— Как твои отношения с Тео? — Поинтересовался Шериф.

— Он долго извинялся, но я в любом случае собираюсь покинуть Груневальд и жить в Берлине. Теперь, когда мне разрешили спать в черте города, мне ни к чему продолжать висеть на его шее и мучиться этой зависимостью.

— Присмотрела себе новое жилье?

— Пока нет, но рассчитываю выбрать хорошую квартиру в центре Кёльна, с окнами, выходящими на реку, и новой котельной, чтобы спать можно было не боясь.

— Котельная для сна – самое распространенное место. Искать там будут в первую очередь.

— Кому меня искать? Я никому не нужна, — вздохнула девушка.

— Мне, — Шериф улыбнулся, видя, как она расцвела, — мне ты пока что нужна.

— Вы спасли меня, чтобы использовать?

— Да, я собираюсь тебя использовать.

— И подстроили все это? С боем, с Бэном? Чтобы просто дать мне крови и связать Узами?

— Нет. Такие планы мне некогда строить. Обстоятельства сами сложились, я лишь пожал плоды твоей неосмотрительности.

— В чем я ошиблась? — обиделась девушка. — Это Тео продал меня Анжело и выставил на арену.

— Ты соблазнила Бэна дисциплиной. Катерина решила, что это нападение на ее собственность. Анжело просто потешался над тобой, предложив участвовать в простых боях. Но вмешалась Палач, и тебя отправили на смерть. Все просто.

— Бэн спал со мной под действием обольщения только первый раз. Потом он приходил сам, я больше не применяла на него дисциплину.

— Гуль делает лишь то, что выгодно его госпоже. Скорее всего, он проверял, насколько корыстна была твоя попытка использовать его, а так же искал твои слабые стороны, чтобы воспользоваться. Наверняка он даже указал тебе на них и посоветовал держаться от него подальше, угрожая смертью. Ведь Бэн служит Палачу. И лишь ей он верен.

— Все было не так! — Тори покачала головой. — Хотя, возможно, ты прав. Я влюбилась в него и сказала об этом. Он сразу оттолкнул меня, хотя я видела, что привлекаю его, что ему нравится быть со мной.

— Бэну нравится лишь то, что устраивает Катерину. Не льсти себе, милая. Бэн использовал тебя в своих целях и целях Катерины.

— Но... — Тори расстроено свела брови. — Вчера он приходил ко мне и говорил, что мы будем партнерами!

— Правда? — Эрих улыбнулся и посмотрел в глаза молодому вампиру так, словно она сказала самую большую глупость в своей жизни, — наверное, Катерине еще что-то от тебя надо.

— Не верю я. Бэн уже достаточно взрослый, чтобы самому принимать решения.

— Он – гуль! — воскликнул шериф. — И это – все его оправдания. Он и шага ступить не может без указки Катерины. Он – ее верный пес, что поддерживает, обслуживает и подтирает уже триста лет. Она без него, как без рук, пусть даже и пытается делать вид, что ни в ком не нуждается. Бэн – ее раб и будет им всегда.

— Но я... я все еще люблю его, — Тори опустила голову, смотря на украшения на своем платье.

— Мне жаль тебя.

— Думаешь, вампиры не способны любить?

— Я такого не говорил.

— А ты любил когда-нибудь, будучи бессмертным?

— Да. Любил. — Эрих сказал это с таким наслаждением, словно его любовь была рядом с ним и грела его собой, — но эта женщина мертва, и я уверен, что больше не способен на любовь.

— Выходит, — Тори с надеждой подняла на него взгляд, — вампиры умеют любить?

— Трудно не согласиться. Но и с другой стороны: что такое любовь? Нежные чувства в твоем сердце, что желает ответных эмоций? Для смертных любовь – это еще и стук сердца, жажда телесной близости, кровь, оглушающая похотью. Любовь – это физиологические процессы, влияющие на рассудок и психическое состояние. А для вампиров любовь – это попытка убедить себя в своей состоятельности. Это замена жажды крови на другую жажду. Это поиск половинки, чтобы забыть о том, что ты мертв и вечен. Я любил, потому что нуждался в обществе. Но всегда мыслил рационально и рассчитывал каждый шаг и каждое слово. Даже когда она была рядом, я легко мог держать себя в руках. Или, по крайней мере, пока был сыт, — Эрих усмехнулся и отвернулся, уставившись на голую стену, придаваясь воспоминаниям.

— Мне хорошо с Бэном как ни с кем другим. Я знаю, что люблю его, хотя никого и никогда не любила при жизни.

