- За ними – десятилетия твоей безупречной репутации, Кадир.

- Репутация – пыль на ветру. Слухи, разносимые гарпиями. Я-то знаю, что это все пустые слова.

Он помолчал. Красивое смуглое лицо словно еще потемнело, в черных глазах загорелись прозрачные золотистые огоньки.

- Когда я впервые согласился на должность Шерифа , - медленно начал Тореадор, - я верил, что это чуть ли не священный долг. Убивая тех, кто нарушает Традиции, спасать остальных. Маскарад превыше всего. Камарилья – наш дом. И все такое прочее. Но все куда как проще. Мне нравится убивать. Мне нравится чувствовать эту власть над жизнью не только Скота, но и Сородичей. Когда-то я был… Кадир Ал-Асмай был борцом за справедливость. Человеком. Шериф Нью-Йорка – это одержавший победу над Кадиром Зверь. Но… Может быть для меня еще не поздно?

- Кадир, что произошло? – Тео привстал и заглянул в глаза другу. Искры погасли.

- Ничего, не предусмотренного Традициями и рамками должности. Избитая история – время от времени кто-то забывает о том, что умер, и влюбляется. Я предложил парню стандартный выбор. А он… Чуть не пустил себе пулю в лоб. И чуть не втравил весь город в войну с фейри.

- Красивая девочка, - улыбнулся Тео, - я ее видел у Фьялара. Но какое отношение…

- В прежние времена я помог бы им с риском для собственной жизни, - Ал-Асмай опустил голову, - в прежние времена я был романтиком, любил музыку, стихи и звездное небо над головой. Что я люблю теперь? Пыльный кодекс, пропахший кровью? Трупы на своем пути? Я устал, Тео. Мне нужен отдых. Покой. Иначе лучше тебе пристрелить меня, как бешеного пса. А не пытаться убедить меня стать вожаком этой стаи.

Пауза затянулась. Белл разглядывал цветные полосы, сплетающиеся в замысловатый узор на стеклянном абажуре лампы. Заговорил он тихо и медленно.

- Мы хотим изменить это все, дружище. Камарилья отжила свое. Маскарад больше не скрывает нас от опасности, но все еще заставляет убивать друг друга во имя не работающих Традиций. Есть надежда, что тот, кто станет Принцем Нью-Йорка, первым обратится к Конгрессу с просьбой о рассмотрении законопроекта о наших гражданских правах.

- Тем меньше причин выдвигать свою кандидатуру, - возразил Кадир, - я слишком одиозная фигура для такого исторического шага. Мне не будут доверять ни в Камарилье, ни в Конгрессе. Но… Черт возьми! Мне это нравится!

Кадир в запале стукнул кулаком по столу, и бронзовые подвески-стрекозы на лампе жалобно зазвенели.

- Фьялар поддерживает кандидатуру Вандервейдена, - сообщил Тео, игнорируя энтузиазм Шерифа, - но я не доверяю законникам. Особенно безумным адвокатам в союзе с Колдунами.

- Бес тоже поддерживает Картера? – спросил Ал-Асмай.

Тео кивнул.

-Картер безумен, слишком молод и не обременен моральными принципами. Не те качества, которые я бы хотел видеть в новом Принце.

- Кто еще? – Кадир поморщился, - сам Регент, на наше счастье, на трон не рвется. Хелен – холодная бизнес-сука. Все, чем кончится эта история под ее руководством – еще парой-тройкой десятков миллионов на ее личных счетах, и сдачей неугодных властям. После чего о нас благополучно «забудут», а Маскарад останется там, где и был. Иветт…

- Иветт – хороший продюсер и неплохой Примоген, - перебил его Тео, - но для Принца она слишком восторженна.

- Остается Марлена, - подытожил Кадир, - слишком молода, возможно. Но влияние и авторитет в городе у нее есть. И за ней – бойцы Бруха. Твой Клан, Архонт.

- Мой клан… Сборище прожектеров и горячих голов. Но Марлена – это вариант. У нее мозги на месте, а перемены требуют свежей крови. Я поговорю с ней.

- Попробуй, - кивнул Кадир, - хотя… Возможно, мы оба ошибаемся, и стоило бы прислушаться к мнению Фьялара. Иногда со стороны виднее.

- Разговор – еще не выборы, - возразил Тео, - у меня есть время подумать.

