Поджарое такси-аэрокар аккуратно приземлилось на площадку перед высоким зданием. Открылись задвижки двери. На вполне свежий, но густоватый воздух планеты НовТер выбрался мужчина средних лет. Лицо его хмуро и устало. Темно русые волосы были всклокочены, будто после бессонной ночи. Грубая щетина покрывала подбородок и щеки делая его похожим на матерого боевого ветерана, что было недалеко от истины.

Алекс Блейдрен в первый раз пользовался услугами воздушного такси, да и то лишь потому, что личный транспорт у него конфисковали таможенные службы.

Спокойно сунув таксисту положенную пластину-кредитку, он оправил на себе крепко сшитый летный комбинезон и неспешно двинулся в сторону проходной. Там его остановили двое грозного вида охранников. Один из них был вполне обычной внешности человек, а второй — четерехрукий гуманоид Терракотер, больше похожий на прямоходящую саранчу переростка.

— Стой! — крикнул охранник-человек подошедшему Алексу. — Это правительственная зона. Здание дворца губернатора закрыто для посторонних.

Блейдрен остановился, бросив на охранника полный скрытой ярости взгляд.

— У меня срочное дело к губернатору, — произнес он.

— У вас назначено? — включился в беседу Терракотер. Его произношение общегалактического диалекта было вполне хорошим. За исключением некоторых «булькающих» гласных. — Смею напомнить вам сэр, что это планета нашей расы, — расы Терракотеров. Следовательно, губернатором данной звездной системы является представитель нашего правительства. И без специально назначенной аудиенции внутрь человеческих гуманоидов не пропускают. Исключение составляют лишь обслуживающий персонал.

Коричневая «саранча» сожалеюще развела сразу всеми конечностями-руками.

Алекс сжал челюсти и поиграл желваками.

— У меня не назначена аудиенция, — наконец выдавил он. — Но мне необходимо увидеть губернатора!

— Это невозможно! — уже менее любезно отрезал Терракотер.

Блейдрен было открыл рот, дабы извлечь из глубин памяти непристойные ругательства относительно и Терракотеров и их родителей и правительства, но тут в разговор опять влез охранник-человек.

Мягко отстранив с пути гуманоида «жука», он доверительно положил руку на плечо Алекса и тихо зашептал:

— Чувак. Так ты ничего не добьешься. Знаешь, эти жукообразные настолько педантичны, что не пойдут на уступки. Но зато Я могу устроить тебе пропуск внутрь. За небольшую плату разумеется.

Блейдрен недоверчиво прищурился, но спросил:

— Сколько?

— Тысяча кредитов. Не так много, для такой услуги.

Алекс тяжело вздохнул и покосился на «коррумпированного» охранника.

— Мои активы заморожены. Личные вещи и даже мой корабль — арестованы. У меня нет сейчас денег. Но вот если ты устроишь для меня аудиенцию, я смогу договориться с губернатором и он снимет арест с моего имущества и счета. Тогда я смогу тебе заплатить…

— Э-э, нет! — огорченно произнес охранник. — Оплата только вперед. Я не знаю, за какие делишки арестовано твое имущество. Возможно ты в общем розыске. Или того хуже. Где гарантии что я получу свое после того как проведу тебя внутрь? Но есть одно решение. Я вижу, у тебя на шее весит интересный кулон. Дорогой наверно. Давай так — ты отдаешь его мне, а я похлопочу о пропуске. Идет?

Блейдрен проследил за взглядом алчного охранника, что рассматривал золотистого цвета небольшой кулон на его шее. Выполненный из похожего на золото металл, он крепился на серебристой цепочке. Само же «тело» украшения представляло собой ровный круг-оправу, в центр которой тянулись три гибкие змейки головами обращенные внутрь. В открытых пастях три аспида держали маленький серый камешек, больше похожий на застывшую каплю ртути.

Покачав головой, Алекс отрезал:

— Это я отдать не могу. Кулон — последняя ниточка моего прошлого…

Охранник цыкнул и «отвалил» от «клиента».

