Темп он задал настолько хороший, что уже к обеду Рада чувствовала себя измотанной, словно после долгой тренировки. На Лиару вообще смотреть было страшно: лицо у нее сковала гранитная маска муки, а в седле она почти что стояла, стараясь не садиться, чтобы не растревожить содранную кожу. Потому, когда горячее солнце повисло прямо над их головами, а воздух над дорожным полотном на горизонте слегка зарябил от жары, Рада окликнула эльфа.

- Может, остановимся? Лошади устали, да и нам нужен отдых.

- Тебе так не терпится нарваться на драку? – хмыкнул через плечо Алеор.

- Мне не терпится попить для начала, - отозвалась Рада. – И поесть чего-нибудь. А там уж, как пойдет.

- Ладно. В следующей таверне остановимся.

Раде послышался из-за спины облегченный вздох Лиары. Та уже едва держалась в седле, окончательно выбившись из сил.

Примерно через четверть часа езды впереди среди деревьев показалась большая выпилка. На открытом месте, обнесенном невысоким забором, расположилась приземистая гостиница в два этажа, к которой примыкали высокие конюшни. В стороне виднелось расчищенное место с плотно утрамбованной землей: там размещали свои фургоны останавливающиеся на ночлег торговцы. Сейчас у коновязи стояло лишь с десяток расседланных гнедых лошадей. Рада прищурилась: эти точно были мелонцами, не слишком дорогой рабочей породы, не отличающиеся хорошими статями. Только вот фургонов торговцев рядом видно не было.

Впрочем, гадать, в чем тут дело, ей не особенно-то хотелось, тем более, что прямо у дороги высилась двускатная крыша колодца, возле которого на земле темнело большое пятно воды. Еще издали от гостиницы пахнуло вкусным запахом какого-то варева, и Рада невольно облизнулась.

Она первой спрыгнула на землю у колодца и, не дожидаясь никого, закинула гремящее ведро с примотанной к краю связкой ржавых подков внутрь. Ворот с душераздирающим скрежетом закрутился, а снизу пахнуло прохладой и плесенью.

- Ты будешь это пить? – скривился Алеор.

- Нет, просто посмотрю, - огрызнулась Рада, остервенело вертя ручку и вытягивая вверх скрипучее ведро.

- Любуйся, - разрешил эльф. – Я пока пойду договорюсь насчет еды.

- Я надеюсь, мы поедим сидя, а не на ходу? – бросила ему вслед Рада, но эльф только махнул рукой, быстрым шагом направляясь в сторону гостиницы. Рада только поморщилась, глядя ему вслед, и проворчала: - Вот ведь!.. Поскорее бы Тваугебир уже наелся, я этого долго не выдержу.

Пока рядом с оханьем и приглушенными стонами спешивалась Лиара, Рада вытянула из колодца тяжелое ведро и водрузила его на край сруба, знатно плеснув при этом себе на сапоги. От духоты и жары голова казалась липкой и теплой, и от одного взгляда на прозрачную прохладную воду у Рады сразу же зачесался затылок. И вовсе она не плесневая. Идиот.

- Слушай, искорка, не польешь мне на голову? – Рада энергично повернулась к Лиаре, отходя от колодца и слегка нагибаясь. – Я хочу хоть немножко пыль смыть.

Лиара поморщилась, потирая кулаками затекшую спину, движением головы отбросила с глаз кудрявые локоны.

- Так краска же начнет сходить, Рада.

- Да брось ты! Мы ж с Алеором, кто к нему полезет? – пожала плечами та. – Давай, полей мне на голову, я освежусь хоть чуть-чуть.

Когда ледяная струя брызнула на затылок, Рада чуть не закричала от неожиданности, но это было по-настоящему хорошо. Девчушка лила потихоньку, позволяя Раде хорошенько прочесать перепутавшиеся с ночи пряди, промыть их. Ледяные мурашки моментально убежали за шиворот вместе с россыпью мелких водяных капелек, но это приятно бодрило. Шумно отфыркиваясь, Рада вдоволь плескалась, вычесывая твердые после окраски волосы.

- Рада… - раздался рядом неуверенный голос Лиары, в котором звучала тревога.

- Сейчас, погоди еще чуток, я почти все, - последние капли воды пролились ей на макушку, Рада несколько раз по-собачьи встряхнула головой, избавляясь от лишней влаги, и разогнулась: - Как удобно с короткими-то!..

Метрах в пяти от них с Лиарой стояли стражники в черно-рыжей мелонской форме. Их было семеро, без шлемов и плащей, самому старшему из них Рада могла бы дать лет тридцать, не больше. Судя по тому, как они топтались на месте и круглыми глазами смотрели на них с Лиарой, в настоящем бою из них никто ни разу не бывал.

