- Что им от нас нужно? - бросила Лири, помогая Салеку проводить маневры уклонения. - Мы не похожи на богатую добычу.

  - Не думаю что это пираты, - сквозь зубы прошипел он. - Но мне кажется, что именно мы с тобой, а не корабль нужны им. И скорее всего в виде мертвом, а не живом.

  Четыре небольших, но видимо неплохо вооруженных космических корабля, чьи силуэты подозрительно напоминали малые крейсера Тиковской постройки, выстроились вертикальным кругом - три по периметру и один в центре. Между крейсерами вспыхнуло сияние силового поля - своеобразная сеть, призванная удержать попытавшуюся убежать добычу. Каждый из кораблей поочередно поливал Дракона огнем. Судя по силе залпов, огонь действительно велся на поражение, а не ради запугивания.

  Проворный истребитель Салека, пока избегал большинства "встреч" с плазменными и импульсными лучами орудий, но круг "осады" все сильнее прижимал корабль к плотной пелене щита арены, что был позади Черного Дракона, лишая его пространства для маневра.

  - Еще немного и я не смогу уклониться от выстрелов. Нас зажали, - Салек резко дернул на себя штурвал управления, отправляя истребителя в немыслимый вираж с переворотом. Затем выстрел из собственных орудий - лучи бортовых излучателей попали прямо в корпус одного из нападавших. Увы, щиты крейсера поглотили энергию выстрела, и тот не причинил вреда кораблю. Разве что ослабил щит, но и тот восстановился спустя сотую часть секунды.

  Ситуация патовая.

  - Надо прорываться, - уверенная но напряженная Лири, взяла управление орудиями в свои руки и вовсю поливала корабли нападающих массами плазмы. - Я смогу чуть придержать их хаотичным огнем, а ты сосредоточься на управлении.

  - Что толку от управления, - Салек яростно перекидывал штурвал то вправо, то влево, - если мы зажаты как сельди в бочке. Вскоре нам ничего не останется, как активировать систему самоуничтожения корабля. Если я последую в ад, то и этих ублюдков заберу с собой. Это я обещаю!!! - сделав резкий выпад вперед, Салек чуть не протаранил один из крейсеров. Тот включил реверс двигателей, но неуклюже. Если бы адмирал действительно решил взять его на таран, у него это бы прекрасно получилось - но в последний момент, Салек остановил Черный Дракон, и резво развернув его, лишь чиркнул псевдокрылом по щиту и броне врага.

  Сумасшедший смех вырвался у взбесившегося адмирала. Лири косо посмотрела на него. Он заметил взгляд и взял себя в руки. Действительно, не хватало еще сойти с ума в самый разгар битвы. Да хотя какой битвы? Это чистое избиение младенцев.

  - Ты чуть не разбил наш корабль, - как бы случайно заметила Лири, однако Салек почувствовал напряжение в ее голосе.

  - А-а, - отмахнулся он, и резво дернув рычаг управления, опустил Дракона чуть ниже и правее. - Всего лишь царапина на корпусе. Не беспокойся, я контролирую себя. Сидеть в одной кабине с умалишенным тебе не светит.

  Лири не ответила, однако взгляд отвела.

  Что бы снять внутреннее напряжение, заполнившее кабину, Салек произнес, вставляя слова между рывками штурвала:

  - Пора заканчивать эти тактические маневры! Победа или поражение!

  - Что ты задумал? - заволновалась Лири. - Нам не одолеть их. Четыре против одного!

  Салек поморщился.

  - Я неверно выразился, - рывок корабля вниз и влево, - Не победа или поражение, а удачное бегство или смерть, - резкий вираж, уклонение от плазменного шара, пикирование вниз, - Так тебя устроит?

  - Не знаю, может бы....

  Не успела Лири окончить фразу как Салек без предупреждение врубил форсаж, и понесся прямо на атакующие корабли. Те не посторонились, а наоборот - сконцентрировали огонь на приблизившейся добыче. Салек ожидал этого, и потому, не снижая скорости, буквально "рухнул" на добрую сотню метров "вниз", поднырнув под крейсера. Такой маневр при активированном форсаже, грозил кораблю гибелью и порванным по полам корпусом, но крепчайший Дракон лишь скрипнул сочленениями и выстоял. Пилоты внутри, чувствовали себя иначе - система искусственной гравитации не выдержала и Салек с Лири испытали на себе все прелести перегрузки. У адмирала пошла носом кровь. Однако удачный маневр давал шансы на успешный побег, и полуоглушенный Салек, наддал еще скорости. Секунда и они вырвутся из оцепления.

