропией: Благородные Мечи издревле поддерживали политику, проводимую Лордом-Протектором, наверное, только поэтому этот курятник до сих пор никто не разогнал.

Сразу же после окончания Академии, Рада была вынужденно почтена визитом Тайрен, которая долго и с придыханием мурчала, ходя вокруг да около, пока (часа через три) до Рады не дошло, чего она от нее хочет. Когда же она наотрез отказалась вступать в сообщество, леди Тайрен поджала узкие губы и удалилась. А потом гадила ей по мелочи в течение следующих нескольких лет, создавая при дворе не самое лучшее мнение о ней. Впрочем, Раде до этого дела не было никакого, и, в конце концов, Тайрен успокоилась, а потом и вовсе сменила гнев на милость, когда Ленар поддержал кандидатуру Тарвена, ее бывшего любовника, на пост Лорда-Протектора Мелонии.

Теперь она повсюду щебетала о том, какие они с Радой близкие подружки, и периодически заезжала к ней выпить, во всяком случае, так обстояли дела до ее ссылки. Впрочем, при ближайшем общении Тайрен оказалась достаточно интересной женщиной. Пила она как медведь, практически не хмелея, и была достаточно умна для того, чтобы прекрасно разбираться в политическом климате при дворе. И когда они оказывались наедине, а весь эпатаж и напускное веселье спадало с Тайрен, разговаривать с ней было приятно.

- Ну, думаю, вам сейчас обоим необходимо подготовиться к тому, что вам предстоит, а потому больше не буду стеснять вас своим обществом, - Тарвен слегка склонил голову, а потом ударил пятками коня. – Увидимся во дворце. Милорд. Миледи.

Рада поклонилась ему в ответ и рассеяно заморгала. Оказывается, погруженная глубоко в свои мысли, она даже и не заметила, как они выехали к дворцовой площади в центре города.

========== Глава 3. Золотая клетка ==========

Королевский дворец располагался на большой вымощенной камнем площади, отрезанный от всего остального города крепостной стеной. Каменные глыбы высотой с человека складывались в монолитную громаду около десяти метров высотой, и там, между зубцами, виднелись фигуры часовых, застывших через равные промежутки и охраняющих покой короля. Стена имела восемь караульных башен, каждую из которых украшали флаги Мелонии с лисьей головой в центре, а толщиной была едва ли не с проспект, по которому сейчас ехала Рада. Поговаривали, что возвели стену целых две тысячи лет назад, сразу же, как только Аватары Создателя покинули дымящиеся руины того, что когда-то было государством Мелонъяр Тонал, осмелившимся воспротивиться Танцу Хаоса и принять не ту сторону в войне. На взгляд Рады, надо было быть полным идиотом, чтобы не поддержать Аватар. В конце концов, они возрождались каждые две тысячи лет. Уж наверное это был не такой большой промежуток времени, чтобы полностью забыть, что именно ждет страну, которая не поддержит их в их войне. Впрочем, мелонцы никогда не отличались большим умом, ни в древности, ни теперь.