Рада замерла, глядя в лицо капитану стражников, пареньку под тридцать, с аккуратно подстриженной бородкой. Вид у него был такой, словно он не знал, что ему делать: то ли бежать прочь, сломя голову, то ли нападать на нее.

Жаркое солнце приятно отогревало замерзшую макушку. Капали капли с кончиков ее коротких волос, ее золотых волос. О, теперь они стали больше медного оттенка, чем чистого золота, которым ее наградила мать-природа, однако темными они больше не были.

- Ми… миледи Рада Тан’Элиан? – голос у стражника сорвался, но он быстро справился с собой и приосанился, принимая важный вид.

- Нет, - быстро ответила Рада. В голове было пусто, дули сухие ветра, гоняя из стороны в сторону перекати-поле.

Стражник заморгал.

- Как нет?

- Так, - пожала плечами Рада. – Нет и все.

- Но вы же… - стражник затоптался на месте, не зная, что ему делать.

За его плечом Рада увидела, как открылась дверь гостиницы, и из нее вышел Алеор. Всего одного взгляда эльфу хватило на то, чтобы оценить обстановку, и он быстро направился к ним. От этого внутри стало как-то надежнее, спокойнее. Рада взбодрилась и взглянула на стражника:

- Вот так, дорогой мой, - проговорила Рада, затягивая время. – Не она я. И все тут.

- Какие-то проблемы, капитан? – холодный голос Алеора заставил стражника вздрогнуть и обернуться всем телом.

Рада прищурилась. Все становилось на свои места с невероятной скоростью. Судя по всему, встреченные в Латре стражники их все-таки узнали и донесли, что Ренон вывозит ее из города. Потому, заметив его в таверне, этот паренек решил как можно быстрее захватить ее, пока Алеор уговаривался насчет цен на обед и прокорм лошадей. Понятно стало и то, почему на пустыре у гостиницы стояли расседланные гнедые кони в масть. И как я только не подумала об этом! Только стража на таких ездить может!

Алеор пер прямо на стражника, и тот буквально отскочил в сторону, словно боялся, что тень эльфа может его коснуться. Нарочито встав между Радой и Лиарой, Алеор по-хозяйски положил им руки на плечи.

- У вас какие-то проблемы с моей семьей?

- Семьей?.. – повторил стражник, открывая и закрывая рот и совершенно тупыми глазами глядя на них троих.

- Это – моя дочь, Лиара, - Алеор неплохо так тряхнул за плечо эльфийку, и та приглушенно пискнула. – А это – моя женушка, Эталах.

Лиара вдруг громко прыснула, прикрыв лицо рукой, а Рада постаралась не зыркнуть на эльфа. Имя, которое дал ей Алеор, было уж точно не эльфийским женским именем, а учитывая смех Лиары, ей и знать не хотелось, что оно значит. Или, наоборот, очень хотелось узнать, чтобы хорошенько намять ему бока.

- Ваша семья… - капитан дернул головой, словно сбитая с толку псина. – Милорд… Но я никогда не слышал, что у вас есть семья…

- А с какой стати вы должны это знать? – ироничная улыбка искривила губы Алеора.

Несколько секунд стражник ловил ртом воздух, потом предпринял последнюю отчаянную попытку:

- Почему же тогда они одеты в такие обноски, милорд?

- Потому что нормальную одежду не заслужили еще! – доверительно сообщил ему Алеор. Отвернувшись от стражников, он легонько тряхнул за плечо Раду. – Ну что, милая ты моя, не хочешь ли полакомиться похлебкой в этой прекрасной таверне? А для нашей любимой доченьки я нашел прекрасную мазьку, чтобы залечить все ее царапины.

- Какой у нас заботливый папа! – с ядом в голосе прорычала Рада. – Ну пойдем, что ли, посмотрим, что там есть пожр… поесть.

- Мы можем идти, капитан? – Алеор с угрозой взглянул на стражника.

- Милорд, - пролепетал тот в ответ.

- Вот и славно.

Легонько подтолкнув их в спины, Алеор отвернулся, подцепил поводья лошадей и повел их прямо на стражников, тем самым, заставив их расступиться и дать им пройти. Рада шагала вперед, всем телом ощущая взгляды мелонцев, и не понимая, что чувствует: то ли раздражение и желание удавить Алеора, то ли распирающий хохот. Лиара рядом хихикала, прикрывая лицо ладонью и изо всех сил сдерживая смех, и это еще больше подстегивало Раду.