  Но как и всегда, последняя секунда решает все. Самый шустрый из пилотов легких крейсеров, поняв задумку адмирала, выпустил ему наперерез массивный реактивный снаряд. Ракета не попала непосредственно в Черного Дракона, но разорвалась поблизости, исказив пространство взрывом антиматерии.

  Не успел Салек понять что случилось, как его корабль, попав в возмущение пространства (побочный эффект от взрыва), развернулся по крутейшей неуправляемой траектории подчиняясь силе "завихрения", и сменил направление с движения вперед, на полностью противоположенное. Теперь Черный Дракон на полной скорости несся к непробиваемой стене щита арены.

  Пара движений - отключение двигателей, форсажа, включение аварийных тормозных двигателей.... Но поздно, и Черный Дракон, на полном ходу врезается в силовой щит.

  ХРАБРАЯ ТРУСОСТЬ ИЛИ "Я ЗДЕСЬ ГЛАВНЫЙ"

  Салек и Лири зажмурились в ожидании удара и смерти. Вокруг корабля действительно сильно треснуло, когда нос Черного Дракона коснулся щита. Но вместо резкой остановки, амортизации и сплющивания всмятку, истребитель Салека лишь чуть притормозив,... прошел щит насквозь.

  Не понимая почему он еще жив, адмирал открыл глаза, и тут же рванул штурвал вправо, уходя от столкновения с чудным кораблем, стоящем прямо на пути. Опять неудача, и подчиняясь инерции, Черный Дракон, выйдя из под контроля, боком протаранил преграждающий путь корабль. Но истребитель и два пилота снова остались целы - странный корабль на пути оказался всего-навсего фантомом.

  Салек дико и изумленно выругался.

  - Да есть ли в этом мире что-то настоящее! Ладно этот корабль, но как мы прошли сквозь Щит!?

  Лири казалась спокойной, лишь светящиеся глаза выдавали внутренний ужас. Сглотнув, она произнесла:

  - Ты что недоволен этим? А я вот бескрайне рада...

  Салек еще раз ругнулся и уже более спокойно но резко, вернув кораблю управляемость, пробормотал:

  - Я даже не знаю чему верить и чему радоваться. Два раза за минуту быть на грани смерти и выжить благодаря случайности - это перебор. - Салек буквально сверлил взглядом экран радара, не преминув при этом скинуть скорость. - Где крейсера напавшие на нас? Они отстали? Я их не вижу!

  Лири пожала плечами.

  - Я тоже - сказала она. - Но не думаю, что стоит расслабляться. Надо покинуть арену и вернуться к флагману. Осторожней! - Она указала вперед, туда где прямо на пути, боком к ним, стоял еще один корабль.

  - А-а! Успокойся! Мы же на арене. Еще один призрак!

  "Призрак" вполне правдоподобно выстрелил по ним. Два луча попали в нос Черного Дракона. Системы заверещали о потери переднего щита.

  Салек моргнул.

  - Или не призрак, - прошептал он, пуская корабль десятью метрами ниже, затем резкий рывок вверх, опять пикирование вниз и "нырок" под брюхо "призраку". Вынырнув через секунду, Черный Дракон со всей возможной скоростью ринулся прочь. Вслед им было выпущено еще несколько залпов. Все мимо.

  Лири, чьи руки все время маневра были прижаты к подлокотникам кресла, словно очнувшись, кинулась к радару и приборам панели.

  - Этот был настоящим, - не то укоризненно, ни то информативно, кинула она. - Постараюсь настроить сканер на определение фантомов и реальных кораблей. Э... попытайся больше не врезаться ни во что, пока Я не подтвержу что оно не материально. Хорошо?

  - Нас не преследовали такие корабли, - попытался оправдаться Салек, - этот выглядел как небольшой фрегат, а на нас напали крейсера.... Получается....