Мэгги все убыстряла и убыстряла шаг, уже не видя того, что прямо перед ней. Сухой жар, обжегший грудь, идущий от ее амулета, агата, напомнил ей о том, что предосторожность не помешает – среди просветов переплетенных ветвей деревьев уже виднелись аккуратные домики близлежащей деревеньки. Волшебница увидела двух мальчиков, дерущихся в шутку друг с другом, и решительно повернула назад. Она знала, что в деревне ей появляться нельзя, хоть ей сильно хотелось, Мэгги подавила это желание, шагая все быстрее и быстрее обратно к дому по таким знакомым лесным тропам.
Вскоре на лес опустились сумерки, принеся с собой духоту – как чувствовала Мэгги, духоту предгрозовую. Волшебница ускорила шаг, жалея, что не прошла еще испытание по трансгрессии – до сегодняшнего дня у нее возможности даже не было на это. Зато после дня рождения она сможет, наконец, осуществить свою мечту.
От мыслей об этом Мэгги отвлекла блеснувшая над лесом молния, секундой позже пророкотал ее вечный спутник-гром... Но волшебница уже не боялась попасть под ливень, зная, что через минуту будет дома. И, только перейдя через порог, увидела, обернувшись, сплошную стену проливного дождя.
— Я уж думала, что тебе не удастся домой вернуться до грозы,— раздался голос Кэт, что вышла из гостиной на хлопок парадной двери, закрывшейся за Мэгги,— но я рада, что ошиблась – ты ведь постоянно успеваешь каким-то чудом вернуться домой, совершенно не вымокнув.
Волшебница кивнула, видя теплую улыбку матери.
— Чутье и везение,— произнесла Мэгги весело, добавив,— кстати, мам, насчет подарка... надеюсь, ты о дне поисков не просто так упомянула?
— И в дождь пойдешь искать свою туманную поляну?— спросила Кэт лукаво.
— Конечно,— кивнула Мэгги в ответ со всей серьезностью, на которую была способна,— что такое дождь, даже самый сильный, по сравнению с близостью вожделенной цели?
— Да, конечно. С необъяснимой блажью, что заняла твои помыслы полностью.
Мэгги с улыбкой покачала головой, поднимаясь по лестнице наверх – хоть матери ее и не нравилось, что иногда она проявляла фантастическое упорство, Кэт, несмотря на это, почти никогда не перечила дочери...
... И вновь она шла по незнакомым лесным тропам, с большим трудом продираясь через густо переплетенные ветви. Она стремилась туда, где из ночи в ночь бродила во снах, ища нечто неведомое. Что никак не находилось, и Мэгги так и подмывало оставить бессмысленные поиски. Почти решившись на это, волшебница по инерции сделала еще три шага и потрясенно застыла на месте: лес перешел-таки в поляну, по которой стелился туман. Минуту Мэгги любовалась тем видом, что до этого мгновения являлся ей лишь во снах, и неспеша пошла через поляну – туда, где все четче и четче виднелся силуэт некоего строения. Вот он перед ней, и волшебница смогла, наконец, разглядеть его – старинный особняк, чьи стены позеленели у земли от покрывающего их мха и плюща – видимо, особняк этот давно уже нежилой. Сорная трава колосится у крыльца, видны пробелы в кладке черепицы на крыше... Но все это сделало особняк еще более притягательным для Мэгги – ей еще больше захотелось войти внутрь и посмотреть, что за секреты он таит в себе. Сама не заметив как, волшебница приблизилась к крыльцу – лишь два шага отделяли ее от разгадки тайны. Еще один шаг вперед...
— Что это ты тут делаешь одна, милая моя?— раздался позади Мэгги незнакомый голос, при звуке которого волшебница невольно подскочила от неожиданности. Резко обернувшись, она увидела подходящего к ней неторопливым шагом высокого серебробородого волшебника, облаченного в темно-синюю мантию с причудливыми узорами, вышитыми золотой нитью. Палочка его была наготове, в правой руке, а глаза волшебника – лазурно-синие, с такой проницательностью взирали на Мэгги, словно незнакомец знал, о чем она думает в этот момент.
— Гуляю, профессор Дамблдор,— ответила Мэгги, без особого труда признав в стоящем напротив нее волшебнике Альбуса Дамблдора, директора школы волшебства и чародейства «Хогвартс», что был знаком ей лишь по рассказам матери.
