Они простились второпях, перед самым Советом, девушка решительно отказалась от участия в Коронации и причитающейся ей доли славы победительницы дракона. Дороги разошлись, и впереди ее ждал Перекресток, город на перепутье миров, и маленькая комнатка в «Золотом фазане», битком набитая книгами и старыми свитками, и друзья по оружию, и новые приключения. И может быть…

- Привет! – раздался над самым ухом знакомый голос, - что-то ты слишком замечталась, девочка. Тебе срочно нужен кто-нибудь, кто прикроет тебе спину, тут небезопасно.

- Паучий потрох! – в сердцах выругалась Делия, обнимая гнома. – Так оно и есть.

========== ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. 1.Перекресток. «Щит и меч». Фьялар ==========

«Щит и меч», как обычно, был забит до отказа. Трактир привлекал завсегдатаев не роскошью, а простотой и знакомым уютом. Потолочные балки прокоптились от дыма очагов и трубок, деревянные колонны и столы за долгие годы исцарапались и потёрлись, из декора на стенах висели только шесть помятых в боях щитов. Еще один щит и перекрещенные под ним мечи разместились над барной стойкой. Сразу бросалось в глаза, что это не просто украшение – щит сверкал полировкой, мечи остро заточены.

Хозяин «Щита и меча» был под стать своему заведению. Высокий мужчина, слегка отяжелевший с годами, но все еще с выправкой опытного бойца, несмотря на деревяшку, заменившую левую ногу от колена, и плетью повисшую левую руку. Слева волосы Хартшорна носили странный грязно-розовый оттенок, о происхождении которого намекало обожженное ухо. Но в голубых глазах плясали смешливые огоньки.

Фьялар тихо перебирал струны, разглядывая публику. Кого-то уже нет, а кто-то словно и не изменился за эти несколько десятков лет. За соседним столиком – мрачноватая парочка, мелкий демон, обитатель Джаханнама и лысый серокожий дуэргар. Фьялар поморщился, но промолчал. В Перекрестке действовал Пакт о нейтралитете, и пока пришельцы не нарушали спокойствия, любой из них мог выпить пива в трактире, пройтись по многочисленным лавочкам, где товары из всех Миров мирно соседствовали друг с другом, или нанять парочку головорезов, при условии, что свои темные делишки они обстряпают в иных Мирах.

Друзья немного запаздывали, но это не беспокоило гнома. Два дня назад они с Делией вернулись из Муспельхейма, где заработали неожиданно легких денег, поскольку Нур, недалекий, но вороватый огненный великан, лишь завидев известную парочку наемников, поторопился вернуть молодильные яблоки, унесенные из сада Идун, которая опрометчиво наняла для починки ограды бригаду турсов*.

Первой появилась Раолин. Длинное и глухое алое платье, закрывавшее руки почти до кончиков пальцев так облегало ее стройную фигуру, что ни одно достоинство не могло остаться незамеченным. Пышные ярко-рыжие волосы, остриженные неровными прядками, обрамляли узкое бледное лицо с точеным носом, нежными полными губами и ровными дугами бровей. На высокие скулы падала тень длинных ресниц, осенявших сияющие рубиновым огнем глаза без зрачков. Девушка подошла к столу с грацией, рядом с которой любой эльф показался бы неуклюжим хобгоблином. Раолин была родом с Авалона, Островов Блаженных, и принадлежала к племени фирр, путешествующих по всем мирам в поисках прекрасного. Голос Раолин, чарующий и волшебный, мог творить чудеса, но и магия иного рода была ей доступна, и фирр не раз принимала участие в вылазках друзей, если вдвоем с заданием было не справиться.

Вслед за Раолин в трактир взлетел взъерошенный кендер. Его круглые карие глаза сияли неподдельным восторгом, а в руке он держал украшенный дешевыми подделками под самоцветы кинжал.

- Фьялар! – радостно завопил Барло вместо приветствия. – Погляди, какую я штуку нашел!

- Вижу, - проворчал гном, доставая кошелек и направляясь к двери, где уже показался грузный огр, полный решимости получить «потерянное» обратно.

Дело удалось уладить парой серебряных монет, и Барло подсел к столику, водрузив ноги в щегольских сапожках на стол и поставив тяжелую кружку Темного Асгардского на худощавый живот.

Публика заметно оживилась, и гном обернулся к залу. Блеснула в тусклом свете факелов тонкая кольчуга, и Фьялар, тряхнув волосами, рванул струны. Гитара ответила протяжным стоном, захлебнулась рыданием, серебристыми колокольцами уронила звонкие слезы.

Дробь каблуков ответила ему эхом.

Высокий золотоволосый эльф с обнаженным торсом, перетянутым кожаными ремнями, поднялся из-за соседнего столика навстречу Делии, стоящей в середине зала. Девушка плавно скользнула к нему, качнув бедром. Кольчужные кольца звенели в такт гитарному перезвону.

Эльф повел девушку по кругу. Темные тонкие руки взметнулись вверх, открытые до плеча сверкающим плетением кольчужных колец. Взвились змеями серебристые волосы, заплетенные во множество кос, перевитых нитями черного жемчуга. Делия остановилась на мгновение, прижавшись спиной к мощной груди эльфа, обнимая его за шею согнутой в локте рукой. На губах страстью расцвела улыбка.

Гитара в руках Фьялара звенела болью. Эльф резко развернул Делию, девушка крутанулась на высоком каблуке, стройная нога легла на плечо партнеру, демонстрируя восторженной публике узкую полоску красных лакированных стрингов. Эльф подхватил ее за талию, прогнул назад, склонив затылком почти до пола. Поднял быстрым движением. Руки Делии взлетели как крылья, бедра качнулись в быстром шаге. Эльф снова развернул ее, закружил, и она рухнула к его ногам, обняв его колено, прижимаясь к нему щекой.

Гитара всхлипнула последним аккордом.

Эльф поднял Делию, и почтительно коснувшись кончиками пальцев ее руки, торжественно подвел к поднявшемуся навстречу Фьялару. Публика взорвалась овациями.

- Благодарю за оказанную честь, - эльф церемонно поклонился Фьялару, вручив ему руку Делии.

Фьялар ответил улыбкой.

- Ты лучший танцор в Перекрестке, Альрик, - сказал он, кладя гитару на скамейку рядом с собой.

- Девочка делает успехи, - ответил эльф, - может, ей стоит сменить профессию?

- Девочку не спросили, - фыркнула Делия, - может, она сама решит, чем ей на жизнь зарабатывать?

- А Фьялару права голоса не положено? – рассмеялся Альрик.

Делия смутилась.

- Я все равно откажусь, - улыбнулась она, - можно и в независимость поиграть. Я знаю, что хорошая танцовщица зарабатывает раз в пять больше, чем наемник. Но без танцев я прожить могу, хотя мне их будет не хватать. А без приключений – никак.

- И танцуешь ты со мной, а чудовищ разишь в паре с Фьяларом, - закончил за нее эльф, - я и не надеялся. Но спросить стоило. Чудеса случаются.

- Не хочешь за это выпить? – спросил Фьялар, подзывая служанку.

- Здесь подают только пиво, - пожал плечами Альрик, - не мой выбор.

Он поклонился, легко коснувшись губами руки Делии и обменявшись крепким рукопожатием с Фьяларом.

- Мне пора. Заходите, когда будет время.

- Непременно, - вздохнула Делия, - что-то давно у нас со временем нет проблем.

- Чудеса случаются, - ухмыльнулся Фьялар.

Они вернулись к столику, где Барло, потягивая Темное Асгардское, повествовал о последнем своем приключении.

- Ну, захожу я в эту пещеру, а там фенечки и звенелки кучей валяются, совершенно никому не нужные. А на этой куче спит дракон. Ему же неудобно! Камешки в бока впились, а он дрыхнет, и храпит так, что пар из ушей валит. Я и вытащил у него из-под брюха парочку особенно крупных – чтобы не давили. Но дракону, видно, плохой сон приснился, потому что он проснулся, да как заорет: «Грабеж! Разбой! Воры!» «Где?» - спрашиваю я, а сам по сторонам оглядываюсь. Нет в пещере никого, кроме меня. Значит, вор в пещеру невидимкой прокрался. Я, конечно, камешки поглубже в сумку засунул, чтобы вору не достались. А дракон спросонья на меня уставился и спрашивает «Ты кто?» Я и вспомнил, что драконам правду говорить нельзя, решил, что он кендера от хоббита не отличит. «Хоб…», - начинаю. И тут меня озарило! У меня же ноги не шерстистые! Пришлось исправляться. «Гоблин». А дракон как заорет: «Я тебя узнал, вражье отродье! Ты хобгоблинский недоросток!» Это я-то? Да во мне полных четыре фута роста! Очень неплохо для кендера. Только дракону до этого дела не было, уперся и все тут. Глазищами сверкает, крыльями хлопает, хвостом машет. Я решил его попозже навестить, когда у него настроение поднимется. И выбрался из пещеры через тот же лаз, откуда пришел. Дракону-то в него не протиснуться.