— Разочарование! Я надеялся, ты расскажешь мне, в чем разница! — Эрих снова обратил на нее внимание. — Я не помню, любил ли я, будучи смертным. Но я помню, что физическое влечение и желание тела были очень похожи на жажду крови. С трудом мыслишь, смотря на объект страсти, с трудом удерживаешь свои первобытные инстинкты, чтобы не наброситься и не разорвать жертву. Нет, тогда это была не жертва, а желанная женщина, и хотелось не пить крови, а втыкать в нее свою плоть.

— Мне не удалось испытать радость от «желания» при жизни, — вздохнула Тори. — Тео выдал меня замуж за уродливого старика. Муж укладывал меня в постель каждую ночь рядом с собой, накрывал плотным одеялом и лежал на мне, медленно дергаясь и кряхтя. Я чувствовала лишь отвращение, от него воняло, он быстро потел, и у меня месяцами не проходило ощущение того, что у меня мозоли внутри. — Вампирша сжала губы, с негодованием стряхивая с себя воспоминания. — Если бы муж не был мертв, я бы сама убила его с радостью! И сколько бы я это ни терпела, он так и не смог подарить мне ребенка. — Тори вздохнула, переводя дух. — Второй мой мужчина был случайным любовником. Я пыталась доказать себе и Тео, что я свободная женщина и могу выбирать. Мы приехали к нему в дом, я полночи слушала его печальные стихи, потом он целовал меня, и я чувствовала, как мне тепло, горячо, как тает мое тело. Мы пошли в его спальню, он раздел меня, очень заботливо и аккуратно сложил мои вещи. Уложил в кровать, и мне казалось, что каждое его прикосновение отзывается щемящим стоном в низу живота. Потом он лег на меня, сделал несколько движений и затих. Быстро слез, накрыв одеялом, пожелал спокойной ночи и уснул. Я так и не поняла, что произошло.

— Могу попробовать посочувствовать, но вряд ли ты будешь рада этим надуманным словам. — Шериф с усмешкой смотрел на нее.

— Спасибо. — Тори вздохнула. — Но с Бэном все было иначе. Я чувствовала его желание, его страсть. Это было так захватывающе, и он делал такие вещи... — Вампирша закатила глаза. — А то, что он говорил мне... Это просто непередаваемо. Внутри меня все горело. Возможно, это была жажда крови, но это было незабываемое чувство. Он невероятно силен, и я чувствовала эту силу, захватывающее рвение, тягу. Он сжимал меня так, что я кричала от боли. Но это была самая сладка боль...

— Не рассказывай такие вещи другим, Тори. Ты показываешь мне свои слабости, и я легко смогу ими воспользоваться.

— Ты спас мне жизнь, и я доверяю тебе...

— НЕТ! — жестким рыком остановил ее Шериф. — Ты доверяешь мне, потому что ты дважды пила мою кровь, и потому что Узы заставляют тебя доверять мне! Никогда не забывай это. Умей делить свои эмоции и навязанные связи. Презенс, Доминейт, другие сильные дисциплины легко могут сломить волю и превратить тебя в раба. Чувствуй разницу! — Шериф был зол, и Тори расстроено опустила голову.

— Я буду стараться.

— Конечно, будешь. Тебе работать на меня еще лет пятьдесят, пока Узы не рассеятся. И помни, что ты должна мне услугу. Жизнь за жизнь. Так что не расслабляйся. Я не хочу, чтобы ты погибла из-за своей глупости и лишила меня удобной слуги.

— Я верну вам долг, обещаю!

— Молодец. Хорошая девочка.

Тори смущено опустила голову. Эрих дал ей крови сразу после арены. Тори была без сознания и не могла выбирать. На следующую ночь он проснулся раньше нее и снова напоил своим вите. Вампирша была ему очень благодарна, хотя навязанные Узы вызвали у женщины возмущение. Но спорить было поздно. Да и не могла она более спорить с Шерифом.

— Расскажи о женщине, что ты любил, — попросила Бруджа.

— Время от времени я ошибался. Влюблялся. Но последняя глубоко забралась в мое сердце и забрала его с собой.

— Что произошло?

— Она была обычной смертной, приходила ко мне давать крови. Наивно верила, что способна помочь мне, спасти. Я с удовольствием слушал ее мысли, и идеи. Она была невинна, так же, как и все другие людишки. Но она пробудила мою человечность. Марина была красивой и умной женщиной, и я видел в ней свое спасение. — Шериф вздохнул. — Но я ошибся. От проклятья невозможно избавиться.