- Да гори ты пламенем, Алеор! – раздраженно проворчала она в ответ. – Надо же было так перепугать!

Эльф усмехнулся и выпрямился, довольно оглядываясь по сторонам. Вид у него был цветущий.

- Итак. Где мы с вами находимся? И что происходит?

- Мы в Топи, - отозвалась Рада, недовольно глядя на него. – Прямо посреди проклятущего болота. А ты что, ничего не помнишь?

- Конечно же, нет, - Алеор с великим терпением на лице по-отечески взглянул на нее. – Если ты припомнишь, то некоторое время назад на свободу вырвался Тваугебир, а когда он приходит, меня уже нет.

- Нда, - поджала губы Рада. – В общем, сейчас мы в Топи. Только что мы дрались со Стражем, и он едва не сожрал тебя, но мне удалось его утихомирить. Лошади наши удрали, а до безопасной тропы еще как минимум час пешком. Так что если ты уже оклемался, то надо бы поторопиться. Скоро солнце сядет.

- Одну минутку, Радушка. Я правильно понял, что под термином «утихомирить» ты подразумевала убийство? – глаза Алеора загорелись настоящей гордостью, и Рада неловко затопталась на месте, чувствуя себя как-то странно.

- Ну да, так вышло, - пожала она плечом.

- Аааа! – довольно протянул Алеор. – Ты ж моя девочка! Вот видишь? Стоило мне на пару деньков вас покинуть, и все, ты уже сама со всем справляешься! Даже Стража убила! – Рада поморщилась от его тона, но эльф не унимался: - Надеюсь, ты понимаешь, что таким образом цена на твои услуги как наемницы сейчас возросла как минимум раз в двадцать, если не меньше? И что любое наемническое сообщество от Алькаранка до Мереса будет зубами друг друга рвать, лишь бы заполучить тебя в свои ряды?

- Вряд ли, - она хмуро взглянула на эльфа. – Пока за нами гоняются Гончие, они мне еще и приплатят, причем немало, лишь бы я к ним и близко не подходила.

- Это ерунда! – махнул рукой Алеор. – Поверь моему слову. Сегодня Гончие за тобой гоняются, завтра появляются какие-то более опасные люди, и Гончие перестают за тобой гоняться. А учитывая, что скоро начнется Танец Хаоса, ты можешь вообще не переживать, потому как они в любом случае переключатся на Аватар.

Рада некоторое время с сомнением смотрела на него, даже не зная, что на это все сказать. Зато с другой стороны от эльфа заговорила Лиара, отошедшая от удивления, вызванного его внезапным приходом в себя.

- С тобой все в порядке, Алеор? – негромко спросила она, осторожно глядя на эльфа.

- Лучше не бывает, - эльф сладко вздохнул и потянулся.

- Скажи… Ты был весь облит кровью лотрий, а теперь на коже ни следа. – Она не договорила, видимо, не зная, как закончить.

- Солнышко, ну не зря же говорят, что Тваугебир любит купаться в крови? – снисходительно сообщил ей Алеор, и Лиара побледнела, как полотно. – Перед тем, как уйти, он впитывает эту кровь сквозь мое тело, и ему хватает этого на достаточно долгое время, чтобы не вылезать вновь.

Челюсти Лиары сжались, словно ее затошнило, а Рада поняла, что больше просто не в состоянии терпеть. Раньше разузнавать о Тваугебире как-то совсем не хотелось, да и не к месту было, а сейчас они были уже в безопасности, да и случай удобный представился, так что она не выдержала:

- Слушай, Алеор, а что это вообще за тварь? В смысле, откуда она у тебе взялась? Я слышала, что это проклятье рода Ирантира, но как она вообще проявляется-то?

- Тут в двух словах рассказать будет достаточно проблематично, - заметил эльф, потом вздернул брови, показывая на юг: - Нам сюда? – Рада нетерпеливо кивнула, и он продолжил, шагая по дороге между ними, причем шагая так легко, будто отдохнул и хорошенько выспался. – Это действительно проклятье в крови Ирантира, и представляет оно собой кусок серебра, застывший под моим сердцем. Когда Тваугебир начинает шевелиться, это серебро согревается, плавится и течет по венам. Думаю, ты видела в последние дни, как у меня выпирали жилы? – Рада кивнула, непроизвольно поежившись. Звучало это омерзительно и пугающе одновременно. Алеор продолжил: - Ну вот. Чем больше этого серебра скапливается в моей крови, тем больше там Тваугебира. И наступает момент, когда серебро тает целиком, заменяя собой кровь, и тогда я сам словно засыпаю, и появляется он. Ему нужна живая кровь, чтобы вволю напиться ей. Как только крови врагов, которую он впитывает через мою кожу, становится достаточно, чтобы мои вены снова функционировали, Тваугебир исчезает, а я вновь возвращаюсь в сознание.