— Тогда ничем не могу помочь. Вход только по пропускам. Вали отсюда!

В Блейдрене мигом поднялась волна ярости и гнева.

— Как ты смеешь! Я капитан объединенного флота альянса Человечества. Ты забыл кто ты? Мало того что ты прислуживаешь этим жукам, так ты еще и предал все то за что мы сражались!

— Сражались? — усмехнулся охранник. — Война с Терракотерами давно закончилась капитан. Теперь ты обычный кусок мяса, выкинутый на улицу. Вали отсюда пока я не вызвал полицию!

Такого Алекс выдержать был не в силах. Одним скользящим движением подавшись вперед, он оказался справа от дерзкого охранника. Удар правой и тот повалился на землю.

Нагнувшись над корчащимся телом, капитан одним сильным движением поднял его на ноги и, зайдя за спину, заключил шею в удушающий захват.

Охранник побледнел и начал хрипеть. Алекс лишь сильнее сжал хватку.

Раздался тихий хлопок. Затем тонкий свист. В шею Блейдрена воткнулось что-то острое, испускающее тонкий, неприятный аромат.

Выпустив жертву из жесткого захвата, капитан потянулся к шее, нащупал маленькую иголку, вытащил ее и поднес к глазам.

— Дротик со снотворным, — одними губами удивленно прошептал он.

Тут же на глаза его легла пелена. Тело сковала усталость. Сознание помутилось. Алекс упал прямо там, где стоял, впав в состояние тяжелого, медикаментозного сна.

Черный космос был тягуч как патока. Если не считать рассеянного света далекого пылевого облака, вокруг стояла кромешная тьма.

Маленький боевой «исследователь» медленно дрейфовал во всеобщей, вакуумной тишине. Капитан Блейдрен, недавно назначенный в разведмиссию, просматривал отчеты со сканеров. Все было спокойно…

Военный флот Терракотеров появился неожиданно. Сотня смертоносно быстрых кораблей буквально фантомами вынырнули из «гипера» в непосредственной близости от корабля Алекса.

Блейдрен выругался, активируя защитные системы и приводы двигателя.

— Откуда, мать его, они взялись?! — скрипя зубами, выдавил он.

Вопрос был риторическим. Все знали «откуда» взялись Терракотеры и «как» они способны появляться «из ничего».

Все началось еще полвека назад. Человечество, познав мощь технологических открытий, довольно быстро освоило и колонизировало миры на сотни световых лет от родной планеты — Земли.

Звездные системы одна за другой присоединялись к империи людей, беспрекословно «склоняя головы» перед мощью технологии Homo sapiens. Беспрекословно. Хм. Сопротивляться просто было некому — обретя сотни и тысячи миров, люди так и не встретили «братьев по разуму», способных что-либо противопоставить агрессивности Человека.

Так, тихое расширение пределов империи Земли, которая впоследствии стала называться Альянсом Человечества, продолжалось до 11067 года от Р.Х.

Расслабленные отсутствием сопротивления, флотилии собранные из космических ковчегов и военного эскорта дрейфовали от системы к системе. Пока не настал 11068 год. Переломный в истории Человечества. «Брат по разуму» был… найден.

Быстрые и могучие армады Терракотеров атаковали сразу все караваны колонистов посланные по «западному» направлению. Связь с ними пропала раз и навсегда. И лишь последние сообщения с атакованных кораблей смогли объяснить мгновенную гибель флотилий. И все как одно гласили — «инопланетная» враждебность.

Так началась Первая Общегалактическая Война.

Разумеется, люди не стали мириться с актом столь открытой агрессии и послали в пограничные «западные» сектора звенья самых новейших и мощных своих звездолетов.

Ни один из сверхкораблей так и не вернулся домой.

Люди буквально впали в панику. Они оказались не едины во вселенной. Существовала сила способная затмить технологическую мощь человечества. И это пугало.

Следующие боевые операции были проведены более аккуратно. От метода грубой силы перешли к гибкой тактике и продуманной стратегии.