- Думай скорее, - улыбнулся Кадир, - мне не терпится подать в отставку и прогуляться куда-нибудь в Европу. Возможно, и мне повезет встретить кого-то, кто напомнит о том, что даже в мертвом сердце есть место человеческим чувствам.

***

Полумрак окутывал полудетскую фигуру в темном строгом платье до пола пляшущими тенями. Марлена сняла нагар со свечи, и пламя выровнялось, выхватывая из темноты горящие зеленые глаза в обрамлении густых темно-русых, с ореховым отливом, прядей. Катарина откинула волосы назад, медленными движениями размотала жесткий серебристый шарф, как обычно закрывавший ее лицо до самой верхней губы. Марлена чуть не отшатнулась – нижняя челюсть девушки казалась месивом переломанных костей и толстых ветвящихся шрамов.

- Они заплатили за это, - сиплым голосом прошептала Катарина Вайс, - все до единого. Проклятые Тореадор, продавшие мечту Карфагена.

- Ты была там? – в голосе Марлены слышалось неподдельное восхищение. - В легенде? В городе, где Смертные и Сородичи жили рядом, и мудрость сынов Каина вела их к свету?

- Я сражалась с Тореадор в Карфагене и с Вентру в Праге, - кивнула Катарина, - меня называли Екатерина Мудрая. The Wise. Но моя мудрость осталась в прошлом. Как и прометеанские устремления нашего клана. Их нужно возродить, и я верю, что именно ты сможешь привести наш Клан к былой славе.

- Я не знаю, смогу ли я оправдать такое доверие, - покачала головой Марлена.

Мысли в голове скакали, как стадо мустангов. Екатерина… Легенда, сказка. Как она могла оказаться здесь, в этой маленькой квартире на задворках Бруклина, с выцветшими обоями и пошарпанной мебелью? Она, которая должна была обладать силой тысячи лет, мудростью древних, властью…

Последнее слово заставило Марлену задуматься. Все эти разговоры о свете познания, который клан Бруха призван нести невежественному человечеству, всегда казались ей бредом. В средние века последние Прометеанцы поднялись на борьбу с Инквизицией и погибли. А те, кто остался, приняли реалии нового времени, вступив в Камарилью или присоединившись к Шабашу. Бойцы, революционеры, маргиналы – кто угодно, вплоть до бандитов, но не ученые и мыслители.

Все, во что верила Марлена, называлось одним словом: «власть». Любой ценой. Она сама шла к ней по трупам, в буквальном смысле этого слова. И от других ждала того же. Но Старшая за все время своего пребывания в Нью-Йорке ничем не выдала своих устремлений. Спокойно уступила едва вышедшей из положения неоната Марлене кресло Примогена. Теперь спокойно уступает ей трон. Что-то в этом бескорыстии настораживало Бруха.

- Почему ты решила поддержать меня, а не выставить свою кандидатуру? – в лоб спросила Марлена. -

И почему вдруг такое доверие?

Екатерина рассмеялась низким грудным смехом, и ее искалеченная челюсть запрыгала над глухим воротом платья.

- Старым идеям веры нет. Но они так давно забыты, что вполне могут сойти за новые. Тебе проще будет воплотить их в жизнь. А меня устроит результат, кто бы ни стоял за ним. Я свою долю славы уже получила. Не всегда приятно быть не-живой легендой. Но, думаю, будет нелишним, чтобы ты знала, какая сила окажет тебе поддержку в твоих начинаниях.

- Я не сомневаюсь в том, что ты можешь в одиночку перебить половину Сородичей Нью-Йорка, - Марлена постаралась вернуть своему лицу выражение восторга и восхищения, - но кем я тогда буду править?

- Я могу воспользоваться и своей хваленой мудростью, - Екатерина улыбнулась, но Марлена увидела только оскалившийся череп, - уже воспользовалась, если быть точной. Хелен Панхард думает, что Иветт собирается бросить ей вызов. И собирает компромат на Примогена Тореадор. Включая ее новоявленных протеже. Думаю, тебе стоило бы от них избавиться, слишком большое влияние эта котерия приобрела в городе.

- А Иветт?

- Иветт собирает компромат на Хелен. Чтобы не допустить ее избрания, ведь в этом случае Панхард может оттереть ее от всех источников бизнеса. Она надеется, что победит Кадир. Но…

Екатерина перешла на шепот, несмотря на то, что в комнате они были вдвоем.

- Говорят, последние события выбили Шерифа из колеи, и он вообще собирается оставить должность и город. Тебе понадобится новый Шериф.