— Что же, если не секрет, могло заинтересовать тебя в этой ничем не примечательной поляне? Ты так вглядывалась в туманную пустоту, словно пыталась разглядеть что-то.
«Он не видит особняка»,— пронеслось в сознании Мэгги. Она поняла, что о мираже лучше и не заикаться, и произнесла в объяснение своего поведения:
— Мне просто показалось, что я увидела некое движение в тумане, но сейчас я точно знаю, что всего лишь померещилось. Кстати, позвольте представиться – Мэгги Мейнджен.
— Мейнджен?— переспросил Дамблдор, чуть прищурив глаза за стеклами очков-половинок,— это не твоя мать первоклассный специалист по магическим существам Кэт Мейнджен?
— Да, она самая. Исключительно по ее словам я знакома с вами, профессор – самой в Хогвартсе побывать не довелось.
Дамблдор, видимо, уловил нотку горечи в словах Мэгги – ободряюще улыбнувшись ей, он сказал:
— Как хорошо, что я встретил тебя, Мэгги. Не проводишь меня до своего дома?
Волшебница с готовностью кивнула, и вместе с Дамблдором двинулась сквозь туман к лесу, чьи кроны виднелись невдалеке.
— Как поживает твоя мама, Мэгги?— осведомился Дамблдор по дороге, продираясь сквозь заросли густого кустарника,— когда-то она весьма успешно преподавала в Хогвартсе.
— Просто отлично,— ответила Мэгги чересчур поспешно и добавила, увидев приподнятые брови профессора,— сейчас работает в Министерстве.
Только начатый разговор тут же и увял – и дальше до самого дома Мейндженов они шли в чуть напряженном молчании – Дамблдор сосредоточенно смотрел под ноги, то и дело, пронзая пристальным взглядом ту местность, что была впереди. Мэгги же гадала, шутил или нет профессор, считая поляну пустой, и что именно ему понадобилось от Кэт.
Последний ее вопрос разрешился, как только они шагнули через порог дома Мейндженов – навстречу им, вся белая от муки, вышла Кэт, что пекла праздничный пирог.
— А вот и ты, Мэгги. Наконец-то,— облегченно вздохнула Кэт, вытирая белой рукой взмокший лоб – и взгляд ее наткнулся на улыбающегося профессора.
— Профессор Дамблдор!— воскликнула волшебница радостно, протягивая ему мучную руку и тут же отдергивая ее,— какая неожиданность... Вы выбрали поистине удобнейший момент для визита в наш дом! Именно сегодня Мэгги исполнилось 17!
Переведя взгляд с сияющей счастьем Кэт на Мэгги, профессор с улыбкой произнес:
— С совершеннолетием, Мэгги! Знал бы, что иду на праздник, захватил бы что-нибудь подходящее к случаю!
Дамблдор подмигнул девушке, и вместе с Кэт прошел на кухню, где к этому времени совершенно не осталось свободного места – все было заставлено разнообразной посудой и полуготовыми блюдами. Кэт радостно улыбалась по поводу то ли того, что впервые на дне рождения Мэгги будет хоть один гость, то ли того, что встретила своего давнего знакомого, и успевала сразу везде, одновременно готовя три блюда. Мэгги тоже присоединилась к приготовлениям, и процесс этот пошел еще быстрее.
— Как же вы отпускаете Мэгги так далеко от дома в нынешние времена?— упрекнул волшебницу Дамблдор, присаживаясь на тот стул, что она освободила мгновением ранее,— не боитесь за нее?
— Нет,— беспечно покачала головой Кэт, глядя на дочь любяще,— она уже совсем взрослая у меня, и владеет к тому же такими чарами, что для большинства волшебников остаются лишь мечтой. Я пожалею любого, кто вдруг преградит ей путь.
— Даже если это будет Волан-де-Морт и его подчиненные?— уточнил Дамблдор серьезно, стерев улыбку с лица Кэт. На мгновение женщина застыла в некоем подобии транса, затем, продолжив начатое, спросила:
— Так значит, он все-таки вернулся? Это точно?
— Вернулся,— подтвердил волшебник,— хотя Министерство все никак не может поверить в это, на свою беду. Так что теперь нам всем нужно быть намного осторожнее, чем раньше. Намного.
Мэгги, увидев светящийся страхом взгляд матери, поспешно произнесла:
— Я все поняла – больше из дому вообще не выйду.
