Блейдрен улыбнулся, так водить корабли умели только люди. И действительно, как только трап открылся, наружу выбрались трое людей одетые в боевые полускафандры. Оружия при них не было, но капитан не сомневался — оно имеется, только спрятано от глаз подозрительных «жуков».

Все трое подошли к заключенному и его конвоирам. Старший по званию вышел вперед и откинул забрало своего шлема. Взгляду присутствующих предстало волевое, хмурое лицо, иссеченное шрамами.

— Я лейтенант военных сил армии Альянса, — басовито произнес он в лицо Терракотерам. — Мое имя вам знать не обязательно. Я прибыл забрать депортируемого заключенного. Это он? — лейтенант указал на Алекса.

Один из жуков презрительно чирикнул и пробормотал «да».

Лейтенант кивнул.

— Хорошо. Мы забираем его. Все нужные документы и разрешения уже получены вашими властями.

Кинув оценивающий взгляд на Блейдрена, лейтенант указал ему на открытый трап и скомандовал:

— Грузись. Надеюсь, наручники не потребуются. А, капитан?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошел назад к кораблю.

Алекс хмыкнул. Этот лейтенант начинал ему нравился. Минимум слов, максимум дела. Именно на таких как он и держится человечество. Кремень мужик.

Блейдрен, еле сдержавшись чтобы не показать бывшим конвоирам неприличный жест из трех пальцев, неспешно пошел за лейтенантом. Двое оставшихся людей дождались, пока он дойдет до трапа, и тоже двинулись к кораблю. Когда все поднялись на борт, звездолет, вновь резко дернувшись, стрелой умчался в небо. Определенно — пилот этого космолета человек, до боли не желавший оставаться на планете Терракотеров и лишней минуты.

Крылатый корабль вынырнул из «гипера» в черном космосе системы Полураспад. Это была система людей, достаточно удаленная от центральных миров, чтобы называться пограничной. Кроме едко-желтого пылевого облака здесь имелись две обитаемые планеты, теплое солнце и большой военный аванпост-станция.

Именно к последнему и пристыковался везущий Алекса корабль.

Когда давление выровнялось, открылся шлюз. Лейтенант и охранники в скафандрах и с оружием наперевес, провели Блейдрена внутрь станции.

Здесь было достаточно светло. Металлические стены туннелей отливали серебром. Потолок был испещрен вентиляционными отдушинами, а пол покрывали милитаристического вида решетки. В общем, станция представляла собой идеальный военный объект — меньше комфорта, больше функционала.

Алекса не повели в камеру, сразу направив «на ковер» к начальству.

Кабинет военного комстана (командира станции), находился на верхних этажах и был похож на противоядерный бункер. Толстые «сейфовые» двери, серые просвинцованные стены, желтоватое освещение. Все это навевало неприятные мысли и грозило приступом клаустрофобии.

Впрочем, капитан видал помещения и по хуже, так что вид псевдобункера заставил его лишь ностальгически улыбнуться.

Стоящий у задней стены стол был завален стопками архаичной бумаги. Справа лежал портативный голопроектор, а слева настоящий пистолет-пулемет.

Хозяин всего этого антиквариата восседал на низком кресле, оплетенном настоящей кожей. Его продолговатое лицо было спокойно и даже расслаблено, что не мешало развитым мышцам перекатываться под рукавами черного камзола.

Алекса подвели к столу и показали на маленький стул. Капитан сел.

Комстан пассивно взглянул на него и проговорил:

— Меня зовут Зондар…

Блейдрен не удержался и хмыкнул:

— Символичное имя.

— Вполне, — подтвердил комстан. — Но думаю, вас волнует не мое имя, а вопросы. Можете их задать.

Блейдрен удобней расположился на стуле и оглядел комнату. Кроме командира станции внутри были хмурый лейтенант-кремень и двое охранников-конвоиров. Было очевидно — ему не доверяют. И правильно делают.

— Да! — кивнул Алекс. — У меня есть пара вопросов. Для начала ответьте — откуда вы меня знаете.

