Симокатте, как автору уникальной методики трансплантации, тоже впервые за всю историю объединившей магию крови с «истинной наукой»*, предоставили почетное место в первом ряду. Рыжей разрешили присутствовать в операционной, как «заинтересованному в исходе операции лицу», и Алексус протащил ее на место рядом с собой, потеснив скорчившую недовольную мину даму из отдела киберконструкции.

Операция шла уже час, и Кэрол, нервничавшая поначалу из-за проблем, которые возникли, когда оперировали Салливана, расслабилась и наблюдала за происходящим со спокойным интересом, уже позволяя себе отвлекаться на другие мысли и разговоры.

Оперировали трое. Главным хирургом сегодня была та самая мисс Дайана Холмс, с которой у Рыжей возникла взаимная неприязнь на почве понимания роли женщины в современном мире. Но надо было отдать ей должное, в работу она идеологию не тащила. Скупые и точные движения, короткие сухие приказы коллегам, быстрый взгляд на голографические экраны приборов – только глубокие морщины в разрезе хирургической маски напоминали о том, что доктор Холмс уже перевалила столетний рубеж.

Одновременно с мисс Дайаной работали еще двое – Аманда Чэнь, генетик, и Каспи Руусканен, сам автор кибернетической части проекта. И чуть не десять человек технического и медицинского персонала, регулировавших подачу кремния и плазмы, настраивавших программное обеспечение мозговых процессоров, отслеживающих показания датчиков, подающих инструмент.

В разрезе маски блеснули синие глаза, и Рыжая перенесла свое внимание с операционного стола, где все шло гладко, на Мелисенту. Девушка была одета, как все, в голубую рубашку с застежкой на спине и брюки, на ногах – бахилы, голова полностью закрыта прилегающей шапочкой, а лицо – маской. Она подавала мисс Холмс то традиционный скальпель, то блестящий инструмент непонятного назначения, а то и вообще какие-то странные предметы, вроде хрустального шара, которым хирург водила над телом, или увенчанной разноцветными перышками палочки.

Рыжая нахмурилась. Мелисента объясняла ей, в чем будет состоять ее участие в проекте, но сейчас казалось, что все и так идет по плану, а рутинные действия девушки ничего не значат, и любой мог бы оказаться на ее месте.

Кэрол подумалось, что причина ее недовольства лежит в странности самой Мелисенты. А странность – в ее совершенной обычности. Рыжая знала, кем является молодая графиня Шемет, в Алькатрасе она видела ее отца, Князя Фионна, и даже имела возможность коротко переговорить с ним о делах. Но в Мелисенте не было ничего от величественной вечности, светившейся в ореховых глазах Фионнбара, от его спокойной мудрости и явно нечеловеческой красоты. Обычная девушка, которой повезло прямо со школьной скамьи выскочить замуж за воплощение девичьих грез. И всеми силами старающаяся соответствовать своему новому положению замужней дамы.

Если с Войцехом все было ясно – его несомненные достоинства с лихвой перекрывали вполне простительные недостатки, а тесное общение и общие интересы, в конце концов, привели его с Рыжей к теплым приятельским отношениям, то с Мелисентой дело обстояло иначе. Будь она просто тем, чем казалась, Кэрол вообще обращала бы на нее ровно столько внимания, сколько требует вежливость по отношению к жене хорошего приятеля. Но иногда девушка вдруг удивляла неожиданно мудрым решением или недетским отношением к проблеме, почти незаметно спрятанным под внешней наивностью и непосредственностью. Одним словом, Мелисента плохо поддавалась логическому анализу, а неподдающиеся загадки Кэролайн недолюбливала.

- Принцессу разглядываешь? – голос Алексуса справа вырвал Рыжую из размышлений. – И что видишь?

Кэрол чуть слышно хмыкнула. Манера Симокатты задавать наводящие вопросы слегка насмешливым тоном, вместо того, чтобы прямо сказать, что он имеет в виду, временами раздражала ее. Но поскольку в результате он обычно наводил ее на по-настоящему интересные факты и идеи, она мирилась с этим, иногда даже подыгрывая ему.

- А ты? – ответила Рыжая вопросом на вопрос, поскольку не была уверена, чего от нее хочет Цимисх.

- Я? – усмехнулся Симокатта. – Ничего. Ничего такого, что стоило бы видеть. Это не входит в список моих умений.

- А в список моих - входит? – криво ухмыльнулась Рыжая. – Почему в руководстве не отразили?

- Было, - отпарировал Симокатта, - но в общих чертах. Невозможно же расписать работу процессоров для каждого конкретного случая.

- Процессоров… - задумчиво протянула Кэрол, - и я должна видеть «что-то», чего не видишь даже ты… Но не думаю, что вижу.

- Не так смотришь, - объяснил Симокатта, - но как нужно, я подсказать не могу. Просто уверен, что «дополнительные уровни восприятия» должны включать такую возможность. Попробуй с ними поэкспериментировать.

Кэрол пришлось признаться себе, что, увлекшись открывшимися перед ней физическими возможностями, ментальные она пока недооценила. Считала, что для их тестирования не представился случай. А теперь Алексус утверждал, что она проглядела что-то, лежащее для ее новых умений на поверхности. Но как отдавать приказы собственному мозгу, даже если он усилен и дополнен электроникой? Тут следовало действовать тоньше.

Она попыталась вглядеться внимательнее, перефокусировать взгляд, отрешиться от оценок увиденного… Девушка. В голубом хирургическом костюме и маске, подающая блестящую трубку закутанной в такой же костюм старухе, недрогнувшей рукой вспарывающей кожу лежащему под наркозом мужчине… Не так. Глубже, дальше, в самую суть…

И она увидела. Мелисента словно стала выше и тоньше, длинные темные волосы шелком заструились по лиловому платью, перехваченному серебристой лентой пояса. В синих глазах загорелись искорки, на юном лице проступило знание, древнее человеческого. А еще страсть. Желание, такое сильное, что оно просто не могло не осуществиться. Никакие правила, законы природы и злая воля не могли устоять пред этим «да будет так!».

- Что ты видишь? – шепотом спросил Симокатта.

- Принцессу, - тихо ответила Кэрол, - Майскую Деву, дочь Фионнбара и Уны. Кажется, я начинаю понимать Шемета.

- Это вряд ли, - рассмеялся Симокатта, - юный Войцех влюблен в свою девочку-жену, и потому она так глубоко прячет Принцессу в себе.

- А не очень юный? – с иронией в голосе спросила Кэрол.

Симокатта расхохотался так громко, что соседи сердито зашикали на них, но Цимисх не обратил на это ни малейшего внимания.

- Вот теперь я уверен, что ты действительно видишь то, что стоит видеть, - заявил он, - запоминай, как ты это сделала.

- Думаешь, пригодится? – поинтересовалась Рыжая.

- Весьма вероятно, - серьезно ответил Алексус, - и не только для того, чтобы разобраться в чужой личной жизни. Ты можешь видеть скрытую или двойную сущность любого, у кого она есть. А у нас имеются враги, которые прячутся под двойной маской.

- Ассамиты, - кивнула Кэрол, - да, пригодится.

Она снова перевела взгляд на операционный стол, и некоторое время они сидели молча. Каспи закончил с установкой процессоров, и доктор Холмс переместилась к голове пациента. Аманда подозвала Мелисенту, и они включили аппарат генетического перепрограммирования, на голографическом мониторе которого сдвоенные спирали ДНК светились разноцветными сегментами, медленно менявшими окраску под чутким руководством миссис Чэнь. Мелисента стояла рядом, просто наблюдая. Но вдруг наклонилась к уху Аманды, что-то быстро зашептала. Та довольно кивнула, по глазам, залучившимся морщинками, стало видно, что она улыбается. Спираль чуть ускорила вращение, цвета стали ярче.

- Интересно, - задумчиво произнесла Рыжая, - где кончается органик, и начинается синтетика.

- Хочешь сказать: «Где заканчиваюсь я»? – усмехнулся Симокатта.

- Возможно, - кивнула Кэрол, - но на чужом примере удобнее.

- Ну, сердце, процессоры и прочие импланты, которые можно вынуть или заменить, даже не обсуждаются, - ответил Симокатта, - немногим отличается от механической руки. Новые генетические коды – это, без сомнения, тот же человек. С таким же успехом на них могла повлиять болезнь или радиация, только в сторону ухудшения. Это ничего не меняет. А вот кремний, металлы, прочие материалы, полностью слившиеся с организмом, ставшие его неотъемлемой частью… Спорный вопрос. Во всяком случае, в отличие от бессмертия или повышенного иммунитета по наследству не передастся, если рожать будешь.