- Так это сейчас, значит, по твоим венам течет кровь лотрий? – вытаращилась на него Рада.

- Нда! – довольно кивнул Алеор. – И скажу тебе, она ничем не хуже любой другой крови. Со временем, выработается моя собственная кровь, которая заменит то, что сейчас есть, и в ней вновь начнет расти Тваугебир.

- А то, что у тебя половина сердца, на это как-то повлияло? – взглянула на эльфа искорка. Вид у нее был задумчивый.

- Повлияло, - кивнул эльф. – И даже в положительную сторону. Теперь Тваугебир вырывается реже: гномья кровь густая, вязкая, ему сложнее перехватывать над ней контроль.

- Как ты это все-таки сделал, Алеор? – Рада недоуменно смотрела на него. – Я просто не понимаю, как вообще можно отрезать половину своего сердца и при этом остаться живым.

- Ох, Радушка, это было ооооочень больно! – плотоядно оскалился Алеор, глядя на нее. – Но когда ты живешь полторы тысячи лет в окружении полнейших ничтожеств и идиотов, в какой-то момент тебе становится очень скучно. И вот когда этот момент наступает, все, что люди называют невозможным, превращается в твой единственный способ избавиться от скуки.

Рада задумалась, глядя на эльфа. Наверное, она еще очень много не знала о нем. И прежде всего: каково это быть Алеором Реноном Тваугебиром? И чего ему это стоило. У тебя впереди тоже бесконечная жизнь, если, конечно, какая-нибудь зараза не воткнет тебе в кишки железо. Так что у тебя будет шанс понять его. Рада попыталась представить себя через полторы тысячи лет и просто не смогла. Эта толща времени казалась ей невозможно, невообразимо долгой. Она раньше даже как-то и не задумывалась о том, что эльф был свидетелем всех событий Четвертой Эпохи, что успел, так или иначе, поучаствовать в них, что знал всех королей, которые правили Мелонией еще задолго до ее рождения. И ведь ее тоже ждала такая же судьба: жить год за годом, не меняясь, наблюдая за тем, как уходят времена и люди, как сменяются государства, как те, кого она звала друзьями, умирают, и даже пепла не остается от их имени и дел – все перемалывают Жернова Времени.

Боже мой, как же это должно быть скучно! Как однообразно! Она удивленно взглянула на эльфа, невозмутимо шагающего рядом. И как же при этом обесценивается сама жизнь! Ведь тебя постоянно окружают потери, ты привыкаешь к ним, сживаешься с ними, относишься к ним философски. И жизнь теряет весь свой вкус и смысл. Это понимание, вдруг развернувшееся перед ней, стало таким странно-острым, что Рада ощутила настоящую тоску. Но зачем тогда все это, великие боги? Зачем вы дали эльфам бессмертие, а остальным расам – смерть? Ведь и то и другое одинаково убого: смертные завидуют нам, потому что мы живем вечно, однако то, как мы живем, - ужасно однообразно и попросту глупо, потому что весь остальной мир вокруг нас умирает, постоянно обновляется, и лишь мы не меняемся в нем никак. В чем же тогда смысл? Зачем вообще эльфам нужна вечная жизнь?

- А это проклятье было у всех наследников Ирантира? – спросила Лиара, и Алеор повернулся к ней. Этот вопрос привлек внимание Рады, и она прислушалась. Возможно, до этого они говорили и еще о чем-то, но Рада была слишком глубоко в себе, чтобы услышать.

- Да, - энергично ответил искорке эльф. – Проклятье в нашем роду передается по женской линии, но проявляется только у мужчин. Никто особенно об этом не говорит, потому что это вроде бы как не принято, неприлично и чересчур попахивает кровищей, однако, так обожаемый всеми Король Ирантир Солнце сам носил под сердцем серебро, и у него тоже случались маленькие личностные кризисы, когда его армии в страхе разбегались, бросая оружие, пока он утолял жажду. – Алеор злорадно усмехнулся. – Потрясающее людское качество: вымарывать из собственной истории все моменты, которые хотя бы чуточку порочат чувство их собственного достоинства! А потом выставлять напоказ свои заслуги, тыкая ими в лицо всем остальным так назойливо, что это становится просто смешно. И даже не осознавать при этом, какими полнейшими идиотами они выглядят в глазах своих потомков. – Алеор шумно втянул носом воздух и довольно крякнул. – Обожаю это в человеческой расе! Работает всегда!