— Может, заболел?

В каком-то смысле он оказался прав, Кирилл заявился лишь в начале второго урока к своей любимой математике. Он без стука открыл дверь и, устало пошатываясь, медленно доплелся до задней парты, с легким грохотом приземлившись на стул и уткнув голову в импровизированную подушку из рук. Любовь Михайловна лишь сумрачно повела глазами, но ничего не сказала. А классу показалось, что человек просто не выспался — с кем не бывает? И первую минуту ни у кого и мысли не возникло, что Танилин заявился в школу в мясо пьяный. Он что-то пробурчал себе под нос. Лишь когда Хворостов учуял разящий запах спиртного, сделал круглые от удивления глаза. Тем не менее, не сдал товарища.

Теоретически, все могло пройти тихо-мирно, если б ситуацию не усугубил сам виновник трагедии. Он приподнял свое раскрасневшее и непривычно оплывшее лицо, громко сказав:

— Ну, чо-чо? — потом снова уткнулся в парту, пока строгий голос математички не вернул его в реальность.

— Танилин! Что с тобой?!

Кирилл посмотрел на нее мутным взором, икнул и заплетающимся языком заговорил:

— Да ладно, чо? Не важно, трезвый я или пьяный! Я решу любую задачу! Любой сложности! — пошатываясь, он встал из-за парты, громыхая стулом. — Вот задайте мне уравнение третьей степени… Щас я вам! Щас! Я докажу…

— Танилин, ты с ума сошел!! — испугалась математичка.

Анвольская зажала рот ладонью, чтобы не закричать от восторга. Парадов и Литарский шокировано переглянулись, язык у обоих онемел для каких-либо комментариев. Любовь Михайловна подбежала к нему, ее голос стал крайне озабоченным:

— Кирилл, срочно иди домой проспись!

— Да я соображаю лучше любого трез… вого!

— Иди, если Кобаева тебя таким увидит, это катастрофа!

— А чо мне эта Кобра сделает! У-ух я ее…

Тем не менее Танилин, сохраняя остатки рассудительности, решил все же покинуть аудиторию. Шатаясь от парты к парте, он проковылял до двери. Там остановился и оглянулся на остальных нахальным взглядом:

— Диф-ф-ференциалы в частных производных хоть кто-нибудь из вас… хоть кто-нибудь…

— Иди уже!!

Следующая пятница преподнесла неожиданный сюрприз. Заседание Триумвирата + проходило, как обычно, в квартире Клетчатого. Танилин в целом неплохо вписался в их компанию, а его пожизненная хандра серым мазком вносила легкое разнообразие в общий орнамент ситуации. Члены Триумвирата иногда стали разговаривать на темы, о которых раньше даже не задумывались: о смертности души, о поганости человечьей жизни и о величайшей бессмысленности всего вокруг. Литарский все никак не мог отойти от последних событий на математике:

— Ну ты учудил, так учудил! До сих пор вся школа гудит, ты там сейчас вроде национального героя. Вот только одного не пойму: как можно явиться бухим на занятия и при этом умудриться не схлопотать даже двойки по поведению! Ты заговоренный, что ли?

Кирилл махнул рукой и искривил свое постническое лицо в неком подобии улыбки, его чуть пухловатые пальцы время от времени трепали собственные волосы, вечно нерасчесанные и торчащие с головы как инородные образования.

— У меня другая проблема: как со всем этим завязать?

Клетчатый, нежно перебирая колоду, заметил мимоходом:

— Если ты о зарождающемся юном алкоголизме, то он лечится, не переживай. Мой дядька еще лет пять назад не просыхал, потом вшил под кожу чудо-ампулу, и перед ним открылись две широкие дороги: либо трезвым на этом свете, либо пьяным на том. С тех пор капли в рот не берет, работает лучше всех, и жизнь прекрасна!

Танилин поглядел на него недоуменно, да еще такой мятой физиономией, будто он только что переел кислых лимонов:

— Вот скажи: человек, находясь в здравом уме, может ляпнуть такую глупость: «жизнь прекрасна»?

Клетчатый почему-то расхохотался, прищелкнув пальцами:

— С тобой не соскучишься!

Одиноко горящая свеча, как неизменный атрибут их посиделок, робко пыталась рассеять мрак комнаты, отражаясь в оконной раме двойным, словно пьяным, отражением. Электрический свет во время заседания Триумвирата зажигать было категорически запрещено его неписанными канонами. Когда карты уже начали летать по воздуху и приземляться на стол именно туда, куда указывал им перст судьбы, раздался неожиданный звонок в дверь. Потом доносилась никому не интересная возня в коридоре, после чего мать Клетчатого громко сказала:

— Максим, это к тебе!

Тот удивился, посмотрев на часы: вроде никого не ждал.

— Ладно, я мигом.

Его удивление возросло троекратно, когда на пороге он увидел Артема Миревича. Тот был в серой невзрачной кепке, изломанной тенью скрывающей половину лица, и в таком же сером осеннем пальто. Все серое, даже занесенное на порог настроение. Недоумение хозяина было вызвано прежде всего неожиданностью: дело в том, что они с Артемом не то, что никогда не являлись друзьями, а за всю жизнь, пожалуй, разговаривали лишь пару раз — случайно в какой-то компании.

— Можно к тебе?

Клетко почесал за ухом, хотя там в данный момент совершенно не чесалось:

— Ну проходи.

Миревич как-то уж слишком бесцеремонно снял обувь и прямым ходом направился в комнату заседания Совета, словно бывал здесь неоднократно, затем вяло поднял руку, приветствуя всех традиционным жестом. Наступила интригующая тишина, Клетчатый пришел следом, виновато пожимая плечами: не прогонять же его теперь? Нужно сказать больше: Миревич не был другом никому из присутствующих, в классе он вел довольно замкнутый образ жизни и нередко прогуливал уроки. Но Алексей почему-то вдруг обрадовался, воссияв лицом:

— Карабас! Ты ли это?! — даже хлопнул в ладоши. — Никак заблудился? Забыл дорогу в свой кукольный театр? Ух, и намело наверное на улице!

Ритуальная свеча, казалась, замерцала ярче и затрепыхала психологически неустойчивым пламенем. Артем снял промокшую кепку:

— Да нет, парни, я специально пришел, хочу вступить в вашу организацию.

Сильно сказано. Даже Парадов поначалу не знал как отреагировать, потом, обращаясь к сидящему у него на коленях коту Дармоеду, спросил:

— Как, босс, ты разрешаешь нам принять в мусонскую ложу нового члена? — и наклонился к его усатой морде, якобы внимая мудрости. Далее громко продолжил: — Слушай, что сказал босс! За вход в тайное общество взнос пять рублей!

А дальше произошла еще одна неожиданность. Миревич совершенно спокойно достал из внутреннего кармана мятую пятирублевку и положил ее на стол. Тут в диалог вступил хозяин квартиры:

— Убери, нет у нас никакого денежного взноса. И вообще, ты сегодня мой гость, никого из них не слушай. — Затем он с легким недоумением обратился к остальным: — В чем дело? Вы же сами хотели, чтобы нас стало больше! И игра интересней будет.

— К тому же, вероятность проигрыша уменьшается, — добавил математический аргумент Танилин.

Даже босс мурлыканьем подтвердил высказанные мысли. Очередную ноту сомнения внес Литарский:

— Но ведь колода из тридцати шести карт на пять не делится.

Клетчатый не долго задумывался над ответом:

— Среди нас великий математик, если не забыли, да еще по случаю трезвый! Он что хочешь на что хочешь разделит, — и направился в кухню за лишней табуреткой.

За столом пришлось немного потесниться, а колоду снова перетасовать. Когда пять коротеньких стопочек были аккуратно разложены, все подозрительно посмотрели друг другу в глаза, потом начали вскрываться. Уже на первом круге у Миревича оказался туз червей, и тот впервые за все время улыбнулся, а нарисованное на карте сердечко, казалось, екнуло от неожиданности. Парадов не мог оставить это без пояснительных комментариев:

— Карабас, тебе везет! Наверняка твои кукольные боги чего-то наколдовали, признавайся.

Стас совершенно не верил в богов, даже в игрушечных:

— По мнению астрологов, нами звезды управляют, а не слепой случай. — И как только он это сказал, сразу собственной же рукой вытащил пиковый туз, черной каплей свисающий из какой-то инфернальной бездны.