Зондар откинулся на спинку своего кресла. Правая рука его потянулась к голопроектору и активировала нужный файл. Над столом появилась проекция документа. На нем можно было легко разглядеть фотографию Блейдрена и строчки данных.

— У нас на вас обширное досье капитан, — медленно произнес комстан. — И оно начинается с того момента как вы поступили на военную службу. Еще во времена войны с Терракотерами. Вы неплохо проявили себя в кровопролитных боях. Быстро дослужились до капитана. Имели в своем подчинении несколько кораблей и пару тысяч бойцов. Но затем война закончилась. Многие соединения расформировали, и вы попали под сокращение.

— Меня выкинули на улицу, — поправил Алекс.

— Можно сказать и так. Дальше был период черной работы — вы были то грузчиком, то водителем. А накопив достаточно средств, приобрели старый торговый кораблик малого тоннажа. Вас тянуло в космос, как и любого офицера военного флота. Так начинается история космического бродяги Алекса Блейдрена. Перебираясь из системы в систему, вы подрабатывали торговыми перевозками. Иногда брались за контрабандные операции. И даже несколько раз пиратствовали в секторах Терракотеров, брав на абордаж малые корабли и торговые челноки. Всем этим вы снискали себе дурную славу космического разбойника. И вот печальный исход — вас и ваше имущество арестовали в одном из портов «Земляных жуков» на планете НовТер.

Алекс скривился.

— Это была вынужденная посадка. У меня отказал привод главного двигателя. Если бы не это, они никогда бы меня не поймали.

— Может быть. Может быть, — Зондар смотрел на Блейдрена взглядом судьи, но не палача. — В любом случае ваши преступления очевидны. Ваше место в тюрьме, капитан. И срок вам грозит не малый.

Алекс встрепенулся. Подался к столу.

— Сдается мне, комстан, что меня вызволили из лап Терракотеров не для того чтобы снова посадить в тюрьму. Из этого следует второй вопрос. Зачем я вам нужен?

На этот раз пауза в разговоре была несколько дольше. Комстан будто раздумывал: стоит, говорить правду или нет.

Наконец он ответил:

— Разумеется, капитан, мы не просто так подняли «на уши» наши спецслужбы и даже задействовали рычаги в правлении Терракотеров. Вы нужны нам. И причиной всему — это! — Зондар достал из ящика стола небольшую металлическую сферу, подбросил ее на руке и кинул Блейдрену.

Поймав предмет на лету, Алекс с интересом рассмотрел шар.

Имея сферическую форму, шар был сделан из желтоватого металла. Однако его поверхность не была однородна. Местами металл вздувался, и наружу выступали сероватые трехконтактные разъемы. Впрочем, это не выглядело необычно. Очередная «железка» собранная учеными.

— Что это? — без особого интереса спросил капитан.

Комстан сухо рассмеялся.

— Это именно то, из-за чего вы находитесь здесь. Что, выглядит не очень эффектно? Поверьте, эта штуковина гораздо интереснее, чем все разведданные наших информаторов и шпионов. Хотите верьте, хотите нет, но это неработающая версия вечного двигателя.

Настал черед Алекса рассмеяться.

— Вечного двигателя? Умоляю! Ученые еще несколько тысяч лет назад доказали что это невозможно…

— И, тем не менее, это так! — прервал его Зондар. — У вас в руках бывший источник неисчерпаемой энергии.

— Бывший?

Зондар поднялся с кресла и прошелся по своему кабинету.

— Чтобы вам было понятнее, о чем идет речь, мне придется рассказать эту историю с самого начала…

Полтора года назад нашими разведчиками в четвертом секторе неисследованного космоса была обнаружено некое «шевеление». Заподозрив неладное, командование отправило туда боевое звено истребителей, смело пологая, что это проделки Терракотеров, которые в обход закона решили проявить активность в отданном нам пространстве. Но дело оказалось не в «жуках». Передовые корабли успели сообщить, что обнаружены автономные боты — роботы способные думать и предпринимать самостоятельные действия. После этого на связь не вышел ни единый пилот или корабль. Они